Puede que no sea obvio por qué los cineastas viajaron a un valle remoto cerca de la costa caribeña de Colombia, una región más conocida por su guerra contra las drogas, para documentar un festival de música de acordeón de seis días. Pero las melodías rápidas y optimistas de vallenato, como se llama la música regional colombiana, tienen un atractivo universal, dice el productor del documental, Alan Tomlinson. Vallenato puede "alcanzar distancias, tal vez crear una nueva comprensión de Colombia", dice. "No se escribe mucho sobre Colombia que sea positivo". El 6 de junio, The Accordion Kings, una película de Smithsonian Networks, se estrenará en el Museo de Historia Natural.
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Vallenato es una especie de crisol musical, derivado de varios aspectos de la historia local: el instrumento dominante es el acordeón, traído a América del Sur por inmigrantes europeos. Está acompañado por el pequeño tambor de caja, que evolucionó de los que alguna vez fueron utilizados por los esclavos africanos, y también por un palo con muescas raspado para proporcionar una percusión llamada guacharaca, que se originó con la población nativa de Colombia. La música resultante, documentada por primera vez a fines del siglo XIX, ha llegado a definir la costa de Colombia casi tanto como las obras del autor Gabriel García Márquez. De hecho, se dice que el ganador del Premio Nobel describió su novela épica, Cien años de soledad, como un vallenato de 400 páginas.
Los entusiastas dicen que los artistas de vallenato cuentan historias cotidianas de amor y pérdida que tienen mucho en común con la música country en los Estados Unidos. Vallenato solía ser considerado música de clase baja para manos de campo, rara vez se tocaba fuera del país vaquero de Colombia. Pero en los últimos años, el cantante colombiano Carlos Vives, entre otros, ha fusionado el vallenato con el pop para crear éxitos en todo el mundo de habla hispana.
El documental se centra en una competencia anual entre acordeones virtuosos por la corona del "rey del vallenato", otorgada en el festival en Valledupar, Nashville del vallenato. Con sombreros de vaquero de paja y jeans, los aspirantes están cubiertos de sudor, los ojos cerrados, los cuerpos balanceándose, los dedos borrosos mientras vuelan a través de las teclas del acordeón. El final televisado a nivel nacional de la competencia tiene el drama y la fanfarria de "American Idol". A medida que el género se generaliza, los organizadores del festival dicen que la competencia, que promueve la forma tradicional de vallenato, preserva su herencia musical. "Es una forma de vincularlo con la tierra, con sus antepasados, sus tradiciones", dice Gabriela Febres-Cordero, presidenta honoraria del festival de 40 años.
El rey del vallenato, Hugo Carlos Granados, ha ganado la corona cinco veces, y en el festival del año pasado se llevó el título de "rey de reyes", venciendo a otros 18 reyes vallenato en una competencia especial que se lleva a cabo una vez cada década. En la película, camina con una cojera de aspecto doloroso, resultado de un accidente automovilístico después de un concierto nocturno, pero bombea el instrumento pesado con intensidad. Granados, que proviene de una larga línea de acordeonistas y comenzó a tocar a los 5 años, cree que la competencia es mucho más que mostrar habilidad. "Somos defensores de lo que es el auténtico vallenato", dice en español por teléfono desde Colombia. "Lo defendemos para que la música vallenata continúe y las nuevas generaciones puedan escucharla".
