Desde la distancia, un panda parece que sería fácil de amar. Como lo dijo una vez el filósofo francés Roland Barthes, el adorable está marcado por una encantadora falta de forma, y pocas cosas son tan encantadoramente sin forma como la cara de color de un panda gigante. Sus travesuras, del mismo modo, son igualmente irresistibles, reconociblemente tontas de una manera que ninguna otra especie puede igualar: ¿Qué otro animal podría deleitarnos tanto simplemente cayendo por una colina nevada?
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Nicole MacCorkle, una criadora de pandas gigantes en el Zoológico Nacional, conoce bien esa alegría. Después de seguir las historias sobre los primeros pandas del zoológico Ling-Ling y Hsing-Hsing durante su infancia, describe su trabajo actual con la especie como un sueño hecho realidad. Sin embargo, pregunte acerca de sus momentos favoritos con los animales, no es el contacto o el juego lo que le viene a la mente. En cambio, piensa en el debut público de Bao Bao, el cachorro de tres años del zoológico, que se mudará permanentemente a China el 21 de febrero.
"Recuerdo haberla sostenido para el público y mirar las caras en la multitud y ver cuánta alegría tenían", dice MacCorkle. "Es agradable tomarse un momento y ver cómo tocan a los humanos".
Aquellos que trabajan con pandas a diario, las personas como MacCorkle que a veces tocan a los animales que tocan emocionalmente a los humanos, tienden a tener relaciones más complicadas con sus cargos, incluso si entienden nuestro entusiasmo más simple. “Trabajando con pandas, ves todos los lados de sus personalidades. Ves los días de mal humor, o puedes ver indicios de comportamientos naturales que son más agresivos, más parecidos a los osos ", dice Stephanie Braccini, curadora de mamíferos en el zoológico de Atlanta. En otras palabras, son un poco menos adorables de cerca, sus excentricidades animales le otorgan una textura individual a estas drogas aparentemente geniales.
Eso no quiere decir que los criadores de pandas no puedan disfrutar de los animales bajo su cuidado; al contrario, muchos lo hacen. He escuchado historias de una criada de pandas socialmente reticente que improvisa de manera improbable a los animales cuando está en su compañía. Pero los cuidadores con los que he hablado sugieren que el placer que obtienen de su trabajo se debe tanto al trabajo de cuidar como a las especies que están cuidando.
"Creas vínculos emocionales, y creas un vínculo, y eso es reconfortante para ti porque eres el cuidador de este individuo o esta especie", dice Braccini. “En el fondo, sigue siendo algo egoísta. No importa qué, tú eres el que está creando la relación ".
A este respecto, cuidar a los pandas puede no ser tan diferente de cuidar a cualquier otra especie. Sin embargo, el papel especialmente íntimo que los cuidadores de zoológicos a menudo juegan en los esfuerzos de conservación de los pandas puede agregar una ventaja especial a esos sentimientos.
Cuando Marty Dearie, uno de los principales criadores de pandas en el Zoológico Nacional, reflexiona sobre el tiempo de Bao Bao en el Zoológico Smithsonian, literalmente ha estado trabajando con ella desde que nació, a menudo habla de un viaje que hizo a China para aprender más sobre estrategias de cría de pandas en el Bifengxia Panda Center. Esas experiencias llevaron al Zoológico Nacional a reevaluar ciertos elementos de su enfoque para el cuidado de los pandas, lo que finalmente lo inspiró a adoptar lo que Dearie describe como un enfoque "muy práctico". Todavía no es tan avanzado como el utilizado en China, donde, según Dearie, "En realidad caminan directamente hacia el recinto con la hembra justo después de dar a luz". Aunque él y sus compañeros guardianes mantienen su distancia de los osos, que son, después de todo, los osos: todavía tenía la oportunidad de abrazar a Bao Bao cuando ella tenía solo dos días de edad para hacerle un examen físico rápido. Ningún cuidador del zoológico había tocado un panda tan temprano en su vida.
Por increíble que fuera ver el nacimiento de Bao Bao, pocos momentos en la carrera de Dearie han igualado esa oportunidad de recogerla poco después. "He sido portero durante 15 años y está en la cima", dice. "Estaba literalmente corriendo por el pasillo saltando después de que sucedió".
Dado que ha conocido a Bao Bao toda su vida, Dearie habla de ella de manera familiar y amigable, a menudo refiriéndose a ella simplemente como Bao, como corresponde a su relación de años. Aunque separa cuidadosamente las responsabilidades profesionales de los sentimientos privados, todavía reconoce: "A nivel personal, siempre le digo a la gente que Bao es uno de los animales más especiales con los que he trabajado". Ella es una criatura que él conoce muy poco, y es ese conocimiento de su especificidad, así como su propio enredo con su historia, lo que la hace tan especial para él.
Aunque todos los criadores de pandas gigantes con los que he hablado comparten una afición similar por sus cargos, ninguno de ellos se hizo ilusiones de que sus sentimientos fueran recíprocos. Solitarios en la naturaleza, los pandas ni siquiera tienen relaciones significativas y duraderas entre ellos. Después del destete, "el único tiempo que pasan con otros de su clase es cuando son bebés y luego se aparean", dice Rebecca Snyder, curadora de conservación y ciencia en el Parque Zoológico y Jardín Botánico de Oklahoma City.
Las observaciones de Dearie sobre Bao Bao confirman esto: "Dentro de un mes de que ella y [su madre] Mei Xiang se separaron, se estaban gritando el uno al otro", dice. En la práctica, esta inclinación a la soledad significa que los pandas no tienen nada que reconozcamos como una dinámica "familiar", estén o no bajo cuidado humano.
A pesar de eso, los cuidadores de pandas con los que hablé me dijeron que los pandas pueden desarrollar relaciones significativas, aunque temporales y altamente condicionales, con los humanos. Pero cada cuidador o experto con el que hablé sostuvo que esas relaciones tienen todo que ver con un sustento simple. “Son adaptables y saben quién les trae la comida todos los días. La afición es por quien esté con ellos ”, dice MacCorkle. En otras palabras, incluso si es tentador arrullar a un panda, el panda está mucho más interesado en quién traerá la cena.
Sin embargo, dentro de esas limitaciones, los pandas aún pueden desarrollar diferentes grados de cariño para diferentes individuos. Comparándolos con niños pequeños, Braccini sugiere que pueden hacer un seguimiento de quién les da golosinas adicionales o les permite hacer trampa un poco en un ejercicio de entrenamiento. Esas conexiones pueden valer la pena: aunque los guardianes del Zoológico Nacional pueden no entrar en el recinto de Bao Bao, Dearie me dice que a veces juega con los guardianes a través de la malla, dejándolos rascarse la espalda, por ejemplo. Cuando lo hace, sin embargo, la elección de participar parece ser completamente suya. De hecho, Dearie dice que los guardianes la describen como la "gata de nuestros pandas", ya que tales interacciones siempre se desarrollan en sus términos.
Sorprendentemente, esos lazos, como son, comienzan a desarrollarse, dice MacCorkle, justo después de que los animales jóvenes destetan, el punto en el que normalmente despegaban solos. Ella afirma que se involucrarán en llamadas de contacto, y que a veces incluso se les puede encontrar sentados en lugares estratégicos en el patio que les permiten vigilar a sus guardianes. Esto sugiere que los humanos pueden ayudarlos a satisfacer otras necesidades además del deseo de comida, aunque MacCorkle sugiere que la necesidad puede ser un efecto de su estatus como animales de zoológico en lugar de algo específico de la especie. “Hay que tener en cuenta que se trata de generaciones de animales nacidos en cautiverio. Se comportarán de manera diferente, algo así como sus contrapartes salvajes ”, dice ella.
Cualquiera sea la razón, las conexiones que forman los pandas con los humanos no duran mucho. Impulsados por su apetito, se sienten atraídos por aquellos que están cerca. A pesar de los años que ha pasado con Bao Bao, Dearie no espera que lo extrañe, o incluso recuerde quién es él, después de que se instale en su nuevo hogar. "Una vez que esté en China, a los pocos días de mi partida, probablemente se habrá olvidado de quién soy y pasará a interactuar con sus nuevos guardianes y a construir esas relaciones", dice. O, como dice MacCorkle, resumiendo la diferencia: "No creo que nos extrañen de la forma en que nosotros los extrañamos".
Dicho esto, los guardianes con los que hablé casi se hicieron eco de las actitudes de sus cargos, adoptando un tono igualmente poco sentimental cuando hablaron de enviar pandas a China. Como Dearie explica, él y sus colegas se han estado preparando para la partida de Bao Bao desde el momento en que nació, al igual que los cuidadores de cualquier panda nacido en los Estados Unidos. En su capacidad profesional, entonces, muchos de ellos enfatizan la importancia de asegurar que sus cargos tengan la oportunidad de reproducirse y criar sus propios cachorros. Pero eso no significa que sea fácil verlos partir.
"Creo que es más difícil decir adiós a los que has ayudado a criar", dice Braccini. “Los vimos crecer. Los vimos nacer. Pero es solo el comienzo de su viaje ".
El Zoológico Nacional presentará "Bye Bye, Bao Bao" del 11 al 20 de febrero, con eventos diarios de Facebook Live y otros eventos en la Panda Cam.
