Millones de estadounidenses viven con miedo al maní. Y por una buena razón: estas humildes legumbres están asociadas con algunas de las reacciones alérgicas más graves relacionadas con los alimentos, incluida la anafilaxia potencialmente mortal. Además, los estudios muestran que las alergias al maní en los niños se han más que triplicado entre 1997 y 2008, lo que lleva a lo que los Institutos Nacionales de Salud han considerado un "creciente problema de salud pública".
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No es de extrañar que el alguna vez omnipresente sándwich de mantequilla de maní y mermelada haya desaparecido silenciosamente de los menús escolares en todo el país. Pero lamentablemente para los alérgicos al maní, el problema a menudo no termina con PB&J. Muchos también conocen la frustración de tener que evitar cuidadosamente las galletas con chispas de chocolate con nueces, las barras de caramelo con almendras, el helado con pistachos o cualquier otro delicioso manjar hecho con nueces de árbol.
Después de todo, como les advirtieron sus médicos, los resultados de los análisis de piel y sangre revelan que las personas con alergias al maní también suelen ser alérgicas a los frutos secos. Más vale prevenir que curar, ¿verdad?
Un nuevo estudio realizado por un equipo de alergólogos sugiere que esas pruebas no son tan precisas como pensamos, lo que significa que las alergias a las nueces de árbol pueden ser sobrediagnosticadas masivamente. En muchos casos, los individuos alérgicos al maní que evitan cuidadosamente otros frutos secos podrían hacerlo sin causa, concluyen los autores. No solo eso, sino que las personas que han tenido una reacción alérgica a un tipo de nuez de árbol en realidad pueden comer todas las que nunca han probado, a pesar de que las pruebas de sangre o piel sugieren lo contrario.
Antes de su estudio, publicado el 27 de marzo en la revista Annals of Allergy, Asthma and Immunology , los autores señalaron que había poca investigación sobre las alergias a las nueces más allá del maní, que en realidad son legumbres, aunque no estaban seguros exactamente por qué. "La investigación [de la alergia] se ha centrado principalmente en las alergias al maní, el huevo y la leche", dice Chris Couch, alergólogo y coautor del estudio, con sede en Phoenix.
Para llenar ese vacío de conocimiento, Couch y sus coautores decidieron alimentar (muy, muy cuidadosamente) las nueces de árbol a un grupo de personas con alergia conocida al maní u otras nueces.
Los resultados fueron reveladores. Los participantes alérgicos al maní, encontraron, pudieron comer otras nueces sin incidentes a una tasa asombrosa del 96 por ciento. Además, más del 50 por ciento de los participantes con alergia conocida a una nuez de árbol dieron negativo a los demás, lo que significa que muchos de los que habían pasado toda su vida pensando que eran alérgicos a todas las nueces de árbol podrían estar disfrutando otros tipos de nueces.
"Queremos liberar la dieta de las personas tanto como podamos", dice Couch. A diferencia de la alergia al maní, que excluye muchos tipos de cocinas, "es posible evitar un tipo [de nuez de árbol] si eso es todo a lo que eres alérgico, ese anacardo o pistacho, mientras comes otros". Según los resultados, los investigadores sugieren que más personas que han dado positivo por alergias a las nueces de árbol deberían considerar probar pequeñas dosis de nueces que no han probado, bajo la supervisión de un alergólogo con licencia.
Couch agrega que la incertidumbre y el miedo que experimentan sus pacientes a menudo puede aumentar cuando creen que ellos o sus hijos son alérgicos a los alimentos, pero no lo saben con certeza, porque nunca los han probado. Los nuevos hallazgos, espera, "aliviarán mucha ansiedad".
Cacahuetes: el enemigo jurado de millones de estadounidenses alérgicos. (Flyingdream / Wikimedia) Una alergia ocurre cuando su cuerpo reacciona de manera inapropiada a los alimentos u otra sustancia, pensando que es un invasor. Cuando esto sucede, su sistema inmunitario produce anticuerpos conocidos como inmunoglobulina E (IgE) para "combatir" el alergeno. Las reacciones pueden variar, pero las respuestas alérgicas tanto al maní como a los frutos secos son más propensas a inducir reacciones graves, como anafilaxia, una afección que a veces pone en peligro la vida en la que la presión arterial se hunde y la respiración puede ser difícil.
Si bien la muerte por cualquier alergia alimentaria es rara (las muertes relacionadas con los alimentos probablemente suman menos de 50 casos por año según un estudio de las bases de datos de atención médica de EE. UU.) Estas alergias son responsables de aproximadamente 200, 000 visitas a la sala de emergencias anualmente. Además del costo psicológico obvio para el individuo, el diagnóstico sistemático excesivo de alergias también tiene un costo económico mayor. En un estudio realizado el año pasado, Couch y sus coautores calcularon que retrasar los desafíos alimentarios para un paciente que resulta no ser alérgico le cuesta al sistema de salud más de $ 4, 000 por año por servicios extraños.
Según un informe de 2014 del Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas, se estima que entre un 0.6 y un 1.3 por ciento de la población de EE. UU. Tiene alergia al maní. Alrededor de la mitad de ese número tiene alergia a los frutos secos. Dados esos números, junto con la dificultad de determinar exactamente qué tipos de nueces estaban en diferentes alimentos, los alergólogos históricamente han adoptado un enfoque conservador para las alergias a las nueces. Si ha tenido una reacción que muestra que es alérgico al maní o un tipo de nuez de árbol, muchos aconsejaron simplemente evitar todas las demás nueces de árbol.
Sin embargo, según el nuevo estudio, la suposición de que una alergia a las nueces generalmente está relacionada con otras alergias a las nueces puede no ser siempre cierta. Los alergólogos estudiaron a 109 personas con alergias conocidas a un tipo de nuez de árbol, porque habían tenido una reacción física adversa en el pasado. Se considera que dichos pacientes tienen más probabilidades de tener otras alergias a las nueces y, de hecho, los participantes del estudio a menudo dieron positivo en pruebas de alergias a las nueces que no sean del tipo que causó su reacción.
Pero al probar algunas de esas otras nueces por primera vez, más de la mitad descubrieron que no tenían efectos nocivos, lo que significa que, a pesar de los resultados de las pruebas de sangre y piel, no eran alérgicas después de todo. Las almendras fueron un caso especial: el 100 por ciento de los participantes superaron el desafío de las almendras, y los anacardos fueron la nuez de árbol más probable que causara una reacción.
(Se debe tener en cuenta que los desafíos de la comida oral pueden ser peligrosos y nunca se deben intentar en casa, advierten los investigadores. Estas pruebas se realizaron en un ambiente controlado, con investigadores que alimentaron a los participantes con dosis cuidadosamente medidas de alimentos y los monitorearon de cerca para detectar cualquier reacción. Al primer signo de alergia, como enrojecimiento de la piel o urticaria, se detuvo la prueba y se le puede dar al paciente cualquier tratamiento médico necesario).
Andrew MacGinnitie, director clínico de inmunología en el Boston Children's Hospital, dice que la investigación respalda un consenso emergente entre muchos alergólogos de que no están desafiando a suficientes niños. "Sabemos por este trabajo y otros trabajos que las pruebas que tenemos ahora no son muy buenas para predecir quién va a tener una reacción y quién no", dice MacGinnitie, que no participó en el nuevo estudio. "Puede haber dos personas con pruebas idénticas y una reaccionará durante un desafío alimentario y la otra no".
El estudio también prestó mucha atención a los participantes que informaron alergias conocidas al maní. Los investigadores hicieron que esos 46 pacientes alérgicos al maní tomaran 68 pruebas diferentes de desafío alimentario con varios frutos secos. Sorprendentemente, los participantes alérgicos al maní pasaron las pruebas de alergia para otros frutos secos a una tasa alta del 96 por ciento. "Descubrimos que la tasa de aprobación para los desafíos de la nuez de árbol era bastante alta para las personas con alergias al maní, y eso es un poco diferente de los estudios anteriores", dice Couch.
"Es una situación clínica común que probamos a alguien que ha reaccionado al maní, y es claramente alérgico al maní, y sus pruebas también muestran valores mucho más bajos para los frutos secos", agrega MacGinnitie. “Nuestra práctica ha sido decirles a esas personas que eviten las nueces de árbol. Pero creo que este estudio muestra que estamos equivocados al respecto y que muchos más de esos pacientes podrían tolerar las nueces de árbol ”.
Las pruebas de alergia a los alimentos, ya sean análisis de sangre o pruebas de punción cutánea, funcionan al detectar los niveles de IgE (los anticuerpos que produce su cuerpo) que están asociados con los alimentos que ha consumido. Pero esa asociación no es férrea, señala Matthew Greenhawt, un alergólogo en el Hospital de Niños de Colorado y coautor del estudio. Greenhawt también es miembro del panel de las Pautas del Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas para la Prevención de la Alergia al Maní y miembro de los consejos médicos y médicos de Aimmune, Nutricia, Kaleo Pharmaceutical, Nestle y Monsanto.
En los casos en que no se detectan anticuerpos, los resultados de la prueba son bastante fáciles de interpretar, dice Greenhawt. "Es muy difícil ser alérgico sin detección de anticuerpos", dice. "Pero debido a la presencia de anticuerpos, nos cuesta mucho más interpretar que, ... Por ejemplo, podría dar positivo a una nuez de árbol porque es alérgico al polen de abedul, que está en el aire en su región. La prueba está detectando un anticuerpo que está allí, pero no tiene el contexto que necesita, y estas cosas se parecen ”.
Al ofrecer desafíos alimentarios a las personas cuyos resultados de la prueba muestran alergia a las nueces en diferentes niveles de anticuerpos IgE, Couch y Greenhawt esperan ayudar a identificar nuevos umbrales en los que las personas se beneficiarían de tomar una prueba de alimentos. Sugieren que, en muchos casos, debido a las imprecisiones en los análisis de piel y sangre que describen, aquellos que dieron positivo en realidad tuvieron una probabilidad de 50/50 de pasar una prueba de alimentos. "Con suerte, esta es una proporción razonable que podría alentar a los proveedores a ofrecer más pruebas", dice Greenhawt.
Actualmente, la proporción utilizada para recomendar un desafío alimentario es a menudo mucho más alta que eso, agrega MacGinnitie. "No hay una proporción exacta que sea correcta, pero creo que debería estar mucho más cerca de 50/50 que de 90/10".
Las decisiones de prueba también deben ser individualizadas y tener en cuenta las elecciones de los pacientes, agrega MacGinnitie. Describe una situación que fue documentada recientemente por Robert Wood en Johns Hopkins:
"Si tienes un hijo que sabes que es alérgico a cinco nueces de árbol, y ha reaccionado a ellas, limpiarla de castaña probablemente no sea muy importante para ella", dice. “Por otro lado, ¿qué pasa si tienes un niño cuyo único pensamiento es ser alérgico a las almendras y está a punto de irse a la universidad? Incluso si es solo un 20 o 30 por ciento probable de que no sea alérgico, debido a la posibilidad de que pueda comer de forma segura en el comedor y no llevar un EpiPen, vale la pena tomar un desafío alimenticio ”.
Entonces sí, solo porque eres alérgico al maní o un tipo de nuez de árbol no necesariamente significa que no puedas comer todos los demás. Pero hasta que haya hablado con su alergólogo con licencia y haya pasado por los desafíos alimentarios apropiados, aún estaría loco para intentar comerlos por su cuenta.
