Según el Panel Intergubernamental sobre el Cambio Climático de la ONU, se necesitan cambios urgentes y sin precedentes para evitar una catástrofe del cambio climático. Aunque ya se están haciendo esfuerzos para reducir la producción de gases de efecto invernadero, la mayoría de las estimaciones no son suficientes.
Por lo tanto, es fundamental que encontremos formas de reducir drásticamente la cantidad de contaminantes en la atmósfera. Los ecosistemas capaces de absorber y almacenar grandes cantidades de dióxido de carbono conocidos como "sumideros de carbono" son ideales para esto.
En principio, todos los organismos vivos, todos los animales, plantas, algas y bacterias, consisten en carbono y, por lo tanto, funcionan como un sumidero de carbono. Por ejemplo, mientras viva un árbol, absorberá y almacenará carbono. Dado el gran volumen de todos los árboles contenidos en los bosques tropicales, no es de extrañar que la mayoría de las personas imaginen tales bosques cuando piensan en un sumidero de carbono.
Sin embargo, una vez cortado y convertido en leña, el carbono en esos árboles se liberará y se emitirá nuevamente a la atmósfera como CO₂. Entonces, si bien un bosque es un sumidero de carbono moderadamente eficiente, su capacidad para retener carbono en el suelo del bosque es limitada.
Almacena mucho carbono, pero sobre todo en la superficie. (Hugh Lansdown / Shutterstock) De hecho, una nueva investigación realizada por colegas y yo descubrimos que dichos bosques son en realidad el quinto ecosistema más eficiente en el ciclo de almacenamiento de carbono detrás de las marismas, los manglares, las praderas de pastos marinos y, lo mejor de todo, la tundra.
La tundra se encuentra en regiones polares o montañosas donde las temperaturas son demasiado bajas para que crezcan los árboles, y el paisaje está dominado por pastos o musgo. Como una gran parte del carbono se almacena en el suelo congelado y es más difícil de perturbar, se convierte en un sumidero muy eficiente. Sin embargo, el aumento de las temperaturas está derritiendo la tundra en muchas partes del mundo, liberando el carbono almacenado a la atmósfera y, como consecuencia, su capacidad para almacenar carbono está disminuyendo.
Si bien los bosques y las tundras están perdiendo capacidad para el almacenamiento de carbono, otro ecosistema a menudo olvidado puede tener la respuesta: el pasto marino.
Necesitamos crear vastos prados submarinos
Las plantas de pasto marino tienen una excelente capacidad para absorber y almacenar carbono en el lecho marino empobrecido en oxígeno, donde se descompone mucho más lentamente que en tierra. Este sedimento libre de oxígeno atrapa el carbono en el material vegetal muerto que luego puede permanecer enterrado durante cientos de años.
La hierba marina puede crecer a profundidades de hasta 90 metros y es una parte importante de la red alimentaria. (Anita Kainrath / Shutterstock) Los prados de pastos marinos están, en su mayor parte, en recesión en todo el mundo debido a la actividad humana. Como resultado, el restablecimiento de estos prados permitirá aumentar en gran medida el potencial de almacenamiento de carbono de nuestros océanos.
Muchos factores influyen en la cantidad exacta de carbono que puede absorber una pradera de pastos marinos, pero los cálculos aproximados muestran que si restauramos una hectárea de pastos marinos, correspondería al menos a diez hectáreas de bosque de tierras secas e incluso a 40 .
Plantar vastas áreas de praderas de pastos marinos también es una tarea eminentemente factible ya que estas plantas no son algas marinas, sino plantas con flores, hojas y raíces al igual que las plantas en la tierra. Esto significa que producen semillas que se pueden sembrar en el lecho marino o pequeños brotes que los buceadores pueden plantar. Para desarrollar nuevas técnicas para plantar realmente toda esta hierba marina a gran escala, nuestros colegas y yo hemos estado involucrados en el proyecto Novagrass, que probó la plantación de hierba marina en la zona costera alrededor de Dinamarca.
Probamos varias técnicas, involucrando tanto semillas como plántulas, y tuvimos el mayor éxito al plantar plántulas en patrones de tablero de ajedrez en el fondo del mar. Las lecciones de este proyecto ahora se están aplicando en una prueba a mayor escala, donde el lecho marino fangoso se completa con una capa de arena antes de plantar las plántulas. Estamos esperando los resultados, pero hasta ahora esta técnica parece ser una forma prometedora de restablecer el pasto de anguila en las zonas costeras.
Las anguilas marinas se encuentran en mares poco profundos en gran parte del mundo. (gerardgiraud / Wikimedia Commons CC BY-SA) Hay alrededor de 60 especies de pastos marinos en el mundo para elegir, pero nos centramos en el anguila común ( Zostera marina ). No puede tolerar mares cálidos, pero es la especie más común en áreas templadas y crece bien alrededor de las costas del hemisferio norte. Los pastos marinos prosperan en las zonas costeras, tienen el potencial de crecer en todo el mundo (excepto la Antártida) e incluso se están expandiendo hacia el Ártico a medida que el hielo retrocede.
Existe cierta evidencia de recuperación natural después de que se hayan aliviado los nutrientes excesivos de los fertilizantes y otras presiones humanas. Pero se necesita mucha más acción para evitar una mayor pérdida, y de hecho un nuevo crecimiento, de estos valiosos ecosistemas.
Este artículo fue publicado originalmente en The Conversation.
Marianne Holmer, profesora de biología, Universidad del sur de Dinamarca
