El gran gato norteamericano conocido como el puma, el puma o el león de montaña es notoriamente esquivo, obsesionando las colinas de Hollywood. Aunque alguna vez gobernaron el Medio Oeste estadounidense, las poblaciones se han desplomado. Pero su sigilo puede estar ayudando a traerlos de vuelta, permitiéndoles dominar la región en unas pocas décadas, informa Maggie Ryan Sandford para National Geographic .
La predicción proviene de un estudio publicado recientemente en la revista Ecological Modeling . Para averiguar qué le deparará el futuro a la especie, ya que rastrear a las criaturas astutas está lejos de ser fácil, un equipo de científicos reunió información conocida sobre pumas, como qué tan lejos migran las hembras, qué tipo de hábitats prefieren los grandes felinos y cómo interactúan con otros grandes depredadores.
Los pumas ya viven en muchos estados del oeste, prefiriendo terrenos montañosos escarpados. Solían deambular por la mayor parte de los EE. UU. Y Canadá, pero cuando llegaron los colonos, las poblaciones de pumas disminuyeron. Sin embargo, en las últimas dos décadas, un número creciente de avistamientos en las llanuras, el medio oeste e incluso ocasionalmente en el noreste han mostrado un posible repunte para la población. Un comunicado de prensa de la Universidad de Minnesota enumera el número de esos avistamientos como más de 800 desde 1990.
El nuevo modelo del equipo sugiere que los pumas podrían mudarse a Arkansas y Missouri, así como establecer poblaciones más robustas en Dakotas y Nebraska, informa Sandford. Esa migración podría llevar solo 25 años.
"Será interesante ver cómo cambia el ecosistema, si es que lo hace, si los pumas regresan", dijo a National Geographic la coautora del estudio Michelle LaRue, bióloga de la conservación de la Universidad de Minnesota.
LaRue también espera que el trabajo tranquilice a las personas sobre si los pumas son peligrosos. "Es mucho más probable que te ataque el perro de tu vecino que un gato grande", dice ella.
Aunque parte de esa disparidad puede ser diferentes tamaños de población, las personas y los pumas coexisten. Los investigadores tardaron décadas en confirmar que el puma oriental se extinguió en la década de 1930. Podría llevar tanto tiempo determinar exactamente cuándo regresan los pumas.
