Los cuerpos humanos saben qué hora es, incluso sin la ayuda de un reloj de pulsera. Cada célula y cada órgano hace tictac y burbujea según nuestros ritmos circadianos. Recientemente, cuando los investigadores decidieron mirar el reloj interno del cerebro, descubrieron que toda esa actividad biológica se detiene en el momento de la muerte, dejando una marca de tiempo que puede indicarnos la hora del fallecimiento de una persona.
Las personas que murieron en la mañana tienen una mezcla diferente de genes activos y proteínas en sus células cerebrales que las personas que murieron en la tarde o en la noche, informa Carl Zimmer para The New York Times . El descubrimiento es más que una rareza mórbida. Los investigadores están tratando de entender exactamente cómo los relojes internos dictan la biología y química del cerebro. Resolver eso podría ayudar a los científicos a tratar los trastornos del sueño, la demencia, la depresión y más.
"Los ciclos de sueño y actividad son una parte muy importante de las enfermedades psiquiátricas", dice Huda Akil, neurocientífico de la Universidad de Michigan.
Akil y sus colegas han buscado cerebros conservados en la Universidad de California, Irvine, para encontrar la firma que traiciona el momento de la muerte de los propietarios de los órganos. El equipo observó los cerebros de 55 personas que murieron repentinamente, como en un accidente automovilístico, y analizó los genes que estaban "activados" en el momento de la muerte en seis regiones cerebrales diferentes involucradas en el aprendizaje, la memoria, la emoción y la regulación biológica. .
Encontraron más de 100 genes que aumentan su actividad durante ciertos momentos del día. Los genes incluyen aquellos que dictan el metabolismo, la síntesis de lípidos y la vigilia. Los investigadores incluso podrían adivinar cuándo murió la persona dentro de una hora de su hora real de muerte.
Otro estudio realizado por un grupo de la Facultad de Medicina de la Universidad de Pittsburgh, inspirado en el trabajo de Akil, analizó 146 cerebros en su colección universitaria. "He aquí que tenemos ritmos muy agradables", le dice al Times Colleen A. McClung, el líder del esfuerzo. "Realmente parece una instantánea de dónde estaba el cerebro en el momento de la muerte".
McClung y sus colegas también observaron los patrones de genes activados o desactivados en los cerebros de jóvenes y ancianos. Descubrieron que algunos de los genes con patrones de ciclo fuertes en los jóvenes tenían patrones más moderados en las personas mayores de 60 años. Pero otros genes parecen volverse más activos a medida que las personas envejecen. Informaron sus hallazgos en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias la semana pasada.
Akil piensa que esos patrones cambiantes podrían significar que un reloj se desacelera a medida que envejecemos y otro podría comenzar a compensar. Qué tan bien el cerebro puede mantener el tiempo podría determinar si una persona experimenta neurodegeneración relacionada con la edad.
Si esa idea resulta cierta, será más evidencia de que podría ser una buena idea no meterse con los ritmos naturales del reloj circadiano tanto como lo hacen los humanos modernos.
