Con tres premios Golden Globe y ocho nominaciones a los Premios de la Academia, Dreamgirls ha renovado su interés en los grupos de chicas de la década de 1960, así como en Motown Records, la compañía con sede en Detroit que se convirtió en una de las etiquetas más influyentes de la época. La película, basada en la obra de Broadway de 1981, cuenta la historia de un pequeño sello discográfico negro y sus cantantes estrella cuyo éxito se cruza a las listas de éxitos. Aunque libremente basada en The Supremes, la película es una obra de ficción. Sin embargo, la verdadera historia de los grupos de chicas de la década de 1960 cambió la música estadounidense para siempre.
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El fenómeno del grupo de chicas alcanzó su apogeo entre 1960 y 1963, aunque muchos estudiosos reconocen la canción de The Chantel de 1958 "Quizás" como el comienzo del éxito comercial de los grupos de chicas. En 1961, The Shirelles alcanzó el número uno en las listas de éxitos con "Will You Love Me Tomorrow?" Ese mismo año, Motown obtuvo su primer éxito pop con "Please Mr. Postman" de The Marvelettes. Una compañía discográfica de propiedad negra que tuvo tanto éxito fue, en ese momento, revolucionaria.
Cientos de grupos de chicas grabaron canciones durante los años sesenta, pero casi ninguno de ellos eran músicos experimentados. Los grupos, generalmente compuestos por tres o cinco cantantes, a menudo se formaron a través de clubes de glee y escuelas secundarias, y muchos tenían antecedentes en la música gospel de la iglesia. Sus canciones empleaban una voz principal con armonías de respaldo, y la música era un híbrido de soul, rhythm and blues, pop y doo-wop de los años cincuenta.
"Es una especie de corolario femenino de doo-wop al principio", dice Jacqueline Warwick, autora del nuevo libro Girl Groups, Girl Culture: Popular Music and Identity en la década de 1960 y profesora de música en la Universidad Dalhousie. "Mientras que estos adolescentes, en ciudades como Detroit, pueden salir a la calle y deambular por el vecindario y cantar armonías entre ellos, las niñas no son tan libres de hacer eso. Entonces están sentadas en casa o reuniéndose en la casa de un amigo o están sentados en el banco durante la práctica de baloncesto en la escuela, y están haciendo el mismo tipo de cosas: armonizar y inventar canciones ".
No era raro que un grupo obtuviera su gran oportunidad en un concurso de talentos de la escuela secundaria o, como The Dreamettes en la película Dreamgirls, en un concurso local de talentos. En la historia oral Women of Motown de la veterana crítica musical Susan Whitall, la ex Marvelette Katherine Anderson Schaffner habla sobre el descanso de Motown de su grupo: "Todos cantamos en el club de alegría de [Inkster High] School; esa fue una de las clases que tuvimos juntas. Anunciaron que iban a tener un show de talentos. Cuando lo anunciaron, Gladys preguntó por qué no seguimos adelante y formamos parte del show de talentos ... Cantamos uno de los números de The Chantels, creo que fue ' Tal vez.' Perdimos! Pero debido a nuestro desempeño, uno de nuestros maestros ... cuando llegó el momento de audicionar para Motown, porque eso era parte de lo que serían sus ganancias, audicionar para Motown, ella recomendó que se llevaran los cinco primeros. fuimos cuarto ".
Las chicas fueron a Detroit para una audición y, finalmente, pusieron en marcha la máquina de éxito Motown que más tarde se llamaría a sí misma "El sonido de la joven América".
Cultura adolescente
El éxito de los grupos de chicas tuvo mucho que ver con el mercado. El baby boom de la posguerra había producido más adolescentes que nunca antes, y la década de 1950 trajo la explosión de una nueva cultura adolescente con su propia música, ropa, películas y bailes. La vida adolescente se convirtió en sinónimo de cultura pop, y con muchos de estos adolescentes teniendo dinero para gastar, el mercado discográfico floreció.
Los adolescentes que escuchaban música popular durante este tiempo escucharon canciones con voces que sonaban como las suyas. Vieron artistas en el escenario que tenían su edad. Para las chicas estadounidenses ver grupos femeninos era algo nuevo. "Eso realmente nunca había sucedido antes y realmente no ha sucedido desde entonces", dice Warwick. "Tenemos jóvenes adolescentes al frente y al centro de la cultura pop".
Cruzando líneas de color
En las décadas de 1950 y 1960, los gráficos de R&B (Rhythm and Blues) eran gráficos "negros" y los gráficos pop eran "blancos". Pero los grupos de chicas —desde las Marvelettes negras hasta las Shangri-Las blancas— fueron populares entre un público mixto desde el principio. En Motown, el fundador Berry Gordy tuvo como objetivo hacer música con un atractivo generalizado en las listas pop.
Ciertamente, los blancos (especialmente los jóvenes) habían estado escuchando música negra antes de que los grupos de chicas entraran en escena, y los artistas negros habían hecho las listas de éxitos antes. Nat King Cole llegó a las listas en 1946 con "(Get Your Kicks on) Route 66", que estaba entre los diez primeros. En la década de 1950, Chuck Berry tenía canciones en la cima de las listas de R&B y pop, al igual que Little Richard. Y no fueron solo hombres: "Mama He Treats Your Daughter Mean" de Ruth Brown fue la número uno en las listas de R&B en 1953 y la número 23 en las listas de éxitos.
Sin embargo, antes de los grupos de chicas, era más fácil que una canción se cruzara que los propios artistas, dice Warwick. Y, por supuesto, los artistas blancos también regrabaron canciones hechas por artistas negros. "Escuchamos a Pat Boone que cubre las canciones de Little Richard ahora y es ridículo", dice ella, "pero en ese momento eso fue un fenómeno real. La canción de Little Richard 'Tutti Frutti' [podía] acceder a esa audiencia blanca de clase media suburbana, pero el propio Little Richard [no pudo] hacer eso. Con los grupos de chicas, eso se hace más posible ".
Eso no quiere decir que los adolescentes no estaban escuchando el Little Richard original. Pero en Motown, Berry Gordy sabía que podía lograr el aspecto musical y social del crossover con chicas jóvenes y bien arregladas.
Encontrar las palabras
El tema de los grupos de chicas articuló una experiencia adolescente común, independientemente de la raza, incluso cuando la cultura a su alrededor tardó en ponerse al día. Cantaron a audiencias mixtas sobre el cortejo, los niños, las fiestas, los padres y los padres que no los dejaban ir a fiestas para cortejar a los niños. Pero también cantaron sobre el amor y los enamoramientos, principalmente desde la posición de una niña ansiosa y pacientemente esperando. Esta actitud aparentemente pasiva y la falta general de profundidad en el tema de la canción hace que sea fácil descartar la música de los grupos de chicas como algo trivial y, en términos contemporáneos, menos que radical.
Pero las canciones a veces estaban más cerca de la vida real de lo esperado. Por ejemplo, "Please Mr. Postman" es de alguna manera una canción clásica de grupo de chicas, con una chica esperando una carta de un chico. Pero esta canción inevitablemente ganó significado a partir de los tiempos en que se escuchó.
Schaffner de The Marvelettes habla sobre el significado político de la canción en el libro de Marc Taylor The Original Marvelettes: Motown's Mystery Girl Group. "Todos nos sorprendimos cuando 'Postman' golpeó tanto", dice ella. "Lo más sorprendido fue Motown. Pero, de nuevo, en retrospectiva es que sucedieron muchas cosas cuando se lanzó 'Postman'. Estábamos en la guerra de Vietnam o entramos en ella. Tuvimos muchos jóvenes que se iban a casa por la primera vez que ingresó al servicio militar y, por supuesto, algunos nunca regresaron. El momento de 'Cartero' fue excelente. Cuando mi hermano ingresó al servicio militar, sé cuán ansiosos estarían yo o mi madre o mi hermana por una carta o algo así de él ".
La era del grupo de chicas también fue la era de los derechos civiles. Freedom Rides comenzó por el Sur en 1961, y en 1963 en la Marcha en Washington, Martin Luther King Jr., pronunció su discurso "Tengo un sueño". Ese mismo año, cuatro adolescentes fueron asesinadas en el bombardeo de la Iglesia Bautista de la calle XVI en Birmingham, Alabama. Debido a eventos como este, dice Warwick, la figura de la adolescente no blanca estaba siendo politizada en Estados Unidos. Y la misma cualidad pura y no amenazante que permitía que los grupos de chicas negras se cruzaran con la cultura blanca estaba dando fuerza a las mujeres jóvenes en el movimiento de derechos civiles. "Si piensas en Little Rock Nine en Arkansas en 1967", dice ella, "de nueve adolescentes negros elegidos para integrar las escuelas, seis de ellos eran niñas. Y todas esas imágenes muy famosas de Elizabeth Eckford ... yendo a la escuela eso primero día. Así que el emblema de la adolescente está imbuido de mucha importancia política ".
En el mundo del entretenimiento, The Supremes, posiblemente el grupo de chicas más exitoso de todos los tiempos, comenzó a tocar en lugares que habían sido difíciles de reservar para los músicos negros. También estuvieron entre los primeros músicos negros en aparecer en The Ed Sullivan Show . "Para ellos, estar en Ed Sullivan, casi todas las semanas parecía que era una influencia tremenda e increíble", recuerda Whitall. "Me sorprendía cada semana con estas visiones increíbles, eran chicas tan hermosas con estos hermosos vestidos, cantando la música que estaba escuchando toda la semana en la radio ... Y hasta pensaría, y esto es donde se pone interesante racialmente, oh, quiero parecerme a Mary Wilson, es hermosa ".
Incluso cuando los grupos de chicas no se propusieron hacer declaraciones políticas o canciones, los tiempos políticamente cargados llegaron a ellos. En 1967, Martha y The Vandellas cantaban en Detriot cuando estallaron los disturbios. Desde el escenario, le dijeron a la audiencia lo que estaba sucediendo afuera. En todas partes fueron de gira ese verano, hubo disturbios. Pronto la gente comenzó a hablar sobre cómo la canción de éxito del grupo "Dancing in the Streets" trataba sobre el levantamiento social. Esto no era lo que pensaba Martha Reeves cuando cantaba la canción. En Women of Motown, dice: "Lo que relaté con la canción fue mi experiencia en Río en el Carnaval, y en Nueva Orleans en el Mardi Gras. Era un momento para que la gente olvidara quiénes eran y simplemente se juntaran para sé feliz y amoroso y baila y regocíjate ".
Los sonidos
En Motown, Berry Gordy tenía una fórmula específica para hacer una canción exitosa. Reunió a un grupo estelar de músicos de jazz de la zona (todos hombres), conocidos colectivamente como The Funk Brothers. Se quedó con un grupo selecto de compositores a quienes se les dijo que escribieran canciones en primera persona y en tiempo presente. El sonido Motown se caracterizó por un ritmo directo y directo (bajo y batería) y un gancho melódico. También empleó voces de llamada y respuesta y un uso intensivo de pandereta. En Nueva York, Phil Spector produjo canciones de grupos de chicas utilizando su famoso "muro de sonido", una técnica de producción que empleaba una gran cantidad de instrumentos y una pista tras otra, una encima de la otra. Creó un sonido espeso, rugiente y resonante, como la grabación de "Be My Baby" de The Ronettes.
"Musicalmente, el sonido del grupo de chicas, y la música popular en ese momento en general, se basaba en muchas fuentes diferentes", dice Warwick. "Hay canciones de grupos de chicas que se basan en progresiones de blues ... Pero también hay algunas que suenan más como las canciones de Tin Pan Alley, casi como los números de Broadway".
Las chicas rara vez escribían sus propias canciones, pero tampoco los grupos masculinos de la época. En cambio, dice Whitall, era más un sistema de estudio de cine. "Esto no es una cosa de cantante y compositor, donde estaban llegando con su propio material", dice ella.
Pero el éxito de los grupos femeninos tuvo que ver con algo más que armonía y letras. Se trataba de toda la actuación: cómo se movían, la ropa que vestían, qué tan grande era su cabello. En Motown, Gordy contrató a la maestra de escuela Maxine Powell para que les enseñara a caminar y hablar. También trajo coreógrafos profesionales. Todo esto fue parte de su esfuerzo, abrazado por las chicas, para transmitir una respetabilidad de la clase media.
Fuera de Motown, los Shangri-Las cantaban canciones sobre chicas buenas que aman a chicos malos, como "Líder de la manada". A mediados y finales de la década de 1960, adoptaron una imagen de niña más dura, con tacones de aguja y pantalones ajustados de cuero para combinar con sus temas delincuentes. Las Ronettes, que eran birraciales, también se hicieron famosas por sus faldas cortas de niña mala, su pelo alto y su delineador grueso.
Los promotores masculinos tenían el control final sobre los grupos, y en lo que podría decirse que es una tradición en la industria discográfica, algunos músicos fueron explotados: no obtuvieron crédito por su trabajo, se lanzaron con un nombre diferente o no se obtuvieron regalías.
Pero para muchas chicas, la fama también ofreció una variedad de nuevas oportunidades. En Women of Motown, Schaffner de The Marvelettes dice: "Me encantó ir de gira. Como a muchos artistas que vivían en la comunidad negra en ese momento, era una avenida que te permitía viajar a otras ciudades y estados y te daba eso 'fuera' ". Por supuesto, algunas de las chicas eran tan jóvenes que los acompañantes las acompañaron de gira, a veces a sus padres.
El final de una era
El auge del grupo femenino comenzó a esfumarse a fines de la década de 1960, en parte debido a la invasión británica. Pero los Beatles mismos estaban obsesionados con los grupos de chicas estadounidenses e incluso cantaban canciones de grupos de chicas, incluyendo "Please Mr. Postman", "Baby It's You" de The Shirelles y "Chains" de The Cookies.
El único grupo de chicas capaz de competir con The Beatles en las listas estadounidenses fue The Supremes, que mantuvo su popularidad a principios de la década de 1970, a pesar de que Diana Ross había dejado el grupo. Sin embargo, The Supremes no son necesariamente representativas del resto de la cultura del grupo de chicas. Warwick dice: "Incluso desde el principio, sus canciones son un poco más adultas en los temas", como en las canciones "Where Did Our love Go" y "Stop in the Name of Love". Estos temas para adultos contrastan con las canciones de canto de Shangri-Las sobre el drama adolescente. "En Motown, The Marvelettes, The Velvelettes, grupos así, están mucho más claramente identificados como adolescentes", dice, "y podría decirse que por eso The Supremes tuvo más longevidad. Fueron capaces de convertirse en adultos con mayor facilidad".
Una cosa es segura: cuando el movimiento de mujeres llegó a fines de la década de 1960, había una generación de mujeres acostumbradas a pararse en el escenario y contarle al mundo cómo se sentían. En una era de agitación cultural, los grupos de niñas ayudaron a articular las experiencias personales de las adolescentes, de todas las razas, que vivían una tremenda agitación política.
