Como John Adams lo dijo, la Revolución Americana no comenzó en Filadelfia, o en Lexington y Concord. En cambio, el segundo presidente rastreó el nacimiento de la nación hasta el 24 de febrero de 1761, cuando James Otis, Jr., se levantó en la casa de la ciudad de Massachusetts en Boston para defender la libertad estadounidense.
Ese día, mientras escuchaban cinco jueces vestidos de rojo, y Adams, de 25 años, embelesado, Otis pronunció una oración de cinco horas contra los Writs of Assistance, barriendo órdenes que permitieron a los funcionarios de aduanas británicos buscar en cualquier lugar, en cualquier momento, por evidencia de contrabando.
"Me parece el peor instrumento de poder arbitrario", argumentó Otis, "la más destructiva de la libertad inglesa ... que se haya encontrado en un libro de leyes inglés". Hasta este caso, el abogado de 36 años había sido Massachusetts 'abogado general. Pero renunció en lugar de defender las demandas, luego acordó proporcionar representación pro bono a los comerciantes que luchan contra ellos. Dentro de la sala del tribunal, Otis denunció al rey británico, el parlamento y la nación como opresores de las colonias estadounidenses, espectadores electrizantes.
"Otis era una llama de fuego", recordó Adams años después. "La Independencia de los Estados Unidos nació en ese momento ... Entonces y allí fue la primera ... oposición a los reclamos arbitrarios de Gran Bretaña".
En ese momento, Otis era el orador más brillante de Massachusetts y uno de los manifestantes más influyentes contra las leyes coloniales británicas. Pero es posible que nunca hayas escuchado su nombre. Es el padre fundador que pudo haber sido.
Nacido en 1725 en West Barnstable, Massachusetts, Otis se inscribió en Harvard a los 14 años. Desarrolló una reputación como elocuente abogado defensor al principio de su carrera, defendiendo con éxito a los piratas acusados en Halifax, Nueva Escocia, y jóvenes acusados de disturbios en Plymouth. Día de Guy Fawkes. "Tenía el fuego y la pasión del orador", escribió John Clark Ridpath en su biografía de Otis de 1898; "También las excentricidades del orador: sus súbitos vuelos y transiciones, sus rápidos llamamientos y la sucesión de imágenes".
En la versión patriótica de la historia de vida de Otis, la conciencia lo llamó para desafiar a las autoridades británicas después de que el gobernador de Massachusetts, Francis Bernard, utilizara los Writs of Assistance para aplicar un impuesto inactivo a la melaza. Pero para escuchar a sus rivales contarlo, una disputa familiar inspiró su rebelión. Thomas Hutchinson, el vicegobernador de la colonia de la Bahía de Massachusetts, derrotó al padre de Otis por el cargo de presidente de la justicia en 1760. El joven Otis fue a Hutchinson, "juró venganza" y prometió "incendiar la provincia", dijo el vicegobernador. afirmó en su historia de Massachusetts. Ridpath, sin embargo, descartó la historia. "El arte de la mentira política era conocido incluso entre nuestros padres", escribió.
Los argumentos de Otis en el juicio de 1761 no ganaron a la corte, que confirmó los escritos de asistencia. Pero los bostonios, impresionados con su oratoria, lo eligieron para la Cámara de Representantes de Massachusetts poco después. Allí, dirigió los esfuerzos de los patriotas para desafiar una sucesión de leyes e impuestos británicos, ganando más fama con cada defensa abierta de las libertades de los colonos.
Desarrolló una reputación de ardiente, brillante y errático. Los amigos lo llamaban Furio; su archirrival, Hutchinson, lo llamó el Gran Incendiario. "Otis es ardiente y febril", escribió John Adams en su diario en 1765; “Su imaginación arde, sus pasiones arden; es susceptible a grandes desigualdades de temperamento; a veces abatido, a veces furioso ".
Su desafío hizo más que encender las pasiones de los colonos: los agitó a resistir activamente.
Probablemente no acuñó la frase, "Impuestos sin representación es tiranía", una exageración basada en la paráfrasis de John Adams de su discurso de 1661. No obstante, Otis merece crédito por avanzar la idea detrás de la frase, y con el paso del tiempo su oposición a los impuestos solo aumentó.
"El acto mismo de imponer impuestos, ejercido sobre aquellos que no están representados, me parece privarlos de uno de sus derechos más esenciales", escribió Otis en su folleto de 1764, "Los derechos de las colonias británicas afirmados y probados". El folleto, que argumentaba que el Parlamento no tenía autoridad para gravar a las colonias a menos que se les concediera escaños, fue debatido en el propio Parlamento. "Se dice que el hombre está loco", declaró Lord Mansfield durante un debate. "El libro está lleno de locura".
En marzo de 1765, el Parlamento impuso la Ley de sellos, un impuesto sobre casi todos los documentos impresos en las colonias. Otis desempeñó un papel de liderazgo en la oposición de la legislatura de Massachusetts a la ley. Y cuando las Actas Townshend impusieron nuevos impuestos a las colonias y revivieron los odiados Writs of Assistance dos años después, Otis y Samuel Adams co-escribieron la carta de protesta de la Cámara de Massachusetts, argumentando nuevamente que el Parlamento no tenía derecho a gravar las colonias. Un enfurecido rey Jorge III declaró la carta sediciosa y exigió que la Cámara la rescindiera. "Deje que Gran Bretaña rescinda sus medidas, o las colonias se perderán para siempre", respondió Otis. La Cámara rechazó la demanda, manteniendo su carta. El gobernador, furioso, disolvió la legislatura.
Todo ese desafío dañó el matrimonio de Otis. Ruth, una lealista, no estaba de acuerdo con la política de su esposo. "Mencionó a su esposa, dijo que era una buena esposa, demasiado buena para él, pero que era una tory", escribió John Adams en su diario. "Ella le dio ciertas conferencias". Mientras tanto, a medida que aumentaban las tensiones en Boston, Otis temía que las colonias pronto alcanzaran un punto de ebullición. "Los tiempos son oscuros y difíciles", dijo a los legisladores en 1769. "Es posible que pronto seamos llamados a actuar o sufrir".
Sus palabras resultaron demasiado ciertas. Ese verano, supo que los cuatro comisionados de aduanas británicos en Boston se habían quejado de él en cartas a Londres. Enfurecido, los acusó de calumnia en un periódico local. Eran "tontos superlativos", escribió, amenazando con "romper [la] cabeza" del comisionado John Robinson. La noche siguiente, Otis encontró a Robinson en el British Coffee House cerca de Long Wharf de Boston y exigió "la satisfacción de un caballero". Robinson agarró a Otis por la nariz y los dos hombres lucharon con bastones y puños. Los muchos leales en la cafetería empujaron y tiraron de Otis y gritaron por su muerte. Oficiales británicos se pararon y observaron.
Otis quedó sangrando. Meses después, todavía tenía una cicatriz profunda; "Podrías poner un dedo en él", recordó John Adams. El trauma desquició su psique ya frágil. Comenzó a beber mucho, expresando pesar por oponerse a los británicos y deambulando por las calles de Boston.
"Divaga", escribió Adams en su diario en enero de 1770, "como un barco sin timón ... Me temo, tiemblo, lloro por el hombre y por su país". En febrero, Adams escribió que su amigo era "Delirando, delirando contra padre, esposa, hermano, hermana, amigo".
Aunque Otis fue reelegido para la Cámara en 1771, tenía demasiados problemas mentales para desempeñar un papel importante. John y Samuel Adams y otros amigos continuaron apoyándolo y socializando con él, pero no se sorprendieron cuando su mente volvió a ser feroz y salvaje. Ese diciembre, escribió su rival Hutchinson, Otis fue llevado, atado de pies y manos. Pasó gran parte del resto de su vida viviendo con varios amigos en el campo, alternando entre momentos lúcidos y recaídas.
La revolución hizo mella en la familia dividida de Otis. Su hijo, James Otis III, se alistó en la marina estadounidense y murió en una prisión británica a los 18 años. Su hija, Elizabeth, una leal, se casó con un capitán británico y se mudó a Inglaterra; Otis la repudió.
Amigos y familiares tomaron la pancarta de Otis después de que dejó la política. Sus compañeros asumieron roles de liderazgo en la Revolución que podría haber asumido. Su hermana, Mercy, pasó de responder su correspondencia a organizar reuniones políticas y publicar sátiras políticas anti-británicas, una de las primeras mujeres en Estados Unidos en escribir para el público. Su hermano menor, Samuel Allyne Otis, fue el primer secretario del Senado de los Estados Unidos, sirviendo desde 1789 hasta 1814.
A principios de 1783, John Hancock, entonces gobernador de Massachusetts, organizó una cena pública para conmemorar el regreso de su amigo a Boston. Pero los discursos y los brindis desvanecieron el equilibrio mental de Otis, y su familia lo llevó de vuelta a casa al campo. Allí, Otis quemó la mayoría de sus papeles. El 23 de mayo de 1783, salió de la casa de su amigo para ver una tormenta eléctrica y fue asesinado por un rayo.
Otis fue "tan extraordinario en la muerte como en la vida", escribió John Adams al escuchar la noticia. "Ha dejado un personaje que nunca morirá mientras permanezca el recuerdo de la Revolución Americana".
