En los 20 años transcurridos desde la película Jurassic Park fantaseó con cómo los dinosaurios podrían ser clonados de la sangre encontrada en antiguos mosquitos atrapados en ámbar, los recolectores de fósiles han estado buscando un espécimen similar. A lo largo de los años, algunos grupos diferentes de científicos han afirmado encontrar un mosquito fosilizado con sangre antigua atrapada en su abdomen, pero los descubrimientos de cada uno de estos equipos, a su vez, resultaron ser el resultado de un error o contaminación.
Hoy, se anunció que finalmente tenemos un espécimen de este tipo, un mosquito lleno de sangre que se ha conservado en roca de esquisto durante unos 46 millones de años en el noroeste de Montana. ¿Lo más sorprendente del descubrimiento? Fue hecho hace tres décadas por un cazador de fósiles aficionado, un estudiante graduado de geología llamado Kurt Constenius, y luego se fue a sentar en un sótano, y solo recientemente fue reconocido por un bioquímico retirado llamado Dale Greenwalt que ha estado trabajando para recolectar fósiles en el oeste de los EE. UU. El Museo Smithsonian de Historia Natural.
El espécimen, descrito en un documento publicado por Greenwalt con investigadores del museo y entomólogo Ralph Harbach hoy en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias, está atrapado en piedra, no en ámbar, y (desafortunadamente para los entusiastas de Jurassic Park ) no es lo suficientemente viejo como para ser llenado con sangre de dinosaurio Pero es la primera vez que encontramos un mosquito fosilizado con sangre en su vientre.
La Formación Kishenehn, en el noroeste de Montana, cerca del Parque Nacional Glacier, donde se encontró el espécimen. (Foto por Dale Greenwalt) El espécimen revestido de roca fue excavado originalmente en algún momento a principios de los años 80, cuando Constenius, luego de obtener una maestría en geología de la Universidad de Arizona, encontró cientos de insectos fosilizados durante los viajes de caza de fósiles de fin de semana con sus padres en la Formación Kishenehn en el noroeste. Montana, cerca del Parque Nacional Glacier. En los años posteriores, simplemente habían dejado los fósiles sentados en cajas en su sótano en Whitefish, Montana, y se habían olvidado de ellos.
Ingrese Greenwalt, quien comenzó a trabajar como voluntario en el museo en 2006, catalogando especímenes para el departamento de paleobiología. En 2008, se embarcó en su propio proyecto de recolectar fósiles del Kishenehn cada verano, en parte porque había leído en un libro de texto sobre la evolución de los insectos una mención espontánea de los descubrimientos de Constenius, que nunca se habían descrito rigurosamente en la literatura científica.
En los años posteriores, Greenwalt ha recolectado miles de especímenes de 14 órdenes diferentes de insectos. El sitio de recolección es remoto: tiene que transportar en balsa el río Flathead que corre a lo largo del borde del parque hasta un lugar donde el río ha cortado las capas de roca de la Formación Kishenehn, que incluye lutitas que formaron el fondo de un lago durante la época del Eoceno, hace unos 46 millones de años.
"Es un fantástico sitio de insectos fósiles, posiblemente uno de los mejores del mundo", dice, y señala que una rara combinación de circunstancias (capas delgadas de sedimento de grano fino y falta de oxígeno) llevó a un "alucinante" grado de preservación ”. Trabajando allí, ha realizado una serie de hallazgos significativos, recolectando especímenes que condujeron a la descripción de dos nuevas especies de insectos (pdf).
Después de que Greenwalt conoció a la familia Constenius en Whitefish y describió su trabajo, decidieron donar su colección de fósiles al museo. Cuando comenzó a catalogar las cajas de los fósiles y se encontró con este espécimen en particular, "inmediatamente me di cuenta, era obvio que era diferente", dice. Sospechaba que el abdomen oscuro y opaco del mosquito, atrapado en un pedazo delgado de lutita, podría contener sangre de 46 millones de años.
El personal del laboratorio de ciencias minerales del museo utilizó una serie de técnicas para escanear la muestra de cerca, incluida la espectroscopía de rayos X de dispersión de energía. "Lo primero que encontramos es que el abdomen está lleno de hierro, que es lo que esperarías de la sangre", dice Greenwalt. Además, el análisis utilizando un espectrómetro de masas de iones secundario reveló la presencia de hemo, el compuesto que le da a los glóbulos rojos su color distintivo y les permite transportar oxígeno por todo el cuerpo. Otras pruebas que mostraron la ausencia de estos compuestos en otras partes del fósil.
Los hallazgos sirven como evidencia definitiva de que la sangre fue preservada dentro del insecto. Pero en este punto, los científicos no tienen forma de saber qué sangre fosilizada de la criatura llena el abdomen del mosquito. Esto se debe a que el ADN se degrada demasiado rápido como para sobrevivir 46 millones de años de estar atrapado en piedra (o en ámbar, para el caso). Investigaciones recientes han encontrado que tiene una vida media de aproximadamente 521 años, incluso en condiciones ideales.
Esto significa que incluso si milagrosamente tuviéramos ADN de la antigua criatura, actualmente hay un montón de problemas técnicos que evitan que la clonación similar a la del Parque Jurásico se convierta en realidad. Ensamblar un genoma completo a partir de fragmentos de ADN requiere que comprendamos cómo se ve todo el genoma (que no tenemos en este caso), y convertirlo en un animal vivo que respire necesitaría poner ese ADN en un óvulo de una especie viva muy relacionada con la criatura misteriosa que no conocemos en primer lugar.
Entonces, por desgracia, ninguna criatura antigua resucitada deambulará libremente gracias a este nuevo hallazgo. Aún así, el hallazgo es científicamente significativo, ya que ayuda a los científicos a comprender mejor la evolución de los insectos que se alimentan de sangre. Anteriormente, lo más parecido a un mosquito lleno de sangre que los científicos habían encontrado era un mosquito con restos del parásito de la malaria dentro de su abdomen (pdf). Aunque eso proporciona evidencia indirecta de que los mosquitos se alimentaron de sangre hace 15-20 millones de años, este nuevo descubrimiento representa la evidencia directa más antigua de comportamiento de succión de sangre. También muestra por primera vez que las moléculas biológicas como el hemo pueden sobrevivir como parte del registro fósil.
