"Si tuviera que elegir un solo lugar como el lugar de nacimiento del blues, podría decir que todo comenzó aquí", dijo el difunto y grandioso BB King mientras estaba parado frente a la casa de semillas Dockery en el documental de la televisión pública de Mississippi de los años 70, "Buenos días Blues".
King, que creció en Mississippi, sabía muy bien que la extensa plantación, que en un momento cubría 40 millas cuadradas y albergaba a 3.000 personas, fue la base de origen de los pioneros del blues en el transcurso de tres décadas. Los legendarios músicos que llamaron hogar a Dockery incluyeron a Charley Patton, Tommy Johnson, Willie Brown, Eddie "Son" House y Chester Burnett, quien más tarde sería conocido como Howlin 'Wolf. Roebuck "Pops" Staples de The Staple Singers vivió allí en los últimos años y la leyenda del blues Robert Johnson se unió a lo que a veces eran actuaciones nocturnas en la plantación.
"Todos estos muchachos se alimentaron mutuamente y crearon este país triste que surgió de esa parte del Delta", dice Luther Brown, director recientemente retirado del Centro Delta para la Cultura y el Aprendizaje de la Universidad Estatal de Delta. "Viajaban. No estaban en Dockery todo el tiempo. Pero era prácticamente su sede".
El porche de la tienda, donde a menudo comenzaban a jugar los sábados por la tarde, todavía está parado en Dockery, aunque el edificio se incendió hace 50 años.
La gente comenzaría a reunirse en el porche los sábados por la tarde, donde los hombres de blues jugarían gratis antes de que la fiesta cruzara el puente de un solo carril hacia lo que llamaron la Casa Frolicking, la casa de un aparcero vaciado de muebles. Sin electricidad en la plantación, los músicos pondrían grandes espejos a lo largo de las paredes de dos habitaciones con una linterna de aceite de carbón en frente de cada una para iluminar y la música comenzaría. Jugarían toda la noche, cobrando 25 centavos por cabeza. Un músico podría ganar hasta $ 250 en efectivo en una buena noche, mucho mejor que ganar 50 centavos por día en los campos de algodón.
Hoy, las granjas son una colección de seis edificios y un sentimiento, un destino para los peregrinos de blues que vienen de todo el mundo.
En el centro de la historia de Dockery Farms se encuentra Charley Patton, considerado el padre del Delta Blues. Su padre, Bill, y su madre, Annie, se mudaron a Dockery con sus 12 hijos cuando tenía unos diez años. Cuando era un adolescente, estaba tomando lecciones de Henry Sloan, otro trasplante a Dockery que había comenzado a tocar un tipo diferente de música que algunos llamaban blues.
Para 1910, Patton pasó de estudiante a maestro, escolarizando músicos de blues como Brown y Johnson. Más tarde, compartiría su estilo con Howlin 'Wolf y Staples, quienes vivieron durante 12 años en la plantación.
Charley Patton, padre de los Delta Blues. (Granjas de Dockery) La plantación se fundó con la visión de Will Dockery, un graduado de la Universidad de Mississippi, quien recibió un obsequio de $ 1, 000 de su abuela y compró extensiones del desierto de Delta en 1885. Durante una década, transformó la tierra en una plantación de algodón. Finalmente, la ciudad de la compañía tenía una escuela primaria, iglesias, oficinas de correos y telégrafos, un médico residente, un ferry, una herrería, una desmotadora de algodón, cementerios, áreas de picnic para los trabajadores, su propia moneda y un economato que vendía en seco. bienes, muebles y víveres. Para enviar el algodón, Dockery construyó un depósito ferroviario y se colocó una ruta indirecta, llamada Pea Vine por su camino retorcido, desde la estación principal en la cercana Boyle (Patton's "Pea Vine Blues" rinde homenaje a la línea). Hubo un tiempo en que aproximadamente 3.000 personas vivían en las 40 millas cuadradas de la plantación.
Esa concentración de personas, una gran base de consumidores, convirtió a Dockery en una incubadora para músicos de blues. Howlin 'Wolf se mudó allí, señala Brown. Robert Johnson se mudó allí. "Parte del sorteo era que podían ir a la comisaría un sábado o pasar el rato en la estación de ferrocarril o en la esquina de la calle y podían atraer a una multitud y ganar suficiente dinero para ganarse la vida", dice Brown.
Patton era un artista extravagante que tocaba la guitarra con los dientes y detrás de la cabeza y se consideraba un músico profesional, no un aparcero. Él y los demás eran las estrellas de rock de su época. "Honeyboy Edwards jugó con Robert Johnson y dijo que si veías a un hombre negro caminando por la calle con un traje, él era un predicador o era un músico de blues", agrega Brown. "Eran los únicos que tendrían suficiente dinero".
En 1934, poco antes de morir, Patton estaba en un estudio de Nueva York cortando lo que serían sus grabaciones finales. Meses antes, había sido expulsado de Dockery Farms, como consecuencia de su mujeriego. Picaba. Como todos los grandes músicos de blues, relató su dolor en la canción. Este se llamaba "34 Blues:"
Me corren de Will Dockery's, Willie Brown, quiero tu trabajo
Amigo, ¿qué te pasa?
Ah, uno de ellos le dijo a papá Charley
No quiero que andes por mi trabajo nunca más
Bueno, mira hacia el país, casi te hace llorar
Después de la introducción del recolector mecánico de algodón en 1944, la Gran Migración vio a 6 millones de afroamericanos emigrar a los centros urbanos industriales del Medio Oeste y el Nordeste, y el hombre de blues hizo lo mismo. Dockery continuó como una granja mecanizada, eventualmente diversificándose en maíz, soja y arroz a medida que bajaba el precio del algodón.
William Lester, el director ejecutivo de la Fundación Dockery Farms, es el último hombre que vive en la plantación. Hace cuarenta años, convenció a Joe Rice Dockery, el hijo de Bill, de que le vendiera un terreno para poder construir una casa allí cuando obtuviera un trabajo enseñando arte en la cercana Universidad Estatal de Delta. Durante sus primeros años en la granja, se hizo amigo de Tom Cannon, el sobrino de Patton, quien le contó historias: "Todas las buenas y todas las malas historias", dice Lester, sobre los años de su tío en la granja.
Seis edificios clave permanecen en pie, incluidos tres que han sido restaurados: la casa de semillas con el icónico cartel que enumera a los propietarios de la granja, la estación de servicio y la plataforma donde se almacenaron fardos de algodón en espera de ser recogidos por el tren. Tres edificios más, la casa de semillas original, que se convirtió en un granero, la casa de suministros y la desmotadora de algodón, aún necesitan reparación. Los herederos de la familia Dockery arriendan la tierra a los agricultores que cultivan soja, arroz, maíz y algodón.
A medida que los edificios de la granja cayeron en mal estado, el legado de blues de la plantación quedó en gran parte olvidado. En la transcripción de una historia oral de 1979 con Joe Rice Dockery, que trabajó en la plantación a partir de 1926 y se hizo cargo después de la muerte de su padre en 1936, el blues solo se menciona de pasada. En la década de 1990, cuando Mississippi buscó ampliar el camino de dos carriles que pasa por la plantación a cuatro carriles, los planes originales habrían destruido varios de los edificios históricos en el sitio, dice Brown.
Lester organizó una protesta en el sitio con más de 300 personas. Después de que terminaron, un grupo de motociclistas sueco, los fanáticos europeos del blues han hecho la peregrinación de Dockery, se acercó y les pidió que firmaran una petición y posaran para una foto. Ellos felizmente estuvieron de acuerdo. El disparo apareció en la portada del periódico local Boliver Commercial al día siguiente. Los fanáticos del blues y los aficionados a la historia, así como los políticos, inundaron el Departamento de Transporte de Mississippi con llamadas y cartas. El departamento se rindió. "Dijeron: 'Dile a la gente que deje de llamarnos'", recuerda Lester. "'No destruiremos Dockery'".
Hace aproximadamente una década, la Fundación Dockery Farms se formó con Lester como jefe. En 2006, la granja fue agregada al Registro Nacional de Lugares Históricos. Los edificios que se han restaurado utilizaron tablones de ciprés de 12x12, fresados tal como estaban hace más de un siglo. Hace tres años, la fundación sin fines de lucro agregó una junta asesora de grandes bateadores, músicos y otras celebridades, incluido el legendario productor musical T Bone Burnett, la estrella de jazz Herbie Hancock, el productor y escritor Quincy Jones, y su hijo nativo Hodding Carter III.
La ganadora del premio Smithsonian American Ingenuity, Rosanne Cash, quien relató su exploración de sus raíces sureñas en su álbum ganador del Grammy, "The River and the Thread", tendrá un beneficio el 6 de junio. ¿Por qué involucrarse? "Porque es tan increíblemente importante para la historia de la música estadounidense y la historia estadounidense, punto", dice ella. "Lo que salió del Delta, el blues, el evangelio del sur, nos ha sembrado culturalmente como estadounidenses".
Ella visitó Dockery durante una serie de viajes que llevaron a la escritura del álbum. Mientras estaba allí, su esposo y colaborador, John Leventhal, tocó una guitarra nacional de los años treinta.
"Casi se podía escuchar el blues flotando sobre esos campos", dice ella. "Es como visitar The Globe (Theatre) en Londres, pensando en, oh, Hamlet se presentó por primera vez aquí. (En Dockery), estaba pensando, oh, Howlin 'Wolf se sentó justo allí ”.
