The Oregon Trail, The Yukon Trail, Number Munchers, Word Munchers, The Secret Island of Dr. Quandary, Lemonade Stand, DinoPark Tycoon, Storybook Weaver. Todos los juegos que jugaste en la escuela, todos hechos por la misma compañía financiada por el estado: el Consorcio de Computación Educativa de Minnesota. ¿Nunca has oído hablar de MECC? Fue de la mano con Apple Computer Inc. en sus primeros días. Steve Jobs dijo lo mismo en una entrevista de 1995 con la Institución Smithsonian: "Una de las cosas que construyeron Apple II fue la compra de Apple II por parte de las escuelas". Apple II está cargado de juegos MECC.
Minnesota era un Silicon Valley del medio oeste a principios de la década de 1970. El Estado de Minnesota arrojó enormes fondos para atraer a los programadores de computadoras a Minneapolis y Saint Paul cuando creó MECC en 1973. De 1978 a 1999, MECC, junto con Apple, compitió contra compañías de software privadas para convertir a los niños estadounidenses en una nación de expertos en informática. los primeros en adoptar y hacen de la clase de computación una parte tan importante de la educación estadounidense como las matemáticas y el inglés.
"El objetivo de MECC era poner una computadora en manos de todos los estudiantes de K-12 en Minnesota", dice Dale LaFrenz, cofundador y CEO de MECC de 1985 a 1996. "Ya teníamos todas las escuelas en Minnesota con teletipos conectados a un enorme UNIVAC [mainframe] ”. El UNIVAC se instaló en una sala climatizada en la sede de MECC. Hasta 435 usuarios en todo Minnesota podían acceder al mismo tiempo desde cualquier lugar que tuviera una línea telefónica.
Una vez que MECC tenía este sistema, necesitaba un juego.
Don Rawitsch, Bill Heinemann y Paul Dillenberger crearon The Oregon Trail en noviembre de 1971. Cuando eliminaron el juego del mainframe para las escuelas de Minnesota, imprimieron el código de programación del juego. (MECC) Don Rawitsch, Bill Heinemann y Paul Dillenberger, tres estudiantes maestros inscritos en el cercano Carleton College, crearon The Oregon Trail en noviembre de 1971 para una clase de historia de octavo grado que Rawitsch estaba enseñando. El juego comienza en Missouri, 1848, donde el jugador equipa a un grupo de pioneros para el viaje de 2, 000 millas al Valle de Willamette, Oregon. En el camino, el jugador maneja su tren de carromatos a través de cruces de ríos, escasez de alimentos, lesiones, enfermedades, averías y robos. Tan pronto como Rawitsch lo cargó en el mainframe de UNIVAC, se convirtió en un éxito. Luego lo borró. Su clase terminó en diciembre. "Tuvimos que quitar el juego de la computadora de las Escuelas de Minneapolis", dice Rawitsch, "y no teníamos otra computadora para ejecutarlo. Imprimimos en papel la lista completa del código de programación del juego ”. El Oregon Trail tenía solo un mes de antigüedad.
Cuando MECC contrató a Rawitsch en 1974, el juego había sido un montón de papeles inactivos durante tres años. MECC lo puso a trabajar para resucitar el juego, y mientras lo hacía, agregó nuevas características. Leyó diarios de los pioneros de Oregon Trail para obtener ideas sobre nuevos eventos para incluir, como vincular la probabilidad de ciertos eventos a ciertos lugares. "Por ejemplo, el Paso Sur a través de las Montañas Rocosas se produce a 950 millas a lo largo del camino", dice. "Solo si (estuvieras al menos a 950 millas de distancia) ocurrirían ciertos eventos relacionados con las montañas como 'nieve' o 'herida de bueyes en terreno accidentado'". En esos diarios aparecían informes de ayuda de indios estadounidenses, por lo que introdujo eventos en el juego donde los jugadores se encontrarían con tribus amigas. "Agudicé la precisión histórica del juego sin cambiar su diseño". El Oregon Trail revisado aterrizó en el sistema UNIVAC de Minnesota en 1975, justo cuando las compañías preparaban las primeras computadoras personales (relativamente) pequeñas y asequibles.
El equipo de desarrollo de productos de MECC reorganizó The Oregon Trail para la pantalla a color Apple II lanzada en 1977. (Wikimedia Commons) 
Antes de las computadoras Apple, las escuelas de Minnesota estaban equipadas con teletipos, como este. "Cuando las primeras computadoras personales llegaron al mercado (Apple II, Tandy TRS-80, Commodore Pet), MECC se dio cuenta de que las escuelas no tardarían mucho en adoptarlas", dice Rawitsch. En 1978, el equipo de desarrollo de productos de MECC reorganizó The Oregon Trail para la pantalla a color Apple II lanzada un año antes. La compañía tenía el presentimiento de que la computadora personal iba a alejar el sistema educativo del mainframe.
"MECC fue a Apple desde el principio y llegó a un acuerdo por cinco Apple II", dice LaFrenz. "Lanzamos The Oregon Trail como prueba de concepto, probamos con escuelas de Minnesota y obtuvimos una evaluación positiva". A partir de ahí, MECC solicitó a una empresa de hardware que suministrara las computadoras. Más o menos una docena de fabricantes respondieron, entre ellos Radio Shack, IBM, Atari, Commodore y Apple. Apple era una industria ligera, pero Steve Jobs tenía ideas paralelas sobre educación informática.
"[La asociación] funcionó", dice LaFrenz. “MECC se convirtió en el distribuidor más grande de Apple y se vendió a todas las escuelas de Minnesota. MECC y Apple siempre estuvieron sincronizados, incluido un gran plan para "salvar el mundo poniendo la potencia informática en manos de todos los niños en Estados Unidos". La humildad no corrió en las venas de Steve [Wozniak] y Steve [Jobs] ”.
"Hubo alrededor del 10 por ciento de las escuelas [estadounidenses] que incluso tenían una computadora en ellas en 1979", dijo Jobs, en la entrevista de 1995. “Vimos la velocidad a la que esto sucedía y la velocidad a la que las burocracias escolares decidían comprar computadoras para las escuelas, y fue muy lento. Nos dimos cuenta de que toda una generación de niños iba a ir a la escuela antes de que tuvieran su primera computadora, así que pensamos que los niños no pueden esperar ".
Minnesota estaba listo, pero MECC y Apple querían el país. "Encontramos una visión común sobre informática y niños y educación", dice LaFrenz.
Los jugadores de Number Munchers, lanzados en 1990, ganaron puntos y evitaron amenazar a Troggles masticando múltiplos, números primos, factores, igualdades o desigualdades. (Archivo de Internet) 
Un spin-off de Number Munchers, Word Munchers hizo que los jugadores masticaran palabras de ciertos sonidos vocales o partes del discurso. (Archivo de Internet) 
MECC creó The Yukon Trail, un juego basado en la fiebre del oro de Klondike en el noroeste de Canadá a fines de 1800, en 1994. (MECC) 
En The Yukon Trail, los jugadores navegan desde un muelle de Seattle a Alaska y luego al Yukon, recolectando suministros y tomando decisiones de viaje en el camino. (MECC) 
En The Secret Island of Dr. Quandary, los jugadores resuelven acertijos de lógica y matemática para crear un "Fixer Elixir" que los ayuda a escapar de una isla secreta. (MECC) 
El puesto de limonada de MECC es un juego de simulación de negocios, en el que un jugador ejecuta un puesto de limonada. Dado un informe meteorológico, el jugador toma decisiones sobre inventario, precios y publicidad. (MECC) 
Los jugadores manejan un parque temático de dinosaurios en DinoPark Tycoon, que MECC lanzó en 1993. (MECC) 
Con Storybook Weaver, los usuarios pueden componer una historia, escribir texto y hacer clic y arrastrar objetos y personajes a diferentes fondos para ilustraciones. (MECC) Todos los juegos de MECC tenían que hacer cuatro cosas, dice Rawitsch. Primero, la información basada en hechos reales tenía que ser históricamente precisa. Segundo, el aprendizaje no puede extenderse en parches; tuvo que ser tejido durante todo el juego de principio a fin. Tercero, tenía que incluir documentación exhaustiva para que los maestros la usaran como ayuda para la enseñanza. Y cuarto, los juegos tenían que ser divertidos.
"El enfoque de MECC en la integración de la tecnología en el proceso de enseñanza y aprendizaje fue la manera de promover el cambio sistémico", dice LaFrenz. “Recuerde, el sistema K-12 está muy lejos en un gran continente con millones de personas involucradas. Todo esto bajo 'control local' ".
En su entrevista de 1995, Jobs habló de una deducción fiscal federal que encontró en 1979. Una compañía que donó equipo científico, como una computadora, a una universidad para investigación y educación podría descartarlo como una deducción fiscal adicional. La compañía aún perdería dinero, pero no mucho. Jobs quería aplicar la regla a las escuelas K-8 y eliminar el requisito de investigación para permitir la deducción de impuestos con fines exclusivamente educativos. Consiguió un senador y un representante para presentar el proyecto de ley modificado al Congreso. El proyecto de ley falló, pero el estado de California estaba enamorado. Aprobó su propia versión como un crédito fiscal estatal. "Regalamos 10, 000 computadoras en California", dijo Jobs en la entrevista antes mencionada. “Tenemos un montón de compañías de software para regalar software. Capacitamos a los maestros de forma gratuita y monitoreamos esto durante los próximos años. Fue fenomenal ".
Minnesota y California tuvieron un éxito rápido, y finalmente el resto del país vio el valor de la educación obligatoria en informática. Para 1989, casi todos los distritos escolares de Estados Unidos tenían una computadora. "En su mayor parte, el movimiento fue impulsado por las fuerzas locales y estatales", dice LaFrenz, no el Departamento de Educación federal de los Estados Unidos.
MECC alentó a los padres a comprar su software educativo, para que los niños puedan jugar sus muchos juegos en casa. "Es mucho más fácil que llevar a la maestra a casa", según este anuncio. ( ) 
El Wagon Train 1848, más tarde llamado The Oregon Trail, prometió "poner a los niños en la piel de los pioneros del siglo XIX". ( ) De 1975 a 1995, MECC vendió millones de copias de más de 300 productos diferentes, pero siempre fue la serie The Oregon Trail la que atrajo más atención y ganancias. Pasó por cuatro secuelas, más adaptaciones móviles y parodias, y sobrevivió al final de MECC. "MECC fue vendida a una empresa del conglomerado [SoftKey] en 1995, que también compró otras empresas de tecnología educativa", dice Rawitsch. "Sin embargo, los nuevos propietarios estaban más interesados en el mercado de consumo que en la educación, y en 1999, terminaron MECC como una entidad separada".
Cuarenta y cinco años después de que Rawitsch, Heinemann y Dillenberger se sentaran y crearan el juego original en dos semanas, The Oregon Trail sigue siendo un hito cultural para cualquier niño escolar que creció en la década de 1980 o después. Incluso ahora, sigue existiendo una presión constante para revivir la serie, de modo que los nostálgicos Gen Xers y Millennials puedan deambular hacia el oeste con una fiesta plagada de disentería una vez más.
Rawitsch explica que no está totalmente descartado.
"La autoridad para iniciar dicho proyecto está en manos de los actuales propietarios de propiedad intelectual de Oregon Trail, el editor educativo Houghton Mifflin Harcourt", dice. " El juego Oregon Trail podría revivirse y rejuvenecerse, aunque solo fuera para actualizar el código en la versión Oregon Trail II para que funcione en los dispositivos informáticos actuales".
