Hace ciento cincuenta y nueve años, los traficantes de esclavos robaron al tatarabuelo de Lorna Gail Woods de lo que ahora es Benin en África occidental. Su antepasado, Charlie Lewis, fue brutalmente arrancado de su tierra natal, junto con otros 109 africanos, y llevado a Alabama en el Clotilda, el último barco de esclavos conocido que llegó a los Estados Unidos. Hoy, los investigadores confirmaron que los restos de esa embarcación, que se rumorea que existen desde hace mucho tiempo, pero que han sido esquivos durante décadas, se han encontrado a lo largo del río Mobile, cerca de 12 Mile Island y justo al norte del delta de Mobile Bay.
"La emoción y la alegría son abrumadoras", dice Woods, con una voz temblorosa de emoción. Ella tiene 70 años ahora. Pero ha estado escuchando historias sobre la historia de su familia y el barco que los arrancó de su tierra natal desde que era una niña en Africatown, una pequeña comunidad al norte de Mobile fundada por los sobrevivientes de Clotilda después de la Guerra Civil.
La autenticación y confirmación del Clotilda fue dirigida por la Comisión Histórica de Alabama y SEARCH Inc., un grupo de arqueólogos y buzos marítimos que se especializan en naufragios históricos. El año pasado, el Proyecto Slave Wrecks (SWP) del Museo Nacional de Historia y Cultura Afroamericanas del Smithsonian se unió al esfuerzo para ayudar a involucrar a la comunidad de Africatown en la preservación de la historia, explica el curador del Smithsonian y codirector del SWP Paul Gardullo.
Hace dos años, Gardullo dice que comenzaron las conversaciones sobre la búsqueda de Clotilda basada en conversaciones con los descendientes de los fundadores de Africatown. Luego, el año pasado, parecía que Ben Raines, un periodista de AL.com había encontrado el Clotilda, pero ese accidente resultó ser demasiado grande para ser el barco perdido. Gardullo dice que todos los involucrados se movieron en varios frentes para lidiar con un complicado proceso de búsqueda arqueológica para encontrar la verdadera Clotilda .
“Esta fue una búsqueda no solo de un barco. Esta fue una búsqueda para encontrar nuestra historia y esta fue una búsqueda de identidad, y esta fue una búsqueda de justicia ”, explica Gardullo. “Esta es una forma de restaurar la verdad a una historia que con demasiada frecuencia se empapela. Africatown es una comunidad económicamente arruinada y hay razones para ello. La justicia puede implicar reconocimiento. La justicia puede involucrar cosas como hablar duro y sincero sobre reparación y reconciliación ”.
Una pequeña comunidad al norte de Mobile, Alabama, es el hogar de los descendientes de los esclavos que llegaron a los Estados Unidos a bordo del barco de esclavos ilegal Clotilda (Wikimedia Commons) Si bien Estados Unidos prohibió la importación de esclavos de África en 1808, la alta demanda de mano de obra esclava del floreciente comercio del algodón alentó a los propietarios de plantaciones de Alabama como Timothy Meaher a arriesgarse a la fuga ilegal de esclavos a África. Meaher asumió ese riesgo apostando a que podría traer una carga de africanos de regreso al otro lado del océano. En 1860, su goleta navegó desde Mobile a lo que entonces era el Reino de Dahomey bajo el mando del Capitán William Foster. Compró africanos capturados por tribus beligerantes de regreso a Alabama, merodeando por Mobile Bay al amparo de la noche, y luego río arriba por Mobile River. Algunos de los esclavos transportados se dividieron entre Foster y los Meahers, y otros fueron vendidos. Foster luego ordenó que la Clotilda fuera llevada río arriba, quemada y hundida para ocultar la evidencia de su actividad ilegal.
Después de ser liberados por los soldados de la Unión en 1865, los sobrevivientes de Clotilda intentaron regresar a África, pero no tenían suficiente dinero. Combinaron los salarios que ganaban vendiendo verduras y trabajando en campos y molinos para comprar tierras a la familia Meaher. Llamando a su nuevo asentamiento, Africatown, formaron una sociedad arraigada en su amada patria, completa con un jefe, un sistema de leyes, iglesias y una escuela. Woods se encuentra entre los descendientes que aún viven allí. Finalmente, dice, las historias de sus antepasados demostraron ser ciertas y ahora han sido reivindicadas.
“Mucha gente en el camino no pensó que eso sucedió porque no teníamos pruebas. Al encontrar este barco tenemos la prueba de que necesitamos decir que este es el barco en el que estaban y sus espíritus están en este barco ”, dice Woods con orgullo. "No importa lo que nos quiten ahora, esta es una prueba para las personas que vivieron y murieron y no sabían que alguna vez se encontraría".
El director fundador del museo, Lonnie Bunch, dice que el descubrimiento de The Clotilda cuenta una historia única sobre cuán dominante fue la trata de esclavos incluso en los albores de la Guerra Civil.
"Una de las cosas más poderosas de esto es que demuestra que la trata de esclavos fue más tarde de lo que la mayoría de la gente piensa, habla de cómo la esclavitud central fue para el crecimiento económico de Estados Unidos y también para su identidad", dice Bunch. “Para mí, esto es positivo porque pone un rostro humano en uno de los aspectos más importantes de la historia afroamericana y estadounidense. El hecho de que tengas esos descendientes en esa ciudad que pueden contar historias y compartir recuerdos, de repente es real ”.
Los curadores e investigadores han estado conversando con los descendientes de los sobrevivientes de Clotilda para asegurarse de que la autenticación científica del barco también involucrara la participación de la comunidad.
La curadora del Smithsonian Mary Elliott pasó un tiempo en Africatown visitando iglesias y jóvenes miembros de la comunidad y dice que el legado de la esclavitud y el racismo ha dejado una huella tangible aquí en este lugar al otro lado de un puente del centro de Mobile. En un vecindario llamado Lewis Quarters, Elliott dice que lo que solía ser un amplio vecindario residencial cerca de un arroyo ahora está compuesto por unas pocas casas aisladas invadidas por una carretera y varias industrias.
Todavía no hay fotografías de la ubicación del barco. Las condiciones en las que se encuentra en ocho a diez pies de agua, dice el buzo SWP Kamau Sadiki (arriba) son "traicioneras con una visibilidad casi nula". (El proyecto Slave Wrecks) “Lo poderoso de Africatown es la historia. Lo poderoso de esto es la cultura. Lo poderoso de esto es la administración del patrimonio, que tantas personas han mantenido esta historia y han tratado de mantenerla dentro del paisaje lo mejor que pudieron ”, dice Elliott. “Pero también muestra los legados de la esclavitud. Ves racismo ambiental. Ves donde hay tizón y no necesariamente porque a los residentes no les importaba; pero debido a la falta de recursos, que suele ser el caso de las comunidades negras históricas en todo el país. Cuando las personas conducen a través de ese paisaje, deberían tener una mejor idea del poder del lugar, cómo leer la tierra y conectarse con la historia ".
Pero Elliott también ve una belleza aquí, a través de la lente de los sobrevivientes originales de Clotilda .
"Puedes cerrar los ojos y pensar cuándo entraron en este sitio estos hombres, mujeres y niños africanos esclavizados", dice Elliott sobre los hombres y mujeres que compraron sus tierras, pero que aún tenían que sobrevivir en un ambiente segregado y racista. “Todo se reduce a tener una visión no solo para ese momento, sino para las generaciones venideras. Para ellos, crear esa comunidad es muy importante porque existe el empoderamiento, no solo en tener tierra sino también en tener esa red de parentesco de miembros de la comunidad conectados por medio de estar en ese barco ".
La importancia del hallazgo también estaba en las mentes de los miembros de SWP involucrados en la búsqueda de la goleta, como el buzo Kamau Sadiki, un defensor de la arqueología e instructor de Buceo con un Propósito.
No hay fotografías del sitio donde se encontró Clotilda o del naufragio. “[El barco] no era muy profundo. De ocho a diez pies como máximo ”, recuerda Sadiki. “Pero las condiciones son algo traicioneras. La visibilidad era casi nula y hay algo de corriente, pero lo más importante es que estás entre los restos que no puedes ver. Hay una gran cantidad de posibilidades para lesionarse, desde ser empalado, hasta quedar atrapado, etc. ”
Un busto de hierro fundido de Cudjo Lewis, uno de los últimos sobrevivientes del barco de esclavos Clotilde, se puede encontrar frente a la histórica Iglesia Bautista Misionera de la Unión en Africatown. (Graveyardwalker (Amy Walker) Wikimedia Commons) Sadiki también formó parte del equipo de buceo que trabajó en el sitio sudafricano del barco de esclavos São José Paquete de África , uno de los primeros barcos históricamente documentados que transportaba africanos esclavizados cuando se hundió. En el Museo Nacional de Historia y Cultura Afroamericana se exhiben artefactos del barco, incluido el lastre de hierro, una polea de madera y grilletes de esclavos. Sadiki dice que tocar esa vasija lo hizo "escuchar los gritos, los horrores y el sufrimiento" de los que estaban a bordo. Pero trabajar con la comunidad de Africatown y la búsqueda de Clotilda fue íntimo para él en un nivel diferente.
“Sabía lo que representa ese barco, la historia y el dolor de la comunidad descendiente. He escuchado las voces; Puedo mirarlos a los ojos y ver el dolor de toda la experiencia de Africatown en los últimos cien años ”, explica Sadiki. “Han sido muy resistentes. La Clotilda debería ser conocida por todos los que se autodenominan estadounidenses porque es fundamental para la historia estadounidense ”.
Bunch dice que esto se siente poderoso y emocional para él de una manera similar a cuando pudo poner sus manos sobre el lastre de hierro de São José, lo que lo hizo llorar.
“Lo que es diferente de esto es que cuando hicimos el São José, una parte es porque había restos humanos allí, y esa fue realmente una forma de honrar a esas personas. Con Clotilda, honramos no los restos, sino la supervivencia de las personas que crearon Africatown ”, dice.
Gardullo agrega que la historia de Clotilda tiene capas profundamente arraigadas tanto en el presente como en el pasado. "Existe una preocupación real acerca de si alguien va a tomar medidas aquí de manera negativa y dañará este recurso cultural invaluable", dice Gardullo, y agrega que la historia nunca está en el pasado. “Esta historia de esclavitud siempre está con nosotros. Incluso las cosas que parecen antiguas y que parecen ser restos del pasado continúan dando forma a nuestro presente y tenemos que lidiar con eso de maneras muy prácticas y, a veces, eso implica una protección real ”.
El año pasado, se pensó que un naufragio (arriba) encontrado por un periodista era el Clotilda, pero resultó ser demasiado grande para ser el barco de esclavos desaparecido. (El proyecto Slave Wrecks) Elliott dice que hay discusiones en curso sobre los tipos de programas y exhibiciones que podrían ocurrir, para conmemorar y recordar esta historia estadounidense. La pregunta es cómo se ven y cómo atraen a la comunidad en general a una historia de alcance local, nacional y global. Explicó que una posibilidad es un programa de "gran lectura", donde los residentes de la comunidad leen y reflexionan colectivamente sobre el libro Barracoon de Zora Neale Hurston. El libro se basa en las entrevistas de Hurston en 1927 con Cudjo Lewis, hermano de Charlie Lewis y uno de los últimos sobrevivientes de Clotilda. En su propio dialecto, Cudjo Lewis cuenta la historia de su captura, su viaje a los Estados Unidos y el comienzo de Africatown.
Llamamos a nuestro pueblo Affican Town. Decimos dat porque queremos volver al suelo de Affica y vemos que podemos ir. Derefo 'nos hacemos de Affica donde nos traen.
Los planes también están en proceso para un Servicio de Parques Nacionales Blueway aquí, más bien como un sendero del patrimonio a base de agua. Gardullo del Smithsonian agrega que el equipo también está considerando cómo preservar la Clotilda, y dónde se podría salvar mejor a largo plazo para que pueda llegar a la mayoría de las personas. También inspira preguntas más grandes y más filosóficas.
Barracoon: la historia de la última "carga negra"
En 1927, Zora Neale Hurston fue a Plateau, Alabama, a las afueras de Mobile, para entrevistar a Cudjo Lewis, de 86 años. De los millones de hombres, mujeres y niños transportados de África a América como esclavos, Cudjo era la única persona viva que contaba la historia de esta parte integral de la historia de la nación. Hurston estaba allí para registrar el relato de primera mano de Cudjo sobre la redada que condujo a su captura y esclavitud 50 años después de que se prohibiera la trata de esclavos en el Atlántico en los Estados Unidos.
Comprar“¿Qué puede realmente enseñarnos esto? ¿Qué nos puede enseñar esto acerca de nosotros mismos? ¿Cómo puede liberarnos la historia de este barco empapado en opresión ", se pregunta Gardullo. "La gente de Africatown tiene que ayudarnos a comenzar a pensar en lo que es importante aquí".
El nativo de Africatown Anderson Flen espera que le brinde a su lugar de nacimiento la atención que necesita en términos de equidad para una comunidad que siente que ha sido diezmada deliberadamente. Él dice que no sabe si está relacionado directamente con los sobrevivientes de Clotilda, en parte debido a la forma en que los afroamericanos que vinieron de la patria se dividieron.
"Ha habido una falta de minuciosidad en lo que se refiere a la historia afroamericana debido a lo que les sucedió, por lo que nuestra historia es realmente un misterio para muchos de nosotros y, por lo tanto, hay un vacío y un dolor", dice Flen. y agrega que espera que este descubrimiento atraiga suficiente atención a Africatown para cambiar las cosas para los residentes.
Pero Lorna Gail Woods dice que está más que contenta de que finalmente se haya encontrado a Clotilda porque es un tributo a la fuerza de sus antepasados.
"Deberíamos estar orgullosos de la tierra que casi mueren de hambre tratando de comprar, probablemente para que nos dejen un legado", dice Wood. “Y ahora podemos contar su parte de la historia, y esa es la alegría que recibo al saber que Clotilda no fue solo un mito. Fue algo viviente lo que sucedió ".
