Los fanáticos del drama criminal saben que los científicos forenses pueden identificar los restos de las personas desaparecidas mediante un examen de los dientes. Para resolver misterios aún más antiguos, los antropólogos usan el mismo tipo de tecnología de dientes de vanguardia, y un equipo europeo puede haber resuelto un caso muy frío, uno que lleva casi medio millón de años en proceso.
Un estudio sobre dientes fósiles publicado hoy en la revista PLOS ONE analiza algunos de los restos humanos más antiguos encontrados en la península italiana. Los dientes, que tienen unos 450, 000 años de antigüedad, tienen algunas características reveladoras del linaje neandertal de los humanos antiguos. Los fósiles datan del Pleistoceno medio y ayudan a llenar los vacíos en una parte intrigantemente compleja del árbol genealógico de los homínidos.
La especie Homo neanderthalensis comparte un ancestro común desconocido con nuestra propia especie, Homo sapiens, pero no está claro exactamente cuándo divergieron los linajes. El homo sapiens evolucionó quizás hace 300, 000 años, según el registro fósil, mientras que la línea de tiempo evolutiva de Neanderthals ha demostrado ser aún más difícil de precisar. Algunos estudios genéticos sugieren que su linaje se separó del nuestro hasta hace 650, 000 años, pero la evidencia fósil definitiva más antigua para los neandertales se remonta solo a unos 400, 000 años.
Para ayudar a sacar un bocado de esa brecha, Clément Zanolli de la Universidad Toulouse III y sus colegas utilizaron análisis morfológicos detallados y técnicas de escaneo de micro-CT para medir minuciosamente los dientes de 450, 000 años de antigüedad. Luego se compararon los dientes, por dentro y por fuera, con los de otras especies humanas antiguas, revelando que tienen características similares a las de los neandertales.
"Con este trabajo y otros estudios recientes, ahora parece evidente que el linaje neandertal se remonta al menos a 450, 000 años atrás y tal vez más", dice Zanolli en un correo electrónico. "Esta edad es mucho mayor que la de los neandertales típicos, y antes de nuestro estudio no estaba claro con qué especie fósil humana estaban relacionados estos restos italianos".
Una representación virtual de los dientes Visogliano y Fontana Ranuccio. (Zanolli er al.) La mayoría de los fósiles de Neanderthal son mucho más recientes, datan de hace aproximadamente 130, 000 a 40, 000 años, lo que hace que sea difícil encontrar evidencia del período anterior de la especie. Los dientes de la Era del Pleistoceno medio se encontraron en dos sitios diferentes, uno cerca de Roma (Fontana Ranuccio) y otro fuera de Trieste (Visogliano). Juntos, estos pequeños fósiles representan una pieza intrigante de evidencia física que respalda los hallazgos de estudios genéticos de ancestros humanos antiguos.
"Creo que este es un estudio interesante, que demuestra que muchas de las características de los dientes de neandertal están presentes en Europa desde hace 450, 000 años, lo que está más atrás en el tiempo que los neandertales aún se han identificado en el registro fósil", dice La antropóloga de la Universidad Estatal de Ohio Debbie Guatelli-Steinberg en un correo electrónico, que no participó en el estudio. "Esto hace retroceder la 'evidencia contundente' de la separación de los neandertales de los humanos modernos y es totalmente coherente con las fechas de divergencia provenientes de los análisis de ADN antiguos, que sugieren que la divergencia ocurrió antes de hace 450, 000 años".
Pero la historia no es tan simple como una bifurcación entre los linajes humanos y neandertales modernos. Más bien, el árbol ancestral del género Homo parece maravillosamente complejo.
"Hay otros fósiles europeos de edad comparable que carecen de las características neandertales de estos fósiles italianos, y por lo tanto indican que otros tipos de humanos, además de los neandertales, pueden haber estado presentes en Europa durante este período de tiempo", dice Guatelli-Steinberg.
Una especie en particular, Homo heidelbergensis, se ha sugerido como el posible ancestro común de los neandertales y los humanos modernos.
"Durante el Pleistoceno medio, otra especie llamada Homo heidelbergensis estuvo presente en Europa, y sus relaciones con los neandertales o con especies más arcaicas como el Homo erectus aún no están claras", dice Zanolli.
A medida que los científicos desenreden aún más las vías evolutivas de los humanos antiguos, es probable que los dientes sigan desempeñando un papel fundamental. Hecho de esmalte, la sustancia biológica más dura del cuerpo, los dientes tienden a sobrevivir más tiempo que los huesos. Además, las formas y estructuras de los dientes proporcionan una valiosa herramienta de diagnóstico para discriminar entre nuestros diversos parientes de homínidos antiguos.
Pero, ¿cómo distinguir el diente de un Neanderthal del humano moderno o alguno de los linajes intermedios? La paleoantropóloga Kristin Krueger, de la Universidad Loyola de Chicago, dice que, en general, los dientes y las mandíbulas se hacen más pequeños a medida que avanza la evolución, probablemente debido a cambios en la dieta, como el desarrollo de la cocina. Pero cuando se trata de dientes, el tamaño no es lo único que importa.
Se pueden usar cúspides, crenulaciones, crestas y otras características para clasificar los dientes de los primeros humanos. Los interiores de los dientes también pueden diferir, y las variaciones como el grosor del esmalte y el tamaño de la cámara pulpar pueden proporcionar información crítica para el ojo entrenado.
"Este estudio es un excelente ejemplo de lo que podemos aprender sobre la evolución de los dientes en general, y también de lo que podemos aprender sin un análisis destructivo", dice Krueger en un correo electrónico. “El registro dental de este período de tiempo y ubicación es raro, por lo que es de suma importancia tener la cantidad de dientes y analizarlos en este grado sin tener que seccionarlos o hacer un análisis destructivo (que es necesario para el análisis de ADN). "
Y los dientes pueden hacer mucho más que simplemente descubrir las raíces de nuestro árbol genealógico evolutivo. Los chompers antiguos a menudo nos pueden enseñar sobre las vidas y las dietas de los antiguos humanos a los que pertenecían.
“Pensamos en los dientes y los registros dentales cuando identificamos un cuerpo aleatorio en el bosque, pero lo que no apreciamos a menudo es el alcance de la información que los dientes pueden revelar. Son como pequeñas ventanas a la vida de una persona y pueden contarnos cosas como la edad, la dieta, la higiene, los patrones de migración, las prácticas de destete, los episodios de estrés y más ", dice Krueger.
Que tal información pueda durar medio millón de años hace que el humilde diente sea una herramienta importante para desenredar los complejos hilos de los primeros orígenes humanos.
