De las decenas de dinosaurios no aviarios descubiertos, algunos obtienen todo el amor. Casi todos pueden recitar algunos de los más famosos: Triceratops, Stegosaurus y, por supuesto, Tyrannosaurus rex (el único al que nos sentimos obligados a llamar por su nombre completo). Pero la Era de los Dinosaurios fue un reinado de 160 millones de años lleno de una sorprendente variedad de especies que apenas comenzamos a conocer. Es realmente una pena que nos centremos continuamente en el mismo puñado cuando había tantas formas maravillosas. Entre los dinosaurios no reconocidos se encuentra Agujaceratops, un herbívoro con cuernos que solo recientemente fue reconocido por lo que realmente era.
La historia de Agujaceratops se remonta a la mayor parte de un siglo. Durante las excavaciones en 1938 y 1939, un equipo de la Administración de Progreso de Obras recogió un denso hueso de dinosaurio en lo que ahora es el Parque Nacional Big Bend, en el suroeste de Texas. El equipo extrajo más de 340 huesos de la roca del Cretácico Tardío de aproximadamente 75 millones de años. Aunque no lo sabían en ese momento, la mayoría de estos huesos pertenecían a una sola especie de dinosaurio que nadie había visto antes.
Cinco décadas después, el paleontólogo de la Universidad Tecnológica de Texas Thomas Lehman regresó a la colección esquelética. Las diversas piezas provenían de al menos diez dinosaurios individuales, desde juveniles hasta adultos, que fueron enterrados en el mismo lugar. No había un solo esqueleto articulado, ni siquiera un cráneo completo, pero al examinar los restos, Lehman reconstruyó varios cráneos de las nuevas especies de dinosaurios con cuernos. Al hacer una comparación con Chasmosaurus, un dinosaurio cornudo previamente conocido que se encuentra en Canadá con motivos anatómicos similares entre los cuernos y el volante, Lehman llamó a su animal Chasmosaurus mariscalensis .
No mucho después del artículo de Lehman, otros investigadores encontraron un hermoso espécimen que confirmó al ceratopsido del sur como un dinosaurio distinto. En 1993, la experta en ceratopsia Catherine Forster y sus coautores describieron un cráneo completo de Chasmosaurus mariscalensis, lo que demuestra que este dinosaurio tenía cuernos de cejas mucho más largos y un volante más en forma de silla de montar que otras especies de Chasmosauru al norte.
Sin embargo, aunque este estudio encontró que Chasmosaurus mariscalensis estaba más estrechamente relacionado con otras especies de Chasmosaurus que con Pentaceratops, otro ceratopsido del sur que era un posible candidato para un descendiente de Chasmosaurus, las especies del sur no se parecían mucho a las del norte. Las especies del norte de Chasmosaurus tenían cuernos de cejas más cortos y volantes expandidos en forma de V que no se curvaban hacia arriba de la misma manera. ¿Por qué las especies del sur eran tan diferentes? Quizás, según la hipótesis de Forster y sus colegas, la especie del sur retuvo algunas características arcaicas mientras que el Chasmosaurus del norte sufrió modificaciones mayores.
Sin embargo, a medida que los paleontólogos continuaron escudriñando los ceratópsidos, menos especies del sur parecían un Chasmosaurus . En una reevaluación de 2006 de Chasmosaurus y Pentaceratops, el paleontólogo del Museo de Historia Natural y Ciencias de Nuevo México Spencer Lucas y sus colaboradores colocaron " Chasmosaurus " mariscalensis en un nuevo género: Agujaceratops, llamado así en honor a la Formación Aguja en la que se encuentra el dinosaurio.
Junto con otros nuevos descubrimientos, como Kosmoceratops y Utahceratops del sur de Utah, Agujaceratops cambió el panorama general de la biogeografía de ceratopsidos. Como sugiere el artículo de Lehman, algunos paleontólogos solían pensar que había una especie de continuo de fauna entre las franjas norte y sur de América del Norte. En las formaciones establecidas al mismo tiempo (hace unos 75 millones de años en este caso), esperaría que haya continuidad entre los géneros de dinosaurios que se encuentran en las latitudes. Trozos y piezas de dinosaurios encontrados en Utah, Nuevo México, Texas y otros lugares se atribuyeron a los géneros de dinosaurios descubiertos a unas 2, 000 millas de distancia en Canadá. Esto no solo afectó a los dinosaurios con cuernos. Recientemente se descubrió que los restos de tiranosaurios del sur, anteriormente atribuidos a los depredadores del norte Albertosaurus y Daspletosaurus, eran un tirano previamente desconocido llamado Bistahieversor .
A través de nuevos hallazgos y reexaminaciones de material antiguo, los paleontólogos acaban de comenzar a familiarizarse con Agujaceratops, Bistahieversor y otros dinosaurios del Cretácico tardío del suroeste. A nivel de especie y género, los dinosaurios del sur son diferentes. ¿La gran pregunta es por qué? Los paleontólogos saben que una vía marítima poco profunda y desaparecida separó a los dinosaurios en los subcontinentes este y oeste durante millones de años, pero en ese subcontinente occidental llamado Laramidia, aparentemente había otro tipo de barrera que aislaba a las poblaciones de dinosaurios del norte y del sur.
La hipótesis se basa en la teoría evolutiva básica. Aísle las poblaciones de una especie ancestral en diferentes regiones, y a través de factores como la selección natural y la deriva genética, esas poblaciones evolucionarán de diferentes maneras. El hecho de que Agujaceratops, Kosmoceratops y Utahceratops sean tan diferentes de Chasmosaurus y otros primos del norte es una señal de que esa barrera estaba en su lugar. Sin embargo, nadie lo ha encontrado todavía, y queda mucho trabajo por hacer para determinar si todos estos dinosaurios eran realmente contemporáneos o revelan un patrón evolutivo mucho más complejo. Sin embargo, a medida que continúen estas investigaciones, Agujaceratops seguirá desempeñando un papel importante como símbolo de aislamiento y evolución.
Nota del autor: Esta es la primera entrada en una nueva serie de publicaciones, destacando dinosaurios fantásticos que son poco conocidos por el público. No encontrarás Archaeopteryx, Brachiosaurus, Tyrannosaurus u otros clásicos en esta lista. Esos dinosaurios ya son lo suficientemente famosos. Ahora es el momento de destacar a algunos de sus primos y contemporáneos menos conocidos, desde Agujaceratops hasta Zalmoxes .
Referencias
Forster, C., Sereno, P., Evans, T., Rowe, T. 1993. Un cráneo completo de Chasmosaurus mariscalensis (Dinosauria: Ceratopsidae) de la Formación Aguja (Campanian tardío) del oeste de Texas, Journal of Vertebrate Paleontology, 13 : 2, 161-170. doi: 10.1080 / 02724634.1993.10011498
Lehman, T.1989. Chasmosaurus mariscalensis, sp. nov., un nuevo dinosaurio ceratopsiano de Texas, Journal of Vertebrate Paleontology, 9: 2, 137-162 doi: 10.1080 / 02724634.1989.10011749
Lucas, S., Sullivan, R., Hunt, A. 2006. Reevaluación de Pentaceratops y Chasmosaurus (Ornithischia: Ceratopsidae) en el Cretácico Superior del Interior Occidental, en Lucas, SG y Sullivan, RM, eds., 2006, Vertebrados del Cretácico tardío del interior occidental. Boletín 35 del Museo de Historia Natural y Ciencia de Nuevo México.
Sampson, S., Loewen, M., Farke, A., Roberts, E., Forster, C., et al. 2010. Nuevos dinosaurios con cuernos de Utah proporcionan evidencia del endemismo intracontinental de dinosaurios. PLOS ONE 5 (9): e12292. doi: 10.1371 / journal.pone.0012292
