Las islas Dampier no siempre fueron islas. Cuando la gente ocupó por primera vez esta parte del oeste de Australia hace unos 30, 000 años, eran las cimas de montañas volcánicas a 60 millas tierra adentro. Debe haber sido una impresionante cadena montañosa en aquel entonces, ofreciendo áreas sombreadas por árboles y charcos de agua que probablemente atrajeron a los visitantes aborígenes de las llanuras circundantes.
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Nadie sabe cuándo la gente comenzó a raspar y tallar diseños en las rocas negras aquí, pero los arqueólogos estiman que algunos de los símbolos fueron grabados hace 20, 000 años. Hasta donde los científicos pueden decir, el sitio ha sido visitado y ornamentado desde entonces, incluso cuando el nivel del mar subió y convirtió las montañas en un archipiélago de 42 islas. Hoy en día se pueden ver entre 500, 000 y un millón de petroglifos, que representan canguros, emús y cazadores con bumeranes, lo que constituye una de las mayores colecciones de arte rupestre del mundo.
Pero los petroglifos se asientan sobre una rica fuente de hierro cerca del puerto de Dampier, que maneja la segunda carga más grande de cualquier puerto australiano. Según algunos informes, los proyectos industriales ya han destruido una cuarta parte del sitio, y los arqueólogos advierten que el desarrollo continuo podría eliminar por completo el arte rupestre.
Los petroglifos más antiguos son cabezas sin cuerpo, que recuerdan las caras sonrientes modernas pero con ojos de búho. El significado de estos y otros grabados antiguos que representan patrones geométricos sigue siendo un misterio. Pero los petroglifos ligeramente más jóvenes, que representan animales terrestres de hace aproximadamente 10, 000 años, se prestan a una especulación más fácil. Como con la mayoría del arte creado por las antiguas culturas de caza, muchas de las especies presentadas tienden a ser deliciosas. (Puede probar la carne de canguro si tiene la oportunidad, es muy magra y dulce.) Algunos de los petroglifos más inquietantes muestran tigres de Tasmania, que se extinguieron allí hace más de 3.000 años. Cuando el nivel del mar dejó de subir, hace unos 6, 000 años, los petroglifos comenzaron a reflejar el nuevo entorno: cangrejos, peces y dugongos (un primo del manatí).
Entre los petroglifos se encuentran los restos de campings, canteras y pilas de conchas desechadas de fiestas de 4.000 años de antigüedad. Como montañas y luego como islas, esta área se usó claramente para fines ceremoniales, y los aborígenes modernos todavía cantan canciones y cuentan historias sobre las imágenes de Dampier.
Los arqueólogos comenzaron a documentar los petroglifos en la década de 1960 y en la década de 1970 recomendaban límites al desarrollo industrial cercano. Algunas áreas de arte rupestre obtuvieron protección bajo la Ley del Patrimonio Aborigen en la década de 1980, pero no fue sino hasta 2007 que se agregó todo el sitio a la Lista del Patrimonio Nacional de Australia de "lugares naturales y culturales de valor patrimonial excepcional para la nación". Esa lista y varias otras protecciones ahora impiden el desarrollo en aproximadamente 100 millas cuadradas del archipiélago y el continente, o alrededor del 99 por ciento del sitio arqueológico restante. Mientras tanto, los turistas aún pueden explorar libremente el arte rupestre, y se están llevando a cabo conversaciones para construir un centro de visitantes.
Eso puede parecer un éxito, pero las minas de mineral de hierro, las plantas de fertilizantes, las instalaciones de tratamiento de gas natural líquido y otras industrias en el 1 por ciento restante del sitio aún pueden causar muchos estragos. "Los mayores impactos no son directos sino indirectos", dice Sylvia Hallam, una arqueóloga de la Universidad de Australia Occidental que ha estudiado el complejo ampliamente. La lluvia ácida de las instalaciones de gas podría grabar el arte rupestre; carreteras, tuberías y canteras han dañado sitios como pilas de conchas que ayudan a los arqueólogos a interpretar los petroglifos; y, en el peor de los casos, las plantas de fertilizantes pueden explotar. Una empresa que construye una nueva planta de procesamiento de gas recibió recientemente un permiso para mover rocas que albergan 941 petroglifos. Reubicar las antiguas obras de arte evita que sean arrasadas, pero también las elimina de su contexto arqueológico.
"El arte y la arqueología del archipiélago Dampier potencialmente nos permiten observar las características de nuestra propia especie a medida que se extiende por primera vez a un nuevo continente", dice Hallam, y estudiar cómo las personas se adaptaron a los nuevos paisajes a medida que aumentaba el nivel del mar. . Pero también hay significado en el puro arte del lugar. Los petroglifos, agrega Hallam, nos permiten "apreciar nuestra capacidad de actividad simbólica: ritual, drama, mito, danza, arte, como parte de lo que significa ser humano".
Hasta un millón de petroglifos representan personas, seres espirituales, animales y pájaros. (Cortesía de la usuaria de Flickr Sue Waters) 
Un misterioso pájaro grabado en piedra en el antiguo sitio de arte rupestre aborigen en Australia Occidental. (Suzanne Long / Alamy) 
Los grabados, dice la arqueóloga Sylvia Hallam, nos ayudan a apreciar "lo que significa ser humano". Se enfrentan a la destrucción por el desarrollo industrial. (Confianza nacional de Australia (WA)) 
Los arqueólogos comenzaron a documentar los petroglifos en la década de 1960 y en la década de 1970 recomendaban límites al desarrollo industrial cercano. (Cortesía de la usuaria de Flickr Sue Waters) 
Parte del arte rupestre obtuvo protección bajo la Ley del Patrimonio Aborigen en la década de 1980. (Cortesía de la usuaria de Flickr Sue Waters) 
Los turistas aún pueden explorar libremente el arte rupestre, y se están llevando a cabo conversaciones para construir un centro de visitantes. (Confianza nacional de Australia (WA))
