La picazón es rara. Nuestro sentido del picor puede haber evolucionado a la exquisita sensibilidad que tenemos hoy para advertirnos sobre los insectos que transmiten enfermedades. Los científicos solían creer que la sensación molesta surgía de una activación leve de los receptores del dolor, pero ahora sabemos que la picazón tiene vías neuronales específicas, explica Atul Gawande en una inquietante historia neoyorquina . (Incluye a una mujer con picazón en el cuero cabelludo tan persistente que se rascó el cráneo y el cerebro mientras dormía).
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Nuestro sentido de picazón depende de un complejo sistema de células, moléculas y circuitos nerviosos que los investigadores aún están desenredando. Pero por qué nos rascamos ahora es menos misterioso. Rascarse en realidad causa dolor, que anula la sensación de picazón por un momento, escribe Tanya Lewis para LiveScience.com . Pero cuando eso desaparece, como sucede, la picazón puede volver con venganza.
Zhou-Feng Chen, de la Facultad de medicina de la Universidad de Washington en St. Louis, Missouri, explicó al New Scientist cómo los investigadores de su equipo descubrieron por qué ocurre este ciclo de picazón, dolor y picazón:
Sabemos que el neurotransmisor serotonina ayuda a controlar el dolor, y ese dolor, debido al fuerte rascado, ayuda a aliviar la picazón, por lo que el equipo de Chen se propuso explorar si la serotonina también está involucrada en el proceso de picazón. Comenzaron por ingeniería genética en ratones para que no produjeran serotonina. Normalmente, los ratones inyectados con una sustancia química que irrita su piel provocarán una tormenta, pero los ratones diseñados parecían no tener ganas de rascarse. Los ratones genéticamente normales que recibieron un tratamiento para evitar que la serotonina abandone el cerebro también evitaron rascarse después de ser inyectados con el químico, lo que indica que la necesidad de rascarse comienza cuando la serotonina del cerebro llega al punto irritado.
El equipo también demostró que también la serotonina adicional liberada cuando nos rascamos puede activar no solo las neuronas moduladoras del dolor, sino también las que aumentan la sensación de picazón. Este cruce de los cables puede atrapar a las personas en una molestia de bucle: picazón, rasguño, dolor, serotonina, picazón ... etc. Los investigadores informaron sus hallazgos en la revista Neuron .
La picazón crónica afecta a millones de estadounidenses, informa el NIH. Pero los investigadores están avanzando para comprender la complejidad de la picazón. Por ejemplo, sabemos que hay fibras nerviosas especiales que están sintonizadas para picar, Gawande escribe:
A diferencia, por ejemplo, de las fibras nerviosas para el dolor, cada una de las cuales cubre un territorio de tamaño milimétrico, una fibra con picazón puede detectar una sensación de picazón a más de tres pulgadas de distancia. Las fibras también resultaron tener velocidades de conducción extraordinariamente bajas, lo que explicaba por qué la picazón es tan lenta de construir y tan lenta de disminuir.
Los investigadores incluso descubrieron un neurotransmisor que transmite el mensaje de "picazón" a lo largo de las fibras nerviosas y al cerebro, informa Joseph Stromberg para Smithsonian.com . Aún así, muchas cosas sobre la picazón siguen siendo desconocidas, pero no la molestia extrema, a veces peligrosa, que crean.
