Todos sabemos que el pájaro madrugador consigue el gusano, entonces, ¿por qué estos jóvenes pájaros cantores en peligro de extinción pasan el rato en sus nidos al final del día? Un nuevo estudio busca responder a esa pregunta, y podría ser que jugar el juego de la espera es en realidad la mejor manera para que los hermanos que anidan obtengan la mayor cantidad de alimentos antes de salir por su cuenta.
Hasta cierto punto, las aves adolescentes son "una especie de adolescentes [humanos]", bromea Nicola Koper, bióloga conservacionista de la Universidad de Manitoba en Canadá y coautora del estudio publicado hoy en The Auk: Ornithological Advances . En lugar de aventurarse en el mundo para valerse por sí mismos, pasar el rato en la cama y comer cualquier alimento que los adultos traigan a casa puede ser la forma más efectiva de sobrevivir para los humanos adolescentes y las aves de los pastizales.
Pero eso es lo más lejos en lo que respecta a la comparación: es difícil en los hábitats rurales para las aves bebé, y la mayoría no logra pasar una semana, señala el estudio.
Debido a que la mayoría de las casas de las aves son esencialmente colecciones de ramitas sin techo, en forma de copa, se ha supuesto durante mucho tiempo que las aves jóvenes se defienden o abandonan el nido durante el día para evitar a los depredadores nocturnos. Pero ese no es el caso de las aves de pastizales, explica la autora principal del nuevo estudio, la bióloga Christine Ribic, de la Unidad Cooperativa de Investigación de Vida Silvestre de Wisconsin del Servicio Geológico de los Estados Unidos. En las llanuras, los depredadores que amenazan a las aves son a menudo diurnos, y las amenazas de depredación son altas tanto si los jóvenes aviarios están en el nido como en el mundo salvaje.
"Básicamente, cualquier cosa que se mueva en el prado puede matar a esas aves", dice Ribic. Incluso un conejito frenético puede convertirse en una amenaza si perturba a los pichones y provoca evacuaciones forzadas.
Y los depredadores naturales no son la única amenaza para los paseriformes de pastizales, comúnmente conocidos como pájaros cantores. El año pasado, la World Wildlife Foundation descubrió que estas aves son las especies que viven en las praderas que disminuyen más rápidamente en Canadá. En los Estados Unidos, las aves de los pastizales están desapareciendo más rápido que cualquier otro grupo de aves de América del Norte, junto con su hábitat. Comprender exactamente qué factores son más importantes para la supervivencia durante esta etapa vulnerable en la vida de las aves, como la depredación, la motivación de los padres o la obtención de suficiente energía, es fundamental para salvar la especie.
"Cualquier cosa que podamos aprender sobre la importante transición de estar dentro y fuera del nido puede ayudarnos a comprender una variedad de aspectos de la biología de las aves, incluido el desarrollo de la independencia en las aves jóvenes y las etapas importantes de la vida que afectan a las poblaciones de aves", dice Thomas J. Benson, un biólogo de vida silvestre en la Universidad de Illinois que no participó en el estudio.
Por supuesto, los guardianes de las aves hacen todo lo posible para encontrar lugares apartados para construir sus hogares felices y proteger ferozmente a sus crías del peligro, pero solo hay mucho que pueden hacer cuando casi cualquier cosa que "necesita proteínas para vivir" es una amenaza para su vida. supervivencia, dice Koper. (El equipo tiene imágenes de una vaca engullendo a un pollito directamente del nido y luego regresando por segundos y tercios).
Debido a que la mayoría de los nidos se construyen en lugares difíciles de detectar, ha resultado difícil observar el comportamiento incipiente en el campo. A pesar de que las personas han estado espiando a las aves para la ciencia y el deporte durante décadas, en realidad no sabemos casi nada sobre el momento vulnerable en que un joven pájaro cantor deja el nido para siempre.
Para conocer este momento crítico en el desarrollo de paseriformes, el nuevo estudio, una colaboración entre tres grupos de investigación, utilizó imágenes recopiladas por cámaras de vigilancia para observar 200 nidos de aves canoras en Dakota del Norte, Minnesota, Wisconsin y Alberta. Uno de los equipos involucrados en completar esta nueva investigación, dirigido por la ecologista de vida silvestre Pamela Pietz, ha estado filmando nidos desde la década de 1990. En aquel entonces, los investigadores de campo sacarían un carrito con una batería de automóvil resistente a la intemperie para alimentar un cable de 25 pies conectado a una cámara infrarroja en forma de cubo, similar a las cámaras de seguridad de las tiendas de conveniencia.
Pero gracias a las cámaras y baterías más pequeñas y baratas, los equipos pudieron recopilar miles de horas de metraje y obtener una visión sin precedentes de las emocionantes vidas de estas aves de pastizales.
Lo que observaron en las imágenes fue una sorpresa, dice Ribic. En lugar de salir del nido lo más temprano posible durante el día para maximizar el tiempo para buscar seguridad, las aves jóvenes se quedaron en la madrugada. Algunas especies, como las espuelas largas de cuello castaño, dormirían hasta el mediodía o todo el día, señala Koper. Otros entran y salen del nido varias veces antes de comprometerse finalmente a irse.
En total, incluso tomó algunos nidos alrededor de dos o tres días para que todos los polluelos en el nido se pudrieran. Por lo tanto, los investigadores creen que los polluelos podrían tratar de comer comida de sus padres el mayor tiempo posible para almacenar la mayor cantidad de energía posible (carga de carbohidratos como un atleta de resistencia) antes de finalmente abandonar el nido.
Esencialmente, a las aves les preocupaba: "¿Cómo obtengo más comida que mi hermano o alcanzo mi umbral de desarrollo y desafío al nuevo mundo?", Dice Ribic.
La mayoría de las teorías sobre la incubación se basan en especies de aves que son más fáciles de observar, como las aves que encuentran un rincón en un árbol para anidar o construir nidos en forma de copa en las ramas de los árboles. Es mucho más difícil configurar cámaras con una visión clara de los nidos en el desorden de espesos pastos de pradera.
Los hallazgos del equipo sugieren que la motivación inicial varía según el entorno de anidación. Observar la variación durante una transición tan crítica hacia la independencia para estas aves es crucial para diseñar estrategias de conservación efectivas, dice Koper. Por ejemplo, si sabemos que las aves de los pastizales dependen de sus padres hasta el momento en que se aventuran por su cuenta, entonces considerar cómo los humanos interrumpen o perturban esa relación con los proyectos de desarrollo es fundamental para frenar el declive de la especie.
Benson señala que ha habido un aumento en el uso de la telemetría de radio para rastrear pájaros cantores después de que se comprometieron. Sugiere combinar la técnica de monitoreo de video antes de comenzar con el radiomarcado para obtener una imagen completa de las condiciones que conducen a una independencia exitosa. "Seguir a las aves jóvenes fuera del nido nos ayudaría a comprender mejor las implicaciones de esas decisiones sobre cuándo abandonar el nido", dice.
Al final, cuándo y por qué las aves abandonan el nido puede ser tan complicado como con los humanos, y a veces, puede tomar algunos intentos.
