Cuando me mudé a Washington, DC, hace unos años, necesitaba comprar una cama. El vendedor de la tienda de colchones me advirtió que eligiera con cuidado. Pasamos un tercio de nuestras vidas durmiendo, me dijo, por lo que elegir un colchón fue una de las decisiones más importantes en la vida (en algún lugar entre los diez primeros, dijo). No elegí el colchón ultra lujoso y súper caro que me recomendó, pero mi cama es mucho más lujosa que el colchón más antiguo conocido del mundo: capas de hojas y hierba.
Este colchón de 77, 000 años de antigüedad fue descubierto en el refugio de rocas de Sibudu en Sudáfrica, a pocas millas del Océano Índico. En un informe publicado en la revista Science, Lyn Wadley, de la Universidad de Witwatersrand, y sus colegas dicen que el colchón de tres pies por seis pies, lo que llaman ropa de cama, consistía en capas compactas, de menos de una pulgada de grosor, y probablemente se usó como tanto una superficie para dormir como una para trabajar. El colchón también tenía controles de plagas incorporados: además de pastos y juncias, estaba hecho de tallos y hojas de un tipo de árbol de laurel conocido como Cryptocarya woodii, cuyas hojas aromáticas contienen insecticidas que matan a los mosquitos.
Dada la antigüedad del colchón y otros artefactos en el sitio, está claro que el Homo sapiens fue el homínido que dormía en la cueva. Los primeros homínidos tenían alojamientos para dormir muy diferentes. Probablemente se asentaron en los árboles por la noche. A pesar de que habían desarrollado una forma eficiente de caminar por el suelo, los homínidos como Australopithecus todavía eran pequeños, no mucho más grandes que un chimpancé. Si dormían en el suelo, habrían sido vulnerables a los depredadores nocturnos que buscaban una comida de medianoche. Dormir en los árboles es la cantidad de primates que evitan a los enemigos nocturnos. Los fósiles de los primeros homínidos indican que esto fue posible; aún conservaban características útiles para escalar, como dedos curvos y brazos largos. Una vez en los árboles, probablemente construyeron nidos de ramas, ramas y hojas, tal como lo hacen hoy los chimpancés.
El primer homínido en probar el suelo como cama podría haber sido el Homo erectus, que comenzó hace 1, 89 millones de años. La capacidad de controlar el fuego puede haber hecho posible este cambio al suelo, argumenta Richard Wrangham, antropólogo biológico de la Universidad de Harvard. En su libro Catching Fire: How Cooking Made Us Human, sugiere que una vez que los homínidos aprendieron a controlar el fuego descubrieron que podían dormir en el suelo mientras las llamas mantenían alejados a los depredadores. El fuego también fue útil para cocinar y procesar alimentos, permitiendo que el Homo erectus expandiera su dieta. Los alimentos de los árboles pueden haber sido menos vitales, como dormir en las copas de los árboles. Las adaptaciones para trepar a los árboles finalmente se perdieron, y el Homo erectus se hizo más grande y más alto, el primer homínido con un plan corporal más moderno.
No hay evidencia en el registro paleontológico que sugiera qué tipo de ropa de cama o nido molido usó Homo erectus . Pero los humanos modernos ciertamente no fueron los únicos homínidos que construyeron "colchones". Los neandertales también estaban construyendo camas de hierba, según la evidencia de un sitio de cueva en España que data de hace entre 53, 000 y 39, 000 años. Desde entonces, las camas han experimentado una rápida evolución propia, desde colchones de hierba hasta futones y camas de agua. Si está interesado en la historia más reciente de dónde dormimos, considere leer el libro Warm & Snug: The History of the Bed de Lawrence Wright.
