Durante décadas, los conservacionistas del arte se han basado en métodos como el análisis químico de minúsculas manchas de pintura y el conocimiento detallado de los pigmentos exactos utilizados para restaurar las pinturas desvaídas por los años. Ahora, utilizando un potente escáner de rayos X llamado sincrotrón, un grupo de investigadores ha descubierto un primer borrador de un retrato de Edgar Degas.
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Desde 1922, los historiadores del arte han sabido que el Retrato de una mujer de Degas se pintó sobre una imagen anterior. La pintura se completó en la década de 1870, pero solo unas décadas más tarde las partes comenzaron a desvanecerse, revelando una imagen fantasmal que acechaba debajo. Los expertos creyeron durante mucho tiempo que fue causado por un borrador anterior que Degas había hecho en el mismo lienzo, pero los métodos de restauración tradicionales hicieron imposible descubrir más sin destruir la pintura. Sin embargo, en un nuevo estudio publicado en la revista Scientific Reports, un equipo de conservadores y científicos pudieron mirar debajo de la pintura usando el escáner de alta potencia.
"La técnica de fluorescencia de rayos X utilizada en el Sincrotrón australiano tiene el potencial de revelar distribuciones de metal en los pigmentos de pinceladas subyacentes, proporcionando información crítica sobre la pintura", escribe el coautor del estudio Daryl Howard en un correo electrónico a Smithsonian.com . "Este detector nos permite escanear grandes áreas de un objeto, como una pintura, en poco tiempo y de forma no invasiva".
El sincrotrón puede determinar la distribución de pigmentos hasta una fracción de milímetro. Una vez finalizado el escaneo, los datos pueden ser reconstruidos por una computadora para hacer recreaciones digitales a todo color de la obra de arte, pintura capa por capa de pintura. Similar a una máquina de rayos X de un hospital, el sincrotrón usa luz de alta intensidad para mirar debajo de la superficie de un sujeto. Al escanear el retrato, Howard y el conservador David Thurrowgood no solo vieron la imagen perdida hace mucho tiempo: incluso podían ver de qué color era antes.
Una imagen de la pintura inferior tomada con una radiografía convencional. (Daryl Howard / David Thurrowgood) "La gran ventaja de un conjunto de datos como este es que es posible desmantelar virtualmente (digitalmente) una pintura antes de que comience un tratamiento de conservación", escribe Thurrowgood. "Podemos ver de inmediato dónde se han realizado cambios y adiciones, si hay pigmentos inesperados, si hay pigmentos que se sabe que se degradan en respuesta a entornos particulares".
La reconstrucción de la pintura inferior tiene un parecido sorprendente con Emma Dobigny, una mujer que posó para varias de las otras pinturas de Degas. Pero aunque Thurrowgood y Howard creen que el sincrotrón puede ser una herramienta poderosa para los conservadores, no ha sido fácil lograr que el mundo del arte se incorpore.
"La técnica está muy por fuera del nivel de experiencia de muchos conservadores entrenados convencionalmente, y ha habido preguntas bien intencionadas como '¿va a hacer un agujero en ella?'", Escribe Thurrowgood. "Educar a las personas sobre las técnicas y comprender sus miedos ha sido un tema importante ya que estas pinturas son muy valiosas, cultural y financieramente".
Eso significó años de probar muchos tipos de pinturas antes de que pudieran convertir la máquina en una pieza invaluable de Degas. Sin embargo, los investigadores pudieron demostrar que la técnica es aún menos destructiva y proporciona detalles mucho mejores que una radiografía estándar.
En el pasado, los conservadores han tenido que raspar físicamente pequeñas manchas de la pintura original para analizar su química, e incluso los rayos X pueden producir radiaciones dañinas. Una exploración sincrotrón, por otro lado, permite a los investigadores descubrir la química de un pigmento sin tocar la pintura, y utiliza una luz más pura y poderosa que una radiografía que deja mucha menos radiación.
"El cuidado del arte durante cientos de años es un problema complicado, y esta es una herramienta que proporciona un conjunto completamente nuevo de información para abordar ese problema", escribe Thurrowgood. "Las necesidades de las obras de arte individuales pueden entenderse de una manera que antes no era posible, y la supervivencia futura de la pintura puede abordarse de manera muy diferente".
