Eran las 3 de la madrugada y acababa de salir de un vuelo de Singapore Airlines desde Newark, a las 18 horas, el vuelo comercial sin escalas más largo programado regularmente en el mundo. El desfase horario estaba causando estragos en mi sistema. Así que salí del hotel y me dirigí a Boat Quay, sin esperar encontrar mucho, excepto aire fresco y soledad. Esto, después de todo, era Singapur, ridiculizado durante mucho tiempo como un lugar remilgado y sin alma, sin ADN para la diversión, la cultura o las artes. ¿Singapur? ¿No es allí donde la goma de mascar es ilegal y la revista Cosmopolitan está prohibida por ser demasiado picante? ¿Dónde cierran los bares antes de que alguien comience a pasar un buen rato, y todos están tan obsesionados con el trabajo que el gobierno lanzó una campaña de sonrisa para que la gente se relaje?
La primera vez que vi Singapur, mientras estaba en un descanso de R & R de cubrir la Guerra de Vietnam en 1969, el muelle era parte de una decrépita costanera, llena de sampanes y basura. Caras demacradas y de ojos apagados se asomaban por las guaridas de opio en un callejón del Barrio Chino en el que me topé. El nuevo país independiente, una ciudad-estado del tamaño de Chicago, estaba en proceso de nivelar vastas áreas de barrios marginales y junglas, así como una buena parte de su patrimonio arquitectónico. No había mucho que hacer después de haber visto el puerto repleto y la calle Bugis, donde transexuales pasaban las tardes para deleite de turistas y lugareños. Me quedé solo dos días y me fui pensando que había descubierto un país notablemente irrelevante destinado a unirse a la empobrecida fraternidad de nadie del tercer mundo.
Ubicada justo al norte del ecuador, Singapur nunca ha registrado una temperatura inferior a 66 grados Fahrenheit, y el calor tropical se mantuvo pesado la noche en que regresé. Gire hacia el paseo de piedra que seguía el río Singapur. Los barcos turísticos con fachada de vidrio estaban amarrados en los muelles, pero no había un sampan a la vista. Boat Quay, renovado, encendido de luces, me sorprendió. Restaurantes al aire libre con mesas bajo coloridas sombrillas se extendían a lo largo de la costa. Al otro lado del río, los focos iluminaban la antigua oficina de correos colonial británica que se había transformado en el Hotel Fullerton y votado como el mejor hotel de Asia en una encuesta internacional reciente. Los bares hombro con hombro en el muelle estaban llenos de jóvenes singapurenses y expatriados europeos, bebiendo Guinness y Old Speckled Hen en el draft y animando una repetición del partido de fútbol Liverpool-Reading en televisores de pantalla plana.
Pedí un Kilkenny. El cantinero estaba haciendo una rutina de Tom Cruise Cocktail, volteando botellas a la espalda y vertiendo una floritura. Su asistente, un singapurense chino con el pelo negro y sedoso que le caía hasta la cintura y unos vaqueros bajos, aplaudió y le dio un abrazo. Le pregunté al camarero a qué hora era la última llamada. "Amanecer", dijo. "Estamos en una de las nuevas zonas de entretenimiento".
Whoooa! ¿Podría ser este el sofocante y sombrío Singapur del que me habían advertido? Esta pequeña nación, cuya ascendencia desde el remanso colonial infestado de malaria hasta el reluciente centro mundial de comercio, finanzas y transporte es una de las grandes historias de éxito de Asia, se está reinventando, esta vez como ciudad de fiesta y centro regional para la cultura y las artes. "La prosperidad no es nuestro único objetivo, ni el crecimiento económico es un fin en sí mismo", dice el primer ministro de Singapur, Lee Hsien Loong. Traducción: que pasen los buenos tiempos. De repente, la gente describe la ciudad con una palabra que, hasta hace poco, ni siquiera estaba en el vocabulario local: moda.
El gobierno ha levantado su prohibición de bailar en la barra y hacer puenting. Cosmopolitan está muy a la venta en los quioscos (aunque Playboy todavía no ha hecho el corte) y hay chicle sin azúcar disponible (con receta médica que dice que es para fines medicinales, como la salud dental). Hay planes en marcha para construir dos resorts de casino al estilo de Las Vegas, por un valor combinado de $ 3.3 mil millones, en Marina Bay. Los clubes de marcas internacionales, como Ministry of Sound, la madre de los clubes rave de Londres, y el Q Bar de Bangkok, han abierto satélites aquí. Una escuela de niñas de la época colonial, el Convento del Santo Niño Jesús, ha renacido como un complejo de restaurantes de lujo conocidos como Chijmes. Todo esto es suficiente para hacer que los 3, 6 millones de ciudadanos tradicionalmente bien educados de Singapur sientan que se fueron a dormir a Salt Lake City y se despertaron en Nueva Orleans antes de Katrina.
"La vida nocturna comenzó a despegar en Singapur cuando el gobierno extendió los horarios de los bares, justo cuando Bangkok, la tradicional ciudad de fiesta del sudeste asiático, los recortaba de las 4 de la mañana a las 2 y luego a la 1", dice David Jacobson, el copropietario estadounidense. de Q Bar Bangkok. "Fue un cambio bastante draconiano para Bangkok, y lo que encuentras es que muchas personas que buscan diversión en estos días evitan Bangkok y se dirigen a Hong Kong o Singapur".
Pero el nuevo Singapur no se trata solo de fiestas. En una ciudad que durante mucho tiempo consideró un evento cultural algo que encontraste en una sala de cine o en un centro comercial, el gobierno de Singapur está gastando cientos de millones de dólares en museos, festivales culturales y las artes. Incluso subsidia el teatro de vanguardia que a veces se atreve a tocar temas sensibles o controvertidos. Los artistas intérpretes o ejecutantes como Eric Clapton, Bobby McFerrin, la Orquesta Filarmónica de San Petersburgo y el Coro de Niños de Viena han aparecido en los Esplanade Theatres en la Bahía, de $ 390 millones, que se encuentra en el sitio de una vieja batería de armas británica. Nadie en la audiencia de Esplanade pareció darse cuenta de que el director invitado de la Orquesta Nacional, Jacoma Bairos, tenía una cola de caballo. Esto en un país donde las autoridades hace una generación podrían negar la entrada a los viajeros varones de pelo largo. Recientemente, había tanta gente presente para una exposición del Vaticano en el Museo de las Civilizaciones Asiáticas que las puertas se mantuvieron abiertas las 24 horas para acomodar a los procrastinadores del último día. El director, al percibir una oportunidad de marketing, apareció a medianoche en una bata para dirigirse a la multitud.
"Fui a Londres cuando tenía 16 años y no tenía intención de volver", dice Beatrice Chia-Richmond, directora artística del conjunto de teatro Toy Factory. "Estaba decidido a respirar el aire que respiraban Byron y Keats. Pero en un lugar sofisticado como Londres, nadie se sorprende por nada, porque todo se ha hecho. Ese no es el caso en Singapur. Puede cometer errores de la manera más grave"., y puedes vivir para dirigir de nuevo. Eso hace que este sea un momento emocionante. De repente, ya no es genial ser un país tenso ".
A decir verdad, es posible que Singapur nunca tenga el nerviosismo de Bangkok, el brillo de Shanghai o el encanto cultural de Hanoi. La multitud mayor de 50 años, conservadora y cautelosa, no quiere ver el orden social al revés ni la búsqueda de la diversión se convierte en una gran distracción. Como dice Chan Heng Chee, embajador de Singapur en los Estados Unidos, "Somos amantes de la diversión, pero no temerariamente temerarios. Todo es así". Algunos artistas también son escépticos y dicen que la evolución del arte y la cultura debe surgir de la gente en lugar de caer desde la cima por decreto del gobierno. ¿Puede la creatividad, preguntan, realmente florecer en una sociedad donde los límites de la libertad de expresión, política y política no se debaten abiertamente y los medios controlados por el estado se acercan de puntillas a la controversia con tanta gracia como los bailarines de ballet?
"Recuerdo cuando el gobierno decidió que necesitábamos una industria biotecnológica y surgió una de la noche a la mañana", dice Adrian Tan, un director de teatro y director de orquesta de 29 años. "Pero las artes y la cultura y las normas morales no son cosas en las que se pueden poner $ 10 millones o $ 100 millones y simplemente hacer que sucedan".
Glen Goei, quien pasó 20 años en teatro y cine en Nueva York y Londres y protagonizó junto a Anthony Hopkins en la obra M. Butterfly, es uno de los artistas que ha regresado para probar las nuevas fronteras de su tierra natal. Su adaptación de Little Shop of Horrors fue abrir tres noches después de que lo conocí en el Victoria Theatre, un hermoso edificio de estilo victoriano que una vez sirvió como el ayuntamiento británico y fue el lugar de los juicios por crímenes de guerra que siguieron a la ocupación japonesa de la Segunda Guerra Mundial. de Singapur Goei dirige el Teatro Wild Rice; vistiendo chanclas, pantalones cortos y una camisa polo, se sentó solo entre un mar de asientos vacíos de terciopelo rojo mientras los trabajadores con martillos y pinceles daban los toques finales al set. Las ventas anticipadas habían sido rápidas. Goei miró su reloj. Era casi medianoche.
"¿Han cambiado las cosas en Singapur?" preguntó, luego respondió su propia pregunta. "Sí. Hace quince años no teníamos un solo actor que sobreviviera a tiempo completo como actor. Hoy, tenemos 60, 70, 80 y un montón de compañías de teatro. Pero una vez dicho eso, todavía tenemos recibimos censura en muchos niveles. Todavía no se nos permite hablar de política, raza, religión, que es realmente de lo que se trata el buen teatro: un examen de los problemas y valores sociales. Pero puedo entender nuestra paranoia e inseguridad. " Se trata, dijo, de estar rodeado de países musulmanes, de ser pequeño y vulnerable y de no querer hacer nada que amenace la estabilidad y la consonancia étnica.
Dejé a Goei para tomar un taxi para ir al hotel, pero una estatua de bronce de Sir Stamford Raffles, el naturalista y estadista británico oficialmente reconocido como el fundador de la moderna Singapur, me desvió fuera del teatro. europeo real tan honrado por el país que ayudó a colonizar. Se para con los pies firmemente plantados y los brazos cruzados sobre el pecho, no lejos de las orillas del río Singapur, desde donde pisó por primera vez la isla de Singapur el 28 de enero de 1819, marcando el comienzo de 140 años de dominio británico. "Nuestro objetivo", dijo, "no es el territorio, sino el comercio, un gran emporio comercial".
Singapur, entonces solo un grano en el extremo sur de la península malaya, era un pueblo pantanoso de pesca y comercio cuando llegó Raffles. Tenía pocas personas, sin recursos y sin alivio del calor abrasador. Pero como todos los bienes inmuebles valiosos, tenía tres atributos clave: ubicación, ubicación, ubicación. "La Ciudad del León" se encontraba en la encrucijada de Oriente, en medio del Estrecho de Malaca y las rutas de navegación que unen las tierras del Océano Índico y el Mar del Sur de China. Al igual que Hong Kong y Gibraltar, se convertiría en una piedra angular del imperio británico, y su puerto eventualmente se convertiría en uno de los más activos del mundo.
A medida que aumentó el comercio y se construyó una infraestructura bajo los británicos, los trabajadores migrantes, chinos (que hoy representan más de las tres cuartas partes de la población) e indios, muchos de ellos de lo que ahora se conoce como Sri Lanka, comenzaron a llegar para unirse. los indígenas malayos. La isla se convirtió en una rica mezcla de colores, religiones (budismo, taoísmo, islam, confucianismo, cristianismo, hinduismo) e idiomas (inglés, mandarín, malayo y tamil). En la Primera Guerra Mundial, la población de Singapur había alcanzado los 340, 000 habitantes, y había surgido una ciudad con tiendas de dos pisos, hermosos edificios gubernamentales y un puerto lleno de barcos de muchas naciones. Los residentes eran en gran parte sin educación. Y, como muchas ciudades portuarias, Singapur estaba lleno de hombres transitorios, jugadores, prostitutas y usuarios de opio. (Los británicos tenían un monopolio virtual sobre la venta de opio). Singapur se conoció como Sin City, solo en parte debido a la abreviatura de su nombre, en contraste con la imagen estrecha y estrecha que cultivaría después de la independencia en 1965 .
Los británicos defendieron Singapur con 85, 000 soldados en la Segunda Guerra Mundial y consideraron que la isla era inexpugnable. Pero en febrero de 1942, las fuerzas japonesas llegaron al sur de la península malaya. Después de una semana de feroces combates y crecientes bajas aliadas y civiles, el teniente general Tomoyuki Yamashita, con su camisa de cuello abierto llena de medallas, sus botas arrancadas debajo de la mesa de negociaciones, y el teniente general Arthur Percival, vestido con pantalones cortos y un bigote, uno frente al otro en la fábrica del centro de Ford Motor Company. Yamashita golpeó la mesa con los puños para enfatizar.
"Todo lo que quiero saber es si nuestros términos son aceptables o no. ¿Se rinden o no incondicionalmente? ¿Sí o no?" exigió el comandante japonés. Percival, con la cabeza gacha, respondió suavemente, "Sí", y desenroscó su pluma estilográfica. Fue la mayor rendición en la historia militar británica. El mito de que las potencias coloniales británicas eran invencibles y que los europeos eran inherentemente superiores a los asiáticos se hizo añicos. Japón renombró Singapur Syonan-to, Light of the South Island. El sol se estaba poniendo en el Imperio Británico.
La monótona fábrica de Ford de una sola planta se ha transformado en una galería y museo de guerra brillante, rindiendo homenaje al coraje y el sufrimiento del pueblo de Singapur durante la ocupación japonesa. El aeropuerto de Changi, construido por los japoneses con prisioneros de guerra aliados, también sobrevive, aunque no lo reconocería un veterano de ninguna forma. Changi ahora maneja 35 millones de pasajeros al año y ha sido calificado como "Mejor aeropuerto del mundo" durante 19 años consecutivos por la revista Business Traveller, Reino Unido . Por mucho que busqué, no pude encontrar los fantasmas de la vieja Singapur. El romance mohoso de los trópicos, los aventureros inquietos encorvados con la bebida y la vida en la isla, los ecos de Somerset Maugham y los capitanes de mar de Joseph Conrad se han desvanecido, junto con cascos de médula y sombreros de Panamá. En su lugar están las trampas de una ciudad que se siente tan nueva como Dubai, que zumba con eficiencia y laboriosidad, viviendo de acuerdo con su ingenio, sabiendo bien que si no sobresale, la manada se la tragará.
¿Qué pasó con el viejo Singapur? "Destruimos mucho", dice Tommy Koh, presidente de la Junta del Patrimonio Nacional y una figura destacada en el renacimiento cultural de la ciudad, "pero nos dimos cuenta justo a tiempo de que también estábamos destruyendo nuestro patrimonio en el proceso. derribado para un nuevo desarrollo, en Chinatown y otros lugares. Durante las dos primeras décadas de independencia, la mentalidad de toda la nación era borrar lo viejo y construir lo nuevo en la búsqueda del progreso económico. Gente como yo que quería salvo lo que fue histórico fueron descartados como liberales artísticos. Pero hay que recordar que en la década de 1960, éramos un país muy pobre ".
Singapur, de hecho, tuvo tantos problemas en vísperas de la independencia en 1965 que los expertos predijeron su pronta desaparición como nación. Una federación de dos años con Malasia se había derrumbado. Las comunidades china y malaya se enfrentaban mutuamente. Los campus universitarios fueron sacudidos por estudiantes izquierdistas. Los comunistas se habían infiltrado en los sindicatos. Una bomba cobró tres vidas en el centro de la ciudad. Además de todo eso, Singapur no tenía ejército y no tenía recursos ni espacio para crecer. Tuvo que importar gran parte de su agua y alimentos, produciendo poco más que cerdos, aves y frutas y verduras. Las alcantarillas se desbordaron en barrios marginales que atravesaban la isla. El desempleo fue del 14 por ciento y aumentó; El ingreso per cápita era inferior a $ 1, 000 al año.
Lee Kuan Yew, el primer ministro educado en Cambridge que dirigió Singapur durante seis años de autogobierno y los primeros 25 años de independencia, estaba tan ansioso por el futuro que tuvo problemas para dormir. Su esposa consiguió un médico para recetar tranquilizantes. Cuando el alto comisionado británico llegó a su residencia un día con un mensaje urgente del gobierno de su majestad, un Lee físicamente exhausto tuvo que recibir al enviado mientras estaba acostado en la cama. "Nos enfrentamos a enormes probabilidades y una probabilidad improbable de supervivencia", escribió en sus memorias. "... Heredamos la isla sin su interior, un corazón sin cuerpo".
El padre de Lee era un jugador empedernido a quien Lee recuerda haberse vuelto violento después de perder noches en la mesa de blackjack y exigir que su esposa le diera joyas para empeñar. Una de las primeras cosas que hizo Lee Kuan Yew después de la independencia fue apuntar al vicio. Prohibió los casinos. Impuso altos impuestos al tabaco y al alcohol. Apuntó a narcotraficantes. Singapur surgió como una sociedad moralista sin sentido que no destaca por su humor o ligereza.
Lee renunció como primer ministro en 1990. Había presidido una generación de crecimiento económico sorprendente, pero nadie consideraba a Singapur una ciudad de clase mundial como Londres, Nueva York o Tokio. No había ningún imán, excepto los negocios: no había artes de las que hablar, ni creatividad, ni imprevisibilidad, ni una pizca de locura. Y eso le estaba costando a Singapur mucho dinero en ingresos turísticos perdidos y expatriados que encontraron Tailandia o Malasia más interesantes. El trabajo de ajustar Singapur y marcar el comienzo de una era que no equivalía a diversión con culpa recayó en los primeros ministros que siguieron a Lee: Goh Chok Tong y, en 2004, el hijo mayor de Lee, Lee Hsien Loong. El joven Lee ordenó a sus ministros del gabinete que buscaran formas de "rehacer" Singapur.
El turismo representa solo alrededor del 3 por ciento de la economía de Singapur, y ahí radica la motivación para jugar con el éxito: el pequeño país debe mantenerse competitivo para sobrevivir, ya sea para sacar provecho del floreciente mercado turístico de la región o para fomentar una atmósfera en cual creatividad arraiga El resultado final para el gobierno en la mayoría de las decisiones políticas es el dinero, no dinero por avaricia, sino dinero para proporcionar la base de una clase media estable y próspera que mantenga unida a una población étnica y religiosamente diversa.
Lee Kuan Yew, quien cumplirá 84 años este mes, pasa tiempo en estos días como un anciano estadista para Asia, asesorando a otros países sobre cómo prosperar en una economía global. Nadie duda de sus credenciales. El ingreso per cápita de Singapur se ha disparado a $ 29, 940, uno de los más altos de Asia. Su puerto es el más activo del mundo, medido por tonelaje. Su aerolínea nacional, Singapore Airlines, es la más rentable del mundo y ha sido votada por los lectores de Condé Nast Traveler como la mejor aerolínea del mundo 18 de los últimos 19 años. La aerolínea tiene 9 aviones nuevos y 88 más en pedido, y pagará en efectivo por cada uno de ellos. La tasa de propietarios de viviendas de Singapur (90 por ciento) se encuentra entre las más altas del mundo, al igual que su tasa de alfabetización y penetración de banda ancha. En varias encuestas anuales, Singapur está regularmente en la parte superior de la lista de países que son más amigables con los negocios, más transparentes, menos corruptos, más económicamente libres, más globalizados y menos enredados en burocracia y burocracia.
Todo lo cual plantea una pregunta obvia: ¿Cómo logró Singapur tanto con tan poco tiempo que muchos otros países en desarrollo cargados de recursos naturales y abundante tierra fracasaron? La respuesta es un buen gobierno y una creencia generalizada de que ser el segundo mejor no es lo suficientemente bueno. En lugar de amiguismo, Singapur abrazó la meritocracia. Los salarios en el sector público —no es raro que los altos funcionarios públicos ganen $ 500, 000 al año— son competitivos con los del sector privado, lo que permite que el gobierno y los militares recluten a los mejores y más brillantes. En la independencia, en lugar de derribar los símbolos abiertos del colonialismo en una explosión de ultranacionalismo, Singapur aceptó la realidad del pasado. El inglés se convirtió en el idioma de los negocios, las escuelas y el gobierno, y las calles con nombres como Queen Elizabeth Walk y Raffles Boulevard son recordatorios de que la historia de Singapur no comenzó en 1965. En lugar de enfrentarse entre sí a grupos étnicos, como lo hicieron algunos gobiernos, Singapur dio la máxima prioridad a la creación de una sociedad integrada y racialmente armoniosa donde todos compartieran los frutos de la prosperidad. Los sistemas de cuotas, por ejemplo, aseguran que todas las viviendas públicas tengan una mezcla representativa de chinos, indios y malayos.
"Hemos utilizado la meritocracia y el pragmatismo de manera más despiadada que cualquier gobierno", dice Kishore Mahbubani, decano de la Escuela de Política Pública Lee Kuan Yew. "Y el nuestro es el gobierno menos ideológico del mundo. No le importa si un principio es capitalista o socialista. Si funciona, lo usamos".
El gobierno, una república parlamentaria, opera como una junta directiva corporativa con conciencia y una educación mandarina. Micromanage todos los aspectos de la vida cotidiana, en algunos casos con penas extremas. Deje caer una colilla en la calle y le costará una multa de $ 328. Pinta graffiti en una pared y puedes ser azotado. Si tiene más de 18 años y es atrapado con más de 15 gramos de heroína, la pena es la ejecución obligatoria. (Amnistía Internacional dice que Singapur ahorcó a unas 400 personas entre 1991 y 2003, la tasa de ejecución per cápita más alta del mundo). Ni siquiera piense en caminar o correr a toda velocidad. Intenta orinar en un ascensor equipado con cámara en una vivienda pública y la policía llamará.
Si las personas desarrollan malos hábitos, Singapur puede intervenir con un programa de modificación de comportamiento, como la Campaña de Cortesía patrocinada por el gobierno o el Movimiento de Bondad del sector privado. Podría bombardear la nación con anuncios de televisión, folletos y carteles que enfatizan la importancia de ser buenos y reflexivos vecinos. Los objetivos anteriores incluyen: personas que hablan por teléfono celular en las películas o no tiran de los baños públicos y parejas que no comienzan sus cenas de boda a tiempo. (Las parejas que enviaron invitaciones instando a sus invitados a ser puntuales fueron elegibles para ganar vales de compras de $ 60). Cuando la tasa de natalidad de Singapur se disparó, el gobierno ofreció incentivos a las mujeres para no tener hijos. Cuando la tasa de natalidad se desplomó, el Bono de Bebé del estado otorgó a las parejas reembolsos de impuestos y subsidios mensuales para el cuidado de niños. Para abordar la creencia de Lee Kuan Yew de que las parejas inteligentes deberían casarse y tener hijos para mantener fuerte el acervo genético, el oficialmente establece un servicio de emparejamiento completo con cruceros Love Boat. También le dio un nombre orwelliano, Unidad de Desarrollo Social o SDU; los jóvenes singapurenses bromearon diciendo que SDU significaba soltero, desesperado y feo. (SDU colgó el carcaj de Cupido a fines de 2006. En 23 años, unos 47, 600 miembros de SDU se casaron).
Toda esta ingeniería social ha convertido a Singapur en una especie de estado niñera. Pero el Partido de Acción Popular, que ha ganado todas las elecciones desde el final del gobierno colonial, tiene una réplica rápida: verifique los resultados. La tasa de criminalidad de Singapur es una de las más bajas del mundo. No hay basura ni graffiti. Todo es ordenado, puntual, eficiente. Fiel a la doctrina confuciana, el logro grupal se celebra por encima del logro individual, se respeta la autoridad y el deber de cuidar a la familia es tan integral para la sociedad que los padres mayores pueden demandar a sus hijos adultos por falta de apoyo. La sociedad "perfecta". Sin embargo, la perfección tiene un precio. Las libertades personales se entregaron, la creatividad y la toma de riesgos nunca florecieron, el liderazgo parecía acechar detrás de cada árbol. Singapur fue admirado pero no envidiado. "Hacer crecer la industria creativa", como se refiere el gobierno a su promoción de las artes y la cultura, fue un lujo que tuvo que esperar hasta que se asegurara la supervivencia de Singapur.
Tommy Koh, el mecenas de las artes, recuerda que en 1968, cuando era embajador de Singapur en la ONU, la misión en la ciudad de Nueva York estaba decorada con carteles baratos. Le suplicó al entonces primer ministro Lee Kuan Yew por $ 100 para reemplazarlos con algunos trabajos originales de un artista de Singapur.
Lee no lo vio como una oportunidad para promover la cultura singapurense. "¿Qué pasa con los carteles?" preguntó. Koh finalmente obtuvo su dinero y compró una pintura con pincel de tinta de Chen Wen-Hsi, el artista pionero más famoso de Singapur. Se cuelga en la Misión de la ONU en Singapur hasta el día de hoy. Desde ese modesto comienzo, el Ministerio de Asuntos Exteriores ha construido una importante colección de arte singapurense para exhibir en sus lejanas embajadas, y el Museo de Arte de Singapur ha reunido la colección pública de arte del sudeste asiático más grande del mundo.
El tiempo entre mi primera y última visita a Singapur abarcó 37 años. Los cambios habían sido inimaginables. Era obvio: el impresionante horizonte y la creciente prosperidad; la ausencia de contaminación y el estancamiento del tráfico, gracias a un impuesto exorbitante sobre los automóviles y un sistema que convirtió las principales calles en vías de peaje durante las horas pico; El paisaje que daba a toda la ciudad un ambiente de jardín y, como todo lo demás en Singapur, tenía la intención de proporcionar algo práctico: sombra, disuasión de la contaminación y una reducción de las temperaturas de un grado o dos.
También estaba el resumen: la comprensión de que son los arquitectos y artistas los que hacen grande a una ciudad, no los ingenieros informáticos y los funcionarios. Al relajarse, el gobierno reconoció la convergencia del progreso económico y la innovación cultural e individual. La ansiedad con la que los singapurenses veían el futuro ha sido reemplazada por la confianza. "En el tiempo de mis padres, la mentalidad era trabajar duro y hacer un buen hogar para su familia", dice Choo-sin Nong, un recién graduado universitario. "Para mi generación, salgamos al mundo y veamos qué podemos hacer". La pregunta sigue siendo si Singapur puede seguir avanzando y mezclarse correctamente y dar a luz una sociedad verdaderamente vibrante y creativa.
Al salir de la ciudad, a toda velocidad por una carretera cuyos hombros cubiertos de hierba están tan bien cuidados como las calles de Augusta, vi una vista inusual por delante. Los jardineros se habían olvidado de cortar un pequeño parche donde la hierba estaba a un pie de altura. Ahhh, pensé: incluso en Singapur, las personas pueden ser poco entusiastas. Pero espera. Cuando pasamos el parche, un letrero cuidadosamente escrito con letras me informó: " Esta hierba se ha dejado deliberadamente por mucho tiempo para permitir la vida de los insectos ".
David Lamb fue jefe de la oficina del Sudeste Asiático de Los Angeles Times entre 1997 y 2001. Justin Guariglia es el autor del reciente libro de fotos Shaolin: Temple of Zen.
