En los días previos a la monumental confrontación de Billie Jean King con el autoproclamado cerdo machista Bobby Riggs, el público estadounidense se salvó de algunos detalles sobre su partido de tenis "Batalla de los Sexos" de $ 100, 000, el ganador se lleva todo, que tuvo lugar en septiembre 20, 1973. Los lectores de periódicos sabían que King, de 29 años, estaba devorando 3 barras de mosqueteros y vitamina E, mientras que Riggs, de 55 años, devoraba puñados de vitaminas y fanegas de aguacates. Sabían qué canciones temáticas habían sido elegidas para el evento: "Conquest", de una antigua película de Tyrone Power, para Riggs, mientras que Helen Reddy interpretaría en vivo la elección de King, "I am Woman". Incluso sabían que el campeón de peso pesado George Foreman le entregaría el trofeo al ganador, que Howard Cosell entregaría juego por juego y que el artista surrealista Salvador Dalí estaría entre los espectadores sentados en la sección VIP del Houston Astrodome.
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Riggs y King, sin embargo, permanecieron curiosamente reservados sobre lo que llevarían. Riggs, el campeón de Wimbledon de 1939 convertido en jugador de tenis, mantuvo a los periodistas adivinando hasta que salió el día del partido con una camisa polo amarilla proclamándolo el "Sugar Daddy" del espectáculo. Cuando el diseñador de King, el legendario modisto de tenis británico Ted Tinling, aterrizó en el aeropuerto Kennedy de la ciudad de Nueva York con su atuendo, se negó a presentar sus maletas para inspección, anunciando a los funcionarios de aduanas y presionando por igual que su cliente descartaría cualquier atuendo expuesto a la luz de dia.
Una vez que Tinling fue llevado al escondite de King en Houston, abrió su equipaje para revelar un vestido forrado de seda con hilos de celofán opalescente cosidos en nylon. Resplandeciente en la tela brillante, King "se veía genial en ella", escribió el diseñador en su autobiografía de 1979, "y los dos estábamos encantados". Pero momentos después, Tinling recordó, "su expresión cambió".
Tres décadas después, King recuerda vívidamente ese cambio abrupto en su estado de ánimo: "Cuando lo vi, dije: 'Oh, genial'. Luego lo probé y dije: 'No, Ted, no puedo usarlo' ". El vestido, dice King, estaba" demasiado rasposo ". Como le explicó a Tinling: "No puedo soportar algo así; debe ser muy suave al lado de mi piel". Entonces, la obra maestra atrevida pero abrasiva del diseñador no sería vista ni por la multitud de más de 30, 000 en Houston ni por las decenas de millones que sintonizarían el partido en la televisión nacional y por satélite en 36 países. El vestido desaparecería de la vista e incluso de la colección personal de Tinling. (Hasta el día de hoy, se desconoce su paradero).
En cambio, King eligió usar la opción de respaldo del diseñador: un número de nylon verde menta y azul cielo cuyo esquema de color rindió un sutil homenaje a la incipiente gira de tenis femenino Virginia Slims, lanzada dos años antes. Para alivio de King y Tinling, recuerda, "se sintió absolutamente perfecto cuando me lo puse".
En la mañana del partido, el diseñador se escondió en su habitación de hotel para coser pedrería y lentejuelas en el vestido que King seleccionó. (NMAH) Con el vestido ese día, ella aplastó a Riggs con su servicio de saque y voleibol, ganando el partido 6-4, 6-3, 6-3. "Los cerdos están muertos ... viva el rey", decía un titular en el periódico Los Angeles Herald Examiner al día siguiente. No es de extrañar que el vestido se haya ganado un lugar en las colecciones del Museo Nacional de Historia Americana del Smithsonian. Si bien no es la primera opción de Tinling, el vestido, dice la ex curadora Ellen Roney Hughes, "sigue siendo un artículo muy llamativo. Se puede ver cómo se vistió Billie Jean para aprovechar y mejorar la publicidad".
Tinling obtiene puntos extra por agregar algo de flash de undécima hora. Al visitar el Astrodome, le preocupaba que su creación pudiera perderse a la luz de los focos del estadio, por lo que, dice Margaret Kirgin, una costurera que trabajó con el diseñador hasta su muerte en 1990, "un editor de World Tennis [revista] condujo al Sr. Tinling alrededor de Houston en busca de diamantes de imitación ". En la mañana del partido, el diseñador se escondió en su habitación de hotel, cosiendo pedrería y lentejuelas en el vestido. "Después de eso", escribió Tinling en sus memorias, "sentí que Cinderella Standby realmente podía ir al baile".
Durante su carrera, Tinling traería su celo perfeccionista a clientes como Rosie Casals, Chris Everett y Martina Navratilova. "Era muy excéntrico y muy brillante", dice King. "Lo notarías en una multitud porque era muy alto. Tenía la cabeza calva y era muy delgado, con manos muy grandes".
Dado el simbolismo cargado de la Batalla de los Sexos y el amargo recuerdo del rey de haber sido excluida de una fotografía grupal del torneo a los 11 años porque, incapaz de pagar un vestido de tenis, llevaba una camisa y pantalones cortos, su elección de una elegante creación de Tinling Fue algo inesperado. King dice que consideró usar pantalones cortos para el gran partido, pero "Me había acostumbrado a usar vestidos y pensé que me veía mejor en vestidos".
La historia debería notar, sin embargo, que ni por un momento King contempló enfrentar a Riggs en el color reinante de los estereotipos de género. "Nunca", dice ella, "me habría puesto rosa".
El 20 de septiembre de 1973, Billie Jean King venció a Bobby Riggs en un partido de tenis "La batalla de los sexos". (Bettmann / Corbis)
