Señoras: Entonces, están en una fiesta y participan varias bebidas. De repente, se sienten abrumadas por un repentino deseo de acercarse a su abucheo, que está pasando el rato con sus muchachos al otro lado de la habitación. Te acercas a él, batas los ojos y gritas: "Tenemos que hablar de nosotros".
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"Pero bebé", dice, apenas mirando hacia arriba, "estoy jugando al pong de cerveza".
Esta historia, basada en una interacción real contada al autor, puede variar enormemente en la interpretación, dependiendo de su punto de vista. Las mujeres pueden suponer que el chico de esta historia está siendo un imbécil, mientras que los hombres pueden estar más inclinados a pensar que la mujer está un poco necesitada. Según la ciencia, sin embargo, ambas partes podrían estar justificadas para tener estas reacciones respectivas gracias a su biología subyacente.
Esto, al menos, fue parte de los hallazgos de un nuevo estudio publicado en Proceedings of the National Academy of Sciences. Los autores decidieron investigar la naturaleza en duelo de la intoxicación: “en algunos casos, erosiona las relaciones sociales; en otros, facilita la socialidad ”, escriben los autores. Específicamente, querían ver si el vínculo social difería entre hombres y mujeres que voluntariamente consumen alcohol.
Pero en lugar de recurrir a los humanos, confiaron en los ratones de campo de la pradera: pequeñas bolas de pelusa con los ojos abiertos, famosas por su fidelidad romántica. El compromiso de toda la vida de los ratones de campo de la pradera es tan fuerte, de hecho, que los científicos reclutan regularmente a estos roedores como sujetos de experimentos de monogamia social.
Los investigadores detrás de este nuevo estudio decidieron organizar una especie de fiesta de campanas en el laboratorio. Introdujeron parejas de ratones de campo jóvenes y machos adultos de la pradera que todavía buscaban a esa persona especial, y registraron rituales relacionados con la vinculación, como abrazos y apareamiento. Luego, proporcionaron a los roedores un par de opciones de bebidas en su jaula: un mezclador de agua y etanol (esencialmente, vodka) y agua corriente. Luego, dejaron a los roedores solos durante 24 horas para ver qué pasaría.
Tenían una idea bastante buena de que los topillos elegirían beber. "Demostramos previamente que los ratones de campo de la pradera se autoadministran voluntariamente cantidades sustanciales de alcohol (etanol) y pueden influir en los patrones de bebida de un interlocutor social, similar a la bebida social en humanos", escriben. Efectivamente, al final de las 24 horas, regresaron para encontrar un montón de topillos borrachos. Los ratones de campo de la pradera fueron a beber alcohol más de la mitad del tiempo y consumieron aproximadamente 12.5 gramos de alcohol por kilogramo de su peso corporal.
El equipo de investigación, dirigido por científicos de la Universidad de Ciencias y Salud de Oregón en Portland, separó a los dos tortolitos y los sometió a la prueba de preferencia de la pareja: una configuración experimental que estudios previos han establecido que son notablemente sensibles para evaluar todo, desde los efectos de influencia genética a los productos farmacéuticos en la formación de vínculos sociales.
Esta prueba implicó presentar a los machos y hembras borrachos a nuevas parejas potenciales por períodos de tres horas, y luego reintroducirlos en su antiguo amigo de la fiesta. A modo de comparación, también hicieron lo mismo con otro grupo de topillos de pradera que no fueron invitados a la fiesta y que habían estado juntos toda la noche con solo agua. Es importante destacar que tanto los ratones de campo borrachos como los sobrios se aparearon con la misma frecuencia durante su período inicial de 24 horas a solas, lo que indica que tener o no tener relaciones sexuales no fue la razón detrás de las reacciones posteriores de los ratones de campo de las praderas a sus parejas durante la noche. Del mismo modo, los autores no encontraron evidencia de que la agresión relacionada con el alcohol, la actividad locomotora deteriorada (por ejemplo, tropezar) o desmayarse desempeñaron un papel en la determinación de si dos ratones se convirtieron en una pareja estable.
Descubrieron que casi el 100 por ciento de los ratones de campo femeninos de la pradera que habían participado en las festividades de etanol preferían interactuar con su compañero en el crimen en lugar del nuevo chico. En contraste, a dos tercios de las mujeres sobrias les gustaban más sus parejas de la noche a la mañana, pero a las demás no les importaba de una manera u otra, o de lo contrario les gustaba más la extraña.
Los hombres eran una historia diferente, haciendo todo lo contrario. Al reunirse, los machos sobrados a menudo rechazaban a sus amantes anteriores, en cambio tienden a mostrar un interés significativo en los intrigantes nuevos extraños a los que se les presentó. Los chicos sobrios, por otro lado, eran románticos desesperados. Todos ellos preferían a su compañero original al extraño.
Estos resultados por sí solos fueron bastante reveladores, pero los autores decidieron profundizar en las bases neuronales del alcohol y las tendencias de unión (desafortunadamente, algunos de los amantes se cruzaron con las estrellas y tuvieron que ser sacrificados por esta parte del experimento). Examinaron los cerebros de dos conjuntos de nueve pares de topillos, algunos que se habían emborrachado y otros que se habían quedado con agua.
Descubrieron que el alcohol afectaba los sistemas de neuropéptidos en los cerebros de los roedores, áreas que influyen en los comportamientos sociales y la ansiedad. Solo en los hombres, aumentó la densidad de las fibras en el amígdala, lo que otros experimentos han demostrado que reduce la ansiedad. Pero en las mujeres, piensa el equipo, el alcohol promovió sentimientos más ansiosos, lo que llevó a las chicas a querer acurrucarse y establecer un vínculo con alguien. Por el contrario, el alcohol parecía tener el efecto contrario en los hombres, relajándolos y haciéndolos menos propensos a cometer.
Si bien los ratones de campo de las praderas, por supuesto, no se pueden comparar directamente con parejas humanas como los amantes del choque de cerveza-pong descritos anteriormente, hay algunos paralelos interesantes. "La mejora del apego en los ratones de campo de las praderas femeninas es paralela a los efectos prosociales del alcohol en los seres humanos", escribieron el equipo. Entonces, las personas también pueden volverse más amorosas y más expresivas de sus sentimientos, como lo sabe cualquiera que haya enviado mensajes de texto o haya estado en el extremo receptor de expresiones de amor ebrias.
Pero, por otro lado, señalan que "la inhibición de la formación de enlaces en los hombres recuerda los efectos negativos del alcohol sobre los apegos a largo plazo y la felicidad matrimonial, que ocurren tanto en hombres como en mujeres".
En otras palabras, a diferencia de los ratones de campo de la pradera, los hombres y las mujeres humanos pueden caer a ambos lados de la reacción de unión del alcohol, volviéndose más apegados o poco inclinados hacia el apego. Entonces, dónde podría caerse puede deberse a cómo se ve su cerebro cuando está borracho.
Afortunadamente, para los humanos hay más en juego para ser un imbécil o un aferrado que una mera reacción biológica. Tenemos la capacidad de cambiar y controlar nuestro comportamiento, lo que podría significar establecer límites en nuestras pestañas de barra o simplemente desechar la cerveza.
