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- Para los mineros de carbón, volver a los pulmones negros
William McCool siempre fue un fanático de la seguridad.
McCool, un minero retirado de Kentucky de 63 años, usaba su máscara protectora contra el polvo cada vez que descendía a los túneles subterráneos. Desde su primer día en el trabajo en 1973 en Volunteer Coal Company en Tennessee hasta el día en que dejó las minas en 2012, se colocaría la máscara firmemente en la cara, tal como lo había hecho su padre, que era un minero antes que él.
Aunque muchos de sus compañeros de trabajo se quejaron de que las máscaras eran torpes para respirar, McCool nunca cuestionó su importancia. Todas las noches, le pasaba la máscara a su esposa, Taffie. Y cada noche durante 40 años, ella lavaba la máscara limpiamente, colocándola en el cubo de la cena para que él la llevara a trabajar al día siguiente.
Sus precauciones no fueron suficientes. En 2012, McCool fue diagnosticado con pulmón negro avanzado. "Pensamos que estábamos protegiendo nuestros pulmones", dice ahora. "[Pero] no puedes ver el polvo que realmente te duele".
El pulmón negro es el término común para varias enfermedades respiratorias que comparten una sola causa: respirar el polvo de las minas de carbón. McCool tiene la forma clásica de la enfermedad, la neumoconiosis de los trabajadores del carbón. Con el tiempo, sus pulmones se habían recubierto de las mismas partículas negras de las que había tratado de protegerse durante todos esos años. Sus delicados pasadizos se habían grabado en cicatrices oscuras y nódulos duros.
Estas enfermedades son progresivas y no tienen cura. Más de 76, 000 mineros han muerto de pulmón negro desde 1968, según estadísticas del Departamento de Trabajo de EE. UU. Estos incluyen varios de los amigos de McCool de las minas, que murieron a los 60 años. Un amigo ha sido incluido en una lista para recibir un trasplante de pulmón, que se considera un tratamiento de último recurso. Incluso si obtiene uno, es probable que solo aumente su vida útil de tres a cuatro años. "Si vivo para tener 66 o 68 años, es mucho tiempo", dice McCool.
Después de cada otra oración, tose —un sonido seco y hueco— para aclararse los pulmones.
Los mineros se alinean para bajar por el pozo del elevador en la mina # 4 de la compañía de carbón Virginia-Pocahontas cerca de Richlands, Virginia en 1974. (Jack Corn / National Archives / Wikimedia Commons) El mes pasado, el presidente Trump visitó la sede de la Agencia de Protección Ambiental de Washington DC para aprobar una orden ejecutiva que reduciría las cargas regulatorias en las industrias del carbón y el petróleo. Rodeado de mineros de carbón de Rosebud Mining Company, se sentó a firmar la Orden Ejecutiva sobre la promoción de la independencia energética y el crecimiento económico. "Sabes lo que dice, ¿verdad?", Preguntó a los mineros. "Vas a volver al trabajo, eso es lo que dice".
Como muchos medios de comunicación informaron rápidamente, no está nada claro que la orden realmente resucite los trabajos mineros en una industria en declive. Con el aumento de la automatización de la mina, la competencia del gas natural barato y los avances tecnológicos que reducen el costo de las energías renovables, simplemente hay menos demanda del producto que envía a la gente como McCool a la clandestinidad. Pero lo que es seguro es que la minería del carbón aún está lejos de ser un trabajo seguro, y en las últimas décadas, el trabajo se ha vuelto cada vez más peligroso para la salud de los mineros a largo plazo.
La seguridad en las minas en el trabajo ha mejorado drásticamente en las últimas décadas, con muertes por accidentes ahora contados en las decenas, no en cientos, como lo fueron en los años setenta y ochenta. La salud a largo plazo, sin embargo, es una historia diferente. A medida que la administración busca cumplir la promesa de la campaña de enviar a los mineros en el país del carbón de regreso al trabajo, el pulmón negro ha regresado. Hoy en día, la enfermedad enferma a aproximadamente 1 de cada 14 mineros subterráneos con más de 25 años de experiencia que se someten a controles voluntarios, una tasa casi el doble desde el punto más bajo de la enfermedad entre 1995 y 1999.
Aún más preocupante, la enfermedad está afectando a los mineros antes y en una forma más mortal que nunca. Aunque los expertos aún están resolviendo las causas del aumento de la enfermedad, muchos creen que es una combinación de más horas de trabajo y nuevos métodos de extracción de rocas. A raíz de la orden ejecutiva de Trump, preguntamos a expertos legales y de salud: ¿hasta qué punto son peligrosos los trabajos a los que podríamos enviar a los mineros?
Estas radiografías de tórax muestran la progresión del pulmón negro en un paciente que comenzó a trabajar en las minas a los 25 años. A los 33 años (izquierda) el paciente tenía neumoconiosis, que progresó a PMF (derecha). Las marcas blancas turbias en la radiografía son tejido cicatricial en los pulmones. (Petsonk et al., 2013. American Journal of Respiratory and Critical Care. Reimpreso con permiso de la American Thoracic Society Copyright © 2017). El término "pulmón negro" suena francamente arcaico. El nombre trae a la mente una enfermedad que afectó a las poblaciones mucho antes de que la medicina moderna hubiera tomado forma, como la fiebre tifoidea, la peste o la Peste Negra. Sin embargo, en los últimos años, el pulmón negro se ha recuperado misteriosamente en el centro de los Apalaches, donde el carbón todavía es el rey, es decir, en Kentucky, Virginia y Virginia Occidental.
"La mayoría de nosotros estudiamos estas enfermedades en la escuela de medicina, pero teníamos la impresión de que eran reliquias de una época pasada", escribe Robert Cohen, neumólogo de la Universidad de Illinois que se especializa en pulmón negro, en un editorial para el British Medical Diario del año pasado. “Creíamos que las tecnologías modernas de minería y los controles de polvo, que han estado en vigencia durante décadas, habían eliminado este flagelo. Nos equivocamos."
De hecho, los casos reportados de pulmón negro habían disminuido desde la aprobación de la Ley de Salud y Seguridad de las Minas de Carbón en 1969, la primera legislación integral sobre seguridad de las minas. Ese proyecto de ley casi no se aprobó. Impulsado por grupos sindicales, incluido United Mine Workers of America, se introdujo en el Senado después de que una explosión masiva de minas mató a 78 mineros en Farmington, Virginia Occidental en 1968. El presidente Richard Nixon dudó en aprobar la legislación debido a las preocupaciones sobre cómo la compensación de los trabajadores Sería repartido.
El último factor de persuasión pudo haber sido una visita que Nixon recibió de siete viudas de mineros que habían muerto en la explosión. Se negó a ver a las mujeres, pero dentro de las 24 horas, había firmado la ley.
El acto no solo redujo las tragedias en el trabajo, sino que también marcó un momento crucial en la historia de la salud de los mineros a largo plazo. La ley estableció la agencia que eventualmente se convertiría en la Administración de Seguridad y Salud en Minas (MSHA), que responsabilizaría a las empresas por la eliminación del polvo peligroso de las minas: ventilar los túneles, dividir secciones con cortinas y apisonar el polvo con corrientes de agua que evita que las nubes de polvo se levanten a raíz de grandes máquinas.
A finales de 1900, el pulmón negro había alcanzado un mínimo histórico, con solo 31 casos de la peor forma de la enfermedad informada entre 1990 y 1999. La mayoría de los expertos la consideraron casi obsoleta.
Los primeros signos de un repunte en los diagnósticos de pulmón negro llegaron a principios de la década de 2000, dice Cohen. Estos no eran sus casos "típicos" de rutina. "En lugar de este proceso lento, gradual e insidioso, estábamos viendo mineros cuyos pulmones se estaban cicatrizando mucho más rápidamente", dice Cohen. Muchos se convirtieron en la peor forma de la enfermedad: fibrosis masiva progresiva, o PMF, caracterizada por grandes masas de tejido cicatricial y nódulos.
Wes Addington, que trabaja con mineros que solicitan beneficios de pulmón negro como subdirector del Centro de Derecho de los Ciudadanos Apalaches, confirma esta tendencia. Hasta hace poco, era raro que viera un caso de PMF, pero en los últimos cinco o seis años estima que el número se ha multiplicado por diez. "Es increíble cuántos de esos casos estoy recibiendo", dice.
En 2016, el Instituto Nacional de Seguridad y Salud Ocupacional (NIOSH) documentó 60 casos de PMF en solo 20 meses en una pequeña clínica de salud en Kentucky. Publicaron sus hallazgos en un informe en Morbidity and Mortality Weekly .
Al mismo tiempo, NPR estaba llevando a cabo una extensa investigación sobre el alcance de la enfermedad. Los reporteros recopilaron registros de 11 clínicas de pulmón negro en Virginia, Virginia Occidental, Pensilvania y Ohio. Encontraron un sorprendente 962 casos en lo que va de la década, más del doble de los 441 casos que NIOSH había documentado en los últimos 40 años. "El número verdadero es probablemente aún mayor", escribió el periodista de investigación Howard Berkes. "[Algunas] clínicas tenían registros incompletos y otras declinaron proporcionar datos".
"La parte triste es que todo se puede prevenir", dice Addington, quien ha representado a McCool en su lucha continua por los beneficios del pulmón negro. "Esta es una enfermedad de principios del siglo XX, no de principios del siglo XXI".
Entonces, ¿por qué sigue sucediendo? ¿Y por qué sorprende a los mineros antes, y con mayor intensidad, que nunca?
Flip trabajó en las minas durante más de 40 años y se ha convertido en un defensor abierto de la seguridad y la regulación de las minas. (Dave Jamieson, Imagen cortesía del Huffington Post) Michael "Flip" Wilson tuvo un viaje al carbón muy diferente al de McCool. El primer minero de carbón de su familia, Wilson ingresó a las minas cuando tenía 18 años. Era 1974, y estaba buscando fortuna en lo que entonces era una industria en auge en Kentucky.
Wilson pasó 41 años trabajando en túneles oscuros y sinuosos en busca de vetas de carbón, capas de combustible valioso intercaladas entre las rocas. Durante la mayor parte de ese tiempo operó lo que se conoce como el "minero continuo", una máquina que corta las paredes de la mina y separa las costuras masivas en trozos pequeños. Sin embargo, a diferencia de McCool, rara vez usaba una máscara facial.
Las máscaras eran gravosas, dice. Se acumularía polvo sobre los filtros, atascándolos y requiriendo cambios frecuentes. "Simplemente no se podía respirar a través de ellos", dice. Así que Wilson avanzó con el minero continuo, nubes de polvo negro como la tinta ondeando a su paso.
Hace tres años, Wilson fue diagnosticado con pulmón negro. No usar una mascarilla puede ser una de las formas en que el polvo de carbón llegó a sus pulmones. Pero Wilson también se encuentra entre una nueva generación de mineros que trabajan sin la red de seguridad de la sindicalización minera, lo que según la investigación ayuda a proteger a los trabajadores de condiciones inseguras y la falta de honradez de la empresa.
Addington explica que los mineros en minas no sindicales a menudo no denuncian violaciones de seguridad por temor a perder sus empleos. El polvo, en particular, se ha desvanecido a un segundo plano. "Los mineros son más propensos a soportar el polvo excesivo porque no los amenaza y el mayor revuelo que causan es más probable que pierdan su trabajo", dice Addington, quien también presenta demandas contra las empresas por el trato injusto de los trabajadores. quien habla "Es mucho más difícil para los mineros quejarse del polvo excesivo que otros problemas de seguridad y salud en una mina de carbón".
"Siempre hice lo que la compañía de carbón quería que hiciera, si era correcto o incorrecto", recuerda Wilson. "Debería haberlo sabido mejor, pero en ese momento necesitaba el trabajo".
Armstrong Coal no respondió a las reiteradas solicitudes de comentarios.
Los sindicatos se hicieron populares entre los mineros a fines de 1800, con la organización más grande de la actualidad, United Mine Workers of America (UMWA), fundada en 1890. La UMWA ha sido fundamental para mejorar las condiciones de los mineros, desde horas de trabajo más cortas hasta condiciones de trabajo más seguras. También fue una fuerza impulsora para llamar la atención sobre el tema de la enfermedad respiratoria a principios del siglo XX, una época en la que la "negación extenuante de la existencia o extensión" del pulmón negro todavía era rampante, según un artículo de 1991 en el American Journal of Public Salud .
La medición de los efectos que estos sindicatos han tenido en la seguridad general de la mina ha sido difícil, en parte debido a factores de confusión como el tamaño de la mina y el hecho de que las minas sindicalizadas tienden a reportar más lesiones que las no sindicalizadas. Pero un estudio de la Facultad de Derecho de Stanford publicado en la revista Industrial and Labor Relations Review en 2013 encontró que la sindicalización había resultado en una "disminución sustancial y significativa" tanto en muertes como en lesiones traumáticas.
Hoy, sin embargo, los sindicatos mineros han disminuido junto con los trabajos mineros. La representación sindical ha disminuido en más del 50 por ciento en las últimas décadas, del 14 por ciento en 1997 a solo el 6 por ciento en 2016. En Kentucky, donde se informan algunas de las tasas más altas de pulmón negro, la última mina sindical cerró sus puertas en 2015 .
Los expertos razonan que los días de trabajo más largos también pueden contribuir al aumento actual del pulmón negro. Menos descansos les dan a los trabajadores menos tiempo para enjuagar sus pulmones con aire limpio, dice Cohen, que puede librar a sus pulmones de partículas que aún no han echado raíces. Wilson estima que trabajó un promedio de 70 a 80 horas por semana mientras estuvo en Armstrong Coal. "Muchas veces venía en turno de día", dice. “Trabajé 10 [u] 11 horas ese día, luego me fui a casa y dormí tres o cuatro horas. Y luego regresaré en el tercer turno.
Hay otra razón para el aumento. Muchos investigadores creen que la nueva intensidad de la enfermedad proviene en parte del tamaño de las vetas de carbón que se extraen. En estos días, las compañías de carbón han saqueado la mayoría de las gruesas vetas de carbón puro y ahora buscan vetas cada vez más delgadas. Eso significa que los mineros están sacando más rocas junto con el carbón utilizando maquinaria pesada. Como resultado, las nubes de polvo negro se han vuelto cada vez más confusas con sílice, un irritante pulmonar mucho más potente.
El polvo de la mina de carbón no es solo carbón; Es una mezcla de carbón, sílice y otros elementos como el hierro. La toxicidad de la sílice proviene de una variedad de propiedades químicas, incluida la carga electrostática, la misma fuerza que hace que su cabello se ponga de punta cuando se frota con un globo, y lo que se conoce como "especies reactivas de oxígeno" (ROS). Cuando estas partículas altamente reactivas penetran profundamente en el sistema respiratorio, pueden lanzar las células pulmonares, lo que resulta en una avalancha de enzimas dañinas que dañan el tejido.
Se cree que el polvo del carbón, la sílice y el hierro contienen ROS en su superficie, dice Cohen. Pero los estudios sugieren que la sílice, especialmente la sílice recién molida o cortada, es especialmente reactiva. Cohen y sus colegas están estudiando actualmente la toxicidad de este polvo al examinar el material que se encuentra en los pulmones de los pacientes con pulmón negro en diferentes etapas de la enfermedad. Él cree que esta toxicidad es clave para descubrir por qué algunas personas desarrollan neumoconiosis clásica, mientras que otras contraen PMF.
Sin embargo, comprender eso requiere saber cómo esta devastadora enfermedad se afianza en primer lugar.
Un pedazo de tejido pulmonar enfermo de pulmón negro, tomado de un minero de Birmingham, Alabama, en 1972. (LeRoy Woodson / Alamy) Desde el vello de la nariz hasta el moco que atrapa el polvo en la garganta, su cuerpo está equipado con protecciones para proteger los delicados tejidos de sus pulmones. Pero las partículas de polvo más pequeñas pueden deslizarse por estas defensas sin ser detectadas. Cuanto más pequeño es el polvo, más profundo puede llegar y más daño puede infligir.
Para hacer el viaje por la garganta hasta el sistema respiratorio, el polvo debe tener menos de cinco micrones de diámetro, solo que más pequeño que el diámetro de un glóbulo rojo. El polvo de la mina de carbón está plagado de estas pequeñas partículas. "No es algo que nuestras defensas hayan evolucionado para manejar", dice Cohen.
Es imposible decir exactamente por qué McCool, que usaba su máscara todos los días, tenía pulmón negro. Si bien hay algunos respiradores que pueden filtrar estas pequeñas partículas, tienen que estar bien ajustados y sellados a la cara en todo momento, explica Cohen. A menudo, estos simplemente no son prácticos bajo tierra. "Nunca he conocido a un minero que usara una máscara todo el tiempo", dice. "No se puede toser, no se puede escupir ... realmente no se puede hacer trabajo pesado sacando aire a través de una máscara".
Para aquellos como Wilson que no usan las máscaras, e incluso para algunos como McCool que sí, el polvo ingresa a los pulmones. Y una vez que está adentro, no sale. En cambio, desencadena el sistema inmunitario, provocando una cascada de respuestas destinadas a atacar y matar a lo que se reconoce como un invasor extranjero. Pero debido a que el invasor es un mineral, que, a diferencia de los virus o las bacterias, no se puede descomponer fácilmente, ese sistema puede ser abrumado rápidamente.
Cuando esto sucede, las células del sistema inmunitario explotan. Envían llamadas químicas de ayuda, esencialmente parpadeando alertas rojas en el cuerpo. La inflamación y el aluvión de enzimas asesinas que se produce hace poco para repeler el polvo intruso. En cambio, los pulmones se convierten en víctimas de la batalla, atravesados por los químicos y enzimas liberados. Las partículas que son potencialmente tóxicas, como el carbón, el hierro y la sílice, solo empeoran el daño.
Mientras trabajan para repararse, los pulmones forman tejido cicatricial y los nódulos característicos del pulmón negro. Con el tiempo, las partículas negras los recubren, volviéndolos tan negros como el carbón, de ahí su nombre.
Las víctimas del pulmón negro a menudo sufren ataques de tos que producen grandes cantidades de flema oscura y manchada de tinta. En 1881, un médico destacó esto visceralmente al usar el líquido negro azabache que uno de sus pacientes había tosido para anotar una nota para una conferencia médica. "La oración que estoy leyendo fue escrita con este fluido", se dice que le dijo a su audiencia. "La pluma utilizada nunca ha estado en tinta".
La forma clásica de pulmón negro, que padece McCool, se conoce como neumoconiosis del trabajador del carbón, una condición caracterizada por pequeños nódulos de menos de un centímetro de diámetro. En los últimos años, los médicos han aprendido que el polvo puede causar una variedad de otras enfermedades obstructivas crónicas de las vías respiratorias, como bronquitis y enfisema. En este último, el pulmón comienza a digerirse, hasta que está lleno de agujeros.
El pulmón negro finalmente deja a sus víctimas jadeando por cada respiración. "Harías cualquier cosa para tomar un poco de aire", dice McCool. Antes de recibir oxígeno, tuvo lo que llamó "ataques de respiración", que según él se sienten similares a los ataques de pánico. Una vez, McCool tuvo un ataque tan severo que se levantó de la cama y salió, pensando que sería más fácil respirar el aire fresco de la noche. Pero no encontró alivio. "No ayudó", dice.
Con pocos tratamientos disponibles, la prevención es la única forma de salvar a los mineros de este destino. Los inhaladores pueden ayudar a tratar los síntomas del pulmón negro, y el oxígeno puede ayudar a los mineros a respirar. No hay soluciones a largo plazo que no sean trasplantes de pulmón; Un estudio reciente sugiere que el trasplante solo otorga un promedio de unos 3, 7 años más de vida.
Wilson, quien apareció en un perfil del Huffington Post el año pasado. todavía está en las primeras etapas de su enfermedad. Su condición ha empeorado desde 2012, y los médicos predicen que sus pulmones continuarán deteriorándose. Actualmente usa un inhalador para ayudarlo a respirar, pero dice que no puede permitirse el oxígeno que aliviará la tos que estalla por la noche. Cuando se le preguntó cómo planeaba abordar la progresión de su enfermedad, se rió secamente.
"No hay cura para eso", dijo. “Es como un cáncer. Simplemente sigue comiendo ".
Los mineros han saqueado las gruesas vetas de carbón desde hace mucho tiempo, dejándolos persiguiendo venas cada vez más delgadas intercaladas entre rocas ricas en sílice. (NIOSH / Flickr CC) Sobre el papel, las regulaciones para los niveles de polvo en las minas han mejorado constantemente. En 2014, la Administración de Seguridad y Salud en Minas aprobó nuevas regulaciones, la tercera y última etapa de las cuales se activó el año pasado, estableciendo algunos de los límites de polvo más bajos encontrados en cualquier parte del mundo. Las nuevas regulaciones también "taparon" las lagunas para el muestreo de polvo que se había abusado durante décadas, dice Cohen.
Una de las principales lagunas tiene que ver con las bombas de polvo, los dispositivos utilizados para medir los niveles de polvo en cualquier mina. Hasta hace poco, los dispositivos recolectaban muestras de polvo del aire en los filtros, que luego se enviaban a los laboratorios para su análisis.
Pero estos fueron fácilmente frustrados, recuerda Wilson. "Me daban [la bomba de polvo] y una hora después la tomaban y la colgaban al aire libre", dice Wilson sobre sus supervisores en Armstrong Coal. “Me dijeron que lo pusiera en el cubo de la cena; Me dijeron que lo envolviera con un trapo ”. Recuerda una vez que se le indicó que“ haga lo que sea que tenga que hacer para que la bomba de polvo entre [limpia] ”.
Desde las nuevas regulaciones, las compañías deben usar bombas que midan los niveles de polvo en tiempo real, y no se frustran tan fácilmente. Debido a la lenta progresión de la enfermedad, pasarán al menos una década antes de que los investigadores vean si estas nuevas reglas han tenido algún efecto. Mientras tanto, muchos desafíos aún se interponen en el camino de que estas regulaciones sean efectivas.
Por un lado, muchos mineros se niegan a someterse a los exámenes gratuitos a los que las regulaciones federales les dan derecho cada cinco años, dice Anita Wolfe, coordinadora del programa del programa de vigilancia de la salud de los trabajadores del carbón administrado a través de NIOSH. Algunos temen perder sus empleos u otras formas de represalias de la compañía, dijeron varios mineros a Smithsonian.com . Wolfe dice que a menudo un minero no será examinado hasta después de que él o ella se retire, momento en el cual la enfermedad podría haber progresado.
"Algunos mineros simplemente no quieren saber si están enfermos o no ... van a seguir trabajando. Ese es su medio de vida", dice ella. Ella estima que la participación actual en los programas de detección es de alrededor del 40 por ciento en general, pero en estados como Kentucky, es tan baja como el 17 por ciento.
En segundo lugar, los mineros no siempre son conscientes de los riesgos. Esto es particularmente común entre los mineros de superficie, que hasta hace poco no se consideraban en riesgo de pulmón negro. En uno de los viajes de divulgación de NIOSH a Oklahoma, Texas y Louisana, Wolfe se sorprendió de lo poco que sabían los mineros sobre la enfermedad. "Cuando hablas con esos mineros sobre el pulmón negro, te miran como si estuvieras hablando un idioma extranjero", dijo en una presentación de 2015.
Sin embargo, los riesgos son reales, dice un minero de Armstrong Coal que desea permanecer en el anonimato por temor a represalias de la industria. “Mucha gente no lo entiende, no lo cree. Pero es real ”. Todos los mineros con los que Smithsonian.com habló relataron los muchos amigos y compañeros de trabajo que ya están muertos o que están muriendo de la enfermedad, algunos de apenas 29 años.
Entonces, junto con las nuevas regulaciones de polvo de MSHA, NIOSH ha estado trabajando para detectar más casos de pulmón negro de manera más oportuna. Al hacerlo, esperan comprender mejor la explosión de casos y ayudar a los mineros cuyos pulmones han sucumbido a la enfermedad a salir de las minas antes.
En 2006, NIOSH lanzó su Programa Mejorado de Vigilancia de los Trabajadores del Carbón, en el que "una unidad de examen móvil", es decir, una camioneta cargada con equipos de laboratorio, viaja por todo el país para proporcionar un acceso más fácil a las evaluaciones. Allí, los profesionales médicos no solo toman historiales laborales detallados y presión arterial, sino que también hacen una radiografía de tórax y una prueba de respiración. (En 2008, la organización también lanzó un video con dos mineros con pulmón negro para ayudar a difundir la conciencia sobre la enfermedad).
A menudo, esta es una de las pocas veces que los mineros ven a un médico, dice Wolfe. No es solo que temen recibir un diagnóstico de pulmón negro, dice, describiendo a los mineros como un "grupo resistente", que no consultan fácilmente a los médicos. El problema también se remonta a los horarios de impuestos de los mineros: "La mayoría de los mineros nos dicen que simplemente no tienen el tiempo", dice ella.
Durante los exámenes de pulmón negro, los mineros de carbón deben realizar pruebas de espirometría, que ayudan a los médicos a evaluar su función pulmonar. El minero en esta imagen está participando en el Programa Mejorado de Vigilancia de la Salud de los Trabajadores del Carbón en Colorado. (NIOSH / Flickr CC) Casi todos los expertos que hablaron con Smithsonian.com estuvieron de acuerdo en una cosa: los períodos con la menor cantidad de casos de pulmón negro son el resultado de una fuerte regulación minera y la aplicación de esas regulaciones. Y el futuro de la salud y la seguridad del minero se basa en mantener las operaciones mineras bajo control.
Las recientes regulaciones de polvo de MSHA y los continuos esfuerzos de divulgación y educación de NIOSH son un comienzo, dice Cohen. Sin embargo, simplemente crear estas medidas de seguridad no es suficiente para garantizar su éxito. "Con una inversión adecuada en controles de polvo y otras cosas, se puede hacer más seguro", dice, y agrega, "se necesita dinero y se necesita inversión". Si no vas a hacer eso, entonces no será seguro ".
Aunque NIOSH espera continuar con sus unidades de detección móviles, "siempre hay preocupación por la financiación cuando se ejecuta un programa federal", dice Wolfe. La vigilancia del pulmón negro es obligatoria por el Congreso, pero el laboratorio sobre ruedas no es parte de ese mandato. Las clínicas tradicionales también son necesarias: si bien la financiación de las clínicas se ha mantenido estable durante años, Cohen dice que se necesita más para abordar el aumento reciente en los casos.
"Muchos de estos tipos ahora están fuera, sin trabajo, y por primera vez, muchos de ellos realmente están pensando en lo que les pasó a sus pulmones", dice Cohen. "Ahora estamos abrumados con un gran número de estos casos".
Para aquellos que ya tienen la enfermedad y ya han abandonado la industria, como McCool y Wilson, el camino no es fácil. Para aquellos que aún pueden trabajar, muy pocos trabajos esperan en el corazón del país del carbón. "Durante décadas ha sido el único juego en la ciudad", dice Addington. Para aquellos que no pueden y buscan beneficios del pulmón negro, es un camino difícil por delante. "Los mineros necesitan ayuda", dice McCool. "Es demasiado tarde para muchos de ellos, pero para los que están en mal estado, deben ser atendidos".
Aunque McCool está completamente debilitado por su enfermedad, su reclamo de beneficios ha estado pendiente durante cinco años. Mientras espera, vive de los beneficios estatales a corto plazo. "Pero en 2020, se acabó", dice. Hace una pausa y luego agrega: "Si lo hago tanto tiempo".
