Antes de "Survivor", "The Apprentice" y "Fear Factor", solo dos concursos de eliminación eran importantes para Estados Unidos. Uno nos dio un presidente y el otro nos dio Miss América. A la culminación de la primera, el ganador se paró en los escalones del Capitolio mientras el presidente de los Estados Unidos administraba el juramento. En el momento culminante de la segunda, la ganadora, inevitablemente derramando lágrimas de felicidad, caminó por una pista elevada con su corona brillante mientras Bert Parks cantaba "Ahí está, señorita América ..." Y así fue, inequívocamente, nuestra belleza reinante, reina de una corte envidiosa, cada uno de los cuales se había levantado a través de una serie de concursos locales, del condado y estatales para llegar al peligroso pico de la pulcritud.
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La tiara de Miss América, 1951 (Hugh Talman / Museo Nacional de Historia Natural, Smithsonian Institution) 
(Centro de Archivos, Museo Nacional de Historia Americana, Institución Smithsonian) 
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Pero eso fue decididamente entonces; Esto es implacablemente ahora. Hay un exceso de concursos de "Miss" (y Ms. y Mrs.) hoy, incluyendo Miss World, Miss Universe e incluso, recientemente, Miss Fear Factor. Hubo un momento en que ver a mujeres jóvenes y bonitas caminar, detenerse y girar en trajes de baño de una pieza y tacones altos era suficiente para aumentar el pulso colectivo de todos los hombres en la audiencia. Pero en esta era de máxima exposición, cuando la práctica aún puede llevarlo al Carnegie Hall pero la modestia no lo llevará a MTV, la competencia de trajes de baño hace mucho tiempo comenzó a parecer tan seria como un Pillsbury Bake-Off. Lamentablemente, en la era de "Joe Millionaire" y "elimiDATE", incluso la señorita Simpatía parece más una tonta que la amiga de todos.
El venerable concurso de Miss América se enfrenta cuando las mujeres jóvenes en bikini están listas para comer insectos y larvas para la fama y los ratings de televisión. Las cosas se han vuelto tan sombrías que, al escribir estas líneas, ABC-TV dejó de cubrir el concurso Miss América debido a una audiencia drásticamente disminuida. (Menos de diez millones de televidentes sintonizaron el año pasado). Pero felizmente para aquellos que aún se sienten animados por esa vieja magia de reina por año, el Country Music Channel planea transmitir el concurso, desde Las Vegas, no Atlantic City, en enero 21. Este deslizamiento lateral de la red al cable y de la costa al Strip, aunque no es fatal para nuestro cuento de hadas nacional, parece ominoso. La primera transmisión televisiva en 1954 llevó al ganador Lee Meriwether a la fama, pero después de medio siglo, los fanáticos de toda la vida pueden encontrar a Miss América desaparecida en acción.
Al reconocer el declive, el curador del Museo Nacional de Historia Americana, David Shayt, pensó que el Smithsonian debería adquirir un artefacto de esta viuda de concursos de belleza. "Pensamos que habría mucha ropa", dice Shayt, "pero la ropa viene con problemas de conservación, así que desde el principio decidimos probar un artefacto distintivo y duro".
Shayt se dirigió a Nueva Jersey, donde, en el Sheraton Atlantic City en Miss America Way, una colección de vestidos, coronas y una estatua de bronce de Bert Parks permanece en exhibición permanente. "No querían ofrecer el tipo de cosas que buscábamos", recuerda Shayt, "así que les pedimos que nos enviaran una carta a los ganadores que pensamos que podrían querer donar sus coronas". Un total de 20 ganadores respondieron. "Estaban dispuestos a prestar, pero no a donar", dice Shayt. Luego, la señorita América de 1951, Yolande Betbeze Fox, contactó al museo desde su casa en la cercana Georgetown y le ofreció no solo su corona sino también su cetro y su faja Miss América. Según Shayt, la Fox "perfectamente encantadora" no estableció condiciones para la exhibición de sus donaciones. "Ella solo quería que el museo los tuviera", dice.
Fox puede haber sido la Miss América más poco convencional de la historia. Nacida como Yolande Betbeze en Mobile, Alabama, en 1930, proviene de ascendencia vasca, y su aspecto oscuro y exótico no era típico de los concursantes de belleza en los años 50. Pero su magnetismo y una voz operística bien entrenada centraron la atención de los jueces.
Betbeze llevaba la legendaria corona con inquietud. En 1969, recordó al Washington Post que había sido demasiado inconformista para hacer una oferta de los patrocinadores del concurso. "No hubo más que problemas desde el momento en que la corona tocó mi cabeza", dijo. Por un lado, se negó a firmar el contrato estándar que comprometía a los ganadores a una serie de apariciones promocionales. Y uno de sus primeros actos fue informar a la compañía de trajes de baño Catalina que no aparecería en traje de baño en público a menos que fuera a nadar. Despreciada, Catalina rompió con el concurso Miss América y comenzó Miss Universo.
Cuando el reinado de un año de Betbeze llegó a su fin, estudió filosofía en la Nueva Escuela de Investigación Social de Manhattan. Ella continuó cantando, apareciendo con el Mobile Opera Guild en The Tales of Hoffmann . En 1954 se casó con Matthew Fox, un empresario y productor de películas, y comenzó a montar obras de teatro en un teatro fuera de Broadway que ayudó a fundar.
Hoy, Fox, una viuda, vive gran parte del año en una casa de Georgetown que alguna vez fue propiedad de Jackie Kennedy. Afortunadamente para el Smithsonian, dice Shayt, ella admite ser una "rata de manada", así que, aunque evitó la pompa (y las circunstancias) de su victoria en Miss América, nunca renunció a su corona, ahora parte del patrimonio cultural de Estados Unidos. .
"La corona ha visto mejores días", dice Shayt. "Se ha prestado al concurso varias veces, y faltan algunos pedrería". Pero para aquellos de nosotros que recordamos cuando Miss América simbolizaba la belleza y lo mejor, incluso una corona maltratada aún deslumbra.
