Los pacientes que sufren parálisis severa pronto pueden disfrutar de un mayor grado de libertad para navegar por el mundo. Una nueva tecnología llamada Tongue Drive System permite a los pacientes controlar su silla de ruedas con solo mover la lengua. En las pruebas, este nuevo sistema ha superado a las tecnologías existentes, que dependen de que los pacientes beban y soplen aire a través de una pajita para controlar sus sillas de ruedas, en velocidad y coinciden con su precisión.
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Para que funcione el nuevo sistema, los pacientes deben hacerse un piercing en la lengua. Ese perno es magnético y esencialmente actúa como un joystick para controlar la dirección, describen los investigadores. La ciencia explica cómo funciona:
Cuando los usuarios mueven la barra magnética, se altera el campo magnético alrededor de la boca. Los cambios en el campo magnético son captados por cuatro pequeños sensores en un auricular, que transmite información de forma inalámbrica a un iPod que lleva el usuario. El iPod detecta los comandos de lengua de los usuarios y los envía a dispositivos de destino, como una silla de ruedas eléctrica o incluso una computadora en la que los usuarios pueden mover un cursor simplemente moviendo la lengua.
Los ensayos clínicos con el sistema Tongue Drive incluyeron a 11 pacientes paralizados y 23 voluntarios sanos. Para el último grupo, los investigadores compararon la capacidad de esos participantes para navegar con precisión los obstáculos y actividades basados en computadora utilizando tanto el nuevo sistema basado en la lengua como una pantalla táctil. La comparación de esas dos tareas permitió a los investigadores determinar el límite de aprendizaje asociado con el uso del sistema basado en la lengua, y descubrieron que los participantes se volvieron más expertos en usarlo a medida que ganaban práctica, y las mejoras aparecieron en 30 minutos.
Los pacientes paralizados intentaron usar el sistema basado en la lengua de inmediato, y pronto maniobraron a través de obstáculos tres veces más rápido en promedio que con las tecnologías existentes, a pesar de que a veces tienen años de experiencia con esas tecnologías más antiguas. "Vimos una mejora enorme y muy significativa en su rendimiento de la sesión uno a la sesión dos", dijeron los investigadores en un comunicado. "Eso es un indicador de la rapidez con que las personas aprenden esto".
El siguiente paso, dicen, es trasladar el sistema fuera del laboratorio y el hospital al entorno del mundo real para las pruebas.
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