Es la temporada ... patear millones de árboles de Navidad a la acera.
En algunos lugares se han vuelto creativos con estos árboles de hoja perenne abandonados, convirtiéndolos en mantillo, usándolos como barreras de erosión o hundiéndolos en lagos para crear hábitat para peces. Pero en muchos lugares los árboles simplemente son arrojados al vertedero, donde sus agujas de pino se descomponen, emitiendo gases de efecto invernadero. Ahora, los investigadores de la Universidad de Sheffield ofrecen una alternativa sostenible a este triste destino.
El problema con las agujas de pino es que están compuestas principalmente de un polímero complejo conocido como lignocelulosa, cuya estructura química lo hace inadecuado para la energía de la biomasa, en la que la madera, el pasto y el papel y otros materiales orgánicos se descomponen en etanol. Sin embargo, como Mark Kinver en la BBC informa, Cynthia Kartey, una ingeniera química, encontró otro uso para las agujas de pino. Como resultado, son una excelente materia prima para crear otros productos químicos.
"Mi investigación se ha centrado en el desglose de esta compleja estructura en materias primas químicas industriales simples y de alto valor, como azúcares y fenólicos, que se utilizan en productos como limpiadores domésticos y enjuagues bucales", dice Kartey, un doctorando en Sheffield, en comunicado de prensa. "Las biorrefinerías podrían utilizar un proceso relativamente simple pero inexplorado para descomponer las agujas de pino".
Usando calor y solventes como glicerol barato y ecológico, las agujas se pueden descomponer en bio-aceite y bio-char. El bio-aceite se puede refinar aún más en glucosa, que se usa como edulcorante de alimentos, el ácido acético se usa para hacer pinturas y adhesivos, y el fenol, que se usa en el enjuague bucal. El carbón sólido-bio también tiene usos industriales. "En el futuro, el árbol que decoraba su casa durante el período festivo podría convertirse en pintura para decorar su casa una vez más", dice Kartey.
La BBC informa que en el Reino Unido, se compran alrededor de 8 millones de árboles de Navidad reales cada año. Siete millones de esos árboles terminan en vertederos. La utilización de los árboles como materia prima química, en cambio, reduciría la huella de carbono del país y ayudaría a reemplazar los químicos tóxicos por otros menos dañinos. Eso es algo de lo que Estados Unidos debería tomar nota, teniendo en cuenta que aquí se colocan de 25 a 30 millones de árboles de Navidad reales cada año.
El enjuague bucal y la pintura no son las únicas cosas para las que son buenas las agujas de pino. A principios de este año, los químicos de la Universidad de Bath descubrieron que podían convertir un compuesto orgánico que se encuentra en los pinos llamado pineno (llamado apropiadamente, como su responsable de producir ese aroma distintivo), en un tipo de plástico sostenible a través de un proceso de cuatro pasos., informa Alyssa Danigelis en Seeker .
Si bien este trabajo sugiere que podemos ver una tradición de árboles de Navidad más sostenible en el futuro, no hay información sobre cómo el muérdago, el acebo, las flores de pascua o las galletas de Navidad rancias ejercerán su peso para lograr un mañana más verde.
