¿Qué características definen un pájaro?
Parece una pregunta bastante simple, especialmente porque las aves son muy diferentes de otros grupos vivos de vertebrados como los reptiles, pero en la última década una avalancha de nuevos fósiles ha demostrado que muchas de las características que consideramos exclusivas de las aves evolucionaron por primera vez. en dinosaurios: huesos huecos, un metabolismo endotérmico, incrustaciones en la parte superior de los nidos e incluso plumas.
Es difícil trazar la línea entre los dinosaurios más parecidos a los pájaros y la mayoría de los pájaros parecidos a los dinosaurios. Sin embargo, la mayoría de los dinosaurios con rasgos aviares no eran ancestros de las aves, y un nuevo fósil de China revela que los dinosaurios emplumados eran más diversos de lo que se pensaba.
El dinosaurio Epidexipteryx del tamaño de una paloma, anunciado esta semana en la revista Nature, se parecía a un extraño faisán mesozoico. Su cuerpo estaba cubierto de plumas en forma de pelusa, y tenía dos pares de plumas largas en forma de cinta en su cola corta. El cráneo era aún más extraño: bajo y alto con la nariz más atrás de lo esperado. El dinosaurio tenía dientes para arrancar: sus afilados dientes sobresalían hacia adelante en la parte delantera de su boca, formando una especie de cuchara similar a la que se ve en los mamíferos que se alimentan de insectos.
Aunque es bastante inusual en muchos aspectos, Epidexipteryx es reconocible como uno de los maniraptors, el mismo grupo que contiene dinosaurios como Albertonykus y Velociraptor . Dentro de este grupo más grande, se parece más a un pequeño dinosaurio emplumado anunciado en 2002 llamado Scansoriopteryx . (Los autores llaman a Scansoriopteryx por un nombre diferente, Epidendrosaurus, pero ahora se reconoce que son el mismo dinosaurio. Debido a que el nombre Scansoriopteryx apareció primero, ahora es el nombre utilizado para el dinosaurio).
Esto es significativo porque Epidexipteryx y Scansoriopteryx juntos son los parientes más cercanos a las aves madrugadoras como Archaeopteryx y Jeholornis . El nuevo análisis en el artículo de Nature coloca a Epidexipteryx y Scansoriopteryx dentro de un grupo llamado Avialae, que incluye pájaros (Aves) y sus parientes más cercanos de dinosaurios. Para explicar esto de otra manera, Epidexipteryx y Scansoriopteryx fueron los dinosaurios más similares a las aves sin ser las aves mismas.
Sin embargo, esto no significa que Epidexipteryx fue el antepasado de las primeras aves "verdaderas". Actualmente no es posible colocar los fósiles conocidos en una línea recta de descendencia de los dinosaurios emplumados a las aves, pero al determinar las relaciones evolutivas, los paleontólogos pueden separar de qué grupo de dinosaurios evolucionaron las primeras aves verdaderas.
En el caso de Epidexipteryx, ciertamente era como un pájaro, pero carecía de plumas en sus brazos que permitieran a las aves volar y se ven en otros dinosaurios emplumados como Microraptor . En otras partes de su anatomía, como su cráneo, comparte características con los dinosaurios menos relacionados con las aves. Había un árbol ramificado de diversidad entre los dinosaurios emplumados, como predice la teoría evolutiva, pero puede ser difícil desenredar las ramas.
De particular interés será determinar la edad del Epidexipteryx y otros dinosaurios emplumados del mismo lugar, como Pedopenna . El fósil fue encontrado en un lecho fósil en Daohugou, parte de Mongolia Interior, que era de edad jurásica media a tardía, o entre 152 y 168 millones de años. Es posible que Epidexipteryx y los otros dinosaurios emplumados fueran más viejos que Archaeopteryx, el ave más antigua conocida. Nuevamente, esto no convertiría a Epidexipteryx en un antepasado directo de los miembros de Aves, sino que más bien ilustraría que las plumas y una diversidad de dinosaurios emplumados existieron mucho más atrás en el tiempo de lo que se había conocido previamente.
