contenido relacionado
- Encontrado: Colonia de reptiles voladores fosilizados de 120 millones de años, más sus huevos
Apenas unas horas después de que subiera la publicación de ayer sobre embriones de dinosaurios, se anunció otro descubrimiento importante a base de huevo, en la revista Science .
En octubre de 2009, los paleontólogos describieron por primera vez al reptil volador Darwinopterus, un pterosaurio que vivió en lo que ahora es China hace más de 160 millones de años. Desde entonces, se han encontrado muchos otros especímenes, incluido un espécimen bien conservado comprado por el Museo de Historia Natural de Zhejiang a un agricultor local. Esta losa, dada la designación M8802, conserva el esqueleto casi completo de este pterosaurio, pero lo que lo hace verdaderamente notable es que también contiene un huevo de pterosaurio.
El huevo se puede ver directamente detrás de la pelvis del espécimen de Darwinopterus, lo que confirma que este individuo era una mujer, pero este pterosaurio no se fosilizó en el acto de la puesta de huevos. Su esqueleto habla de un final más trágico. Sobre la base de una ruptura en el esqueleto y la forma en que se formó la losa, los científicos afirman:
Suponemos que este individuo experimentó un accidente violento que fracturó el antebrazo, haciendo que el pterosaurio sea incapaz de volar y la precipite en un cuerpo de agua. Después de esto, se ahogó, su cuerpo se empapó, se hundió hasta el fondo y, cuando comenzaron los procesos de descomposición, el huevo fue expulsado de su cuerpo.
Es raro que podamos obtener tales historias del registro fósil, pero el verdadero significado de este descubrimiento es que nos da algunas nuevas ideas sobre la biología de estos animales muertos hace mucho tiempo. Por un lado, este hallazgo puede permitir a los paleontólogos determinar el sexo de estos pterosaurios. Las caderas de M8802 y otro espécimen de un museo diferente (YH-2000) son anchas y tienen un canal relativamente grande que habría permitido que el huevo pasara. Otros especímenes, que pueden ser machos, tienen caderas más estrechas, y esto es consistente con la idea de que las hembras requerirían caderas más grandes para poner huevos.
La diferencia entre los sexos también puede ser evidente en el casco de estos pterosaurios. Los dos especímenes femeninos carecían de crestas en la cabeza, mientras que los especímenes de cadera estrecha, posiblemente masculinos, tenían crestas. Se necesitará un tamaño de muestra más grande para probar esta idea, pero la presencia de crestas parece estar asociada con los especímenes de caderas más estrechas.
En cuanto al huevo en sí, un examen minucioso mostró que tenía una cáscara coriácea. No tenía una capa externa dura y mineralizada como un huevo de gallina o dinosaurio. En lugar de cerrarse del mundo exterior, los paleontólogos afirman que el huevo de pterosaurio habría aumentado de volumen al absorber agua después de ser puesto.
Este mismo modo de reproducción se ve hoy en día entre los lagartos y las serpientes, y los autores del nuevo artículo argumentan que, al igual que estos reptiles, los pterosaurios no cuidaron a sus crías recién nacidas. Las raras crías de pterosaurio muestran que estaban bien desarrolladas desde el principio y que pudieron volar rápidamente del nido, aunque estas inferencias sobre el comportamiento solo pueden abordarse indirectamente por el momento. Otros descubrimientos informarán nuestra comprensión cada vez mayor de cómo se reprodujeron estos reptiles voladores.
Referencias
Lu, J., Unwin, D., Deeming, D., Jin, X., Liu, Y., y Ji, Q. (2011). An Egg-Adult Association, Gender, and Reproduction in Pterosaurs Science, 331 (6015), 321-324 DOI: 10.1126 / science.1197323
