En 1870, el Congreso autorizó $ 50, 000 para una expedición para llegar al Polo Norte bajo el mando de Charles Francis Hall, un veterano del norte que sabía más sobre vivir en el Ártico que cualquier otro no esquimal en Europa o América. El barco de la expedición, Polaris, salió de New London, Connecticut, el 3 de julio de 1871, y se dirigió al Ártico, deteniéndose en Groenlandia para recoger un guía esquimal, perros y equipo.
Las condiciones climáticas y de hielo permitieron que la fiesta alcanzara el punto más septentrional alcanzado por cualquier hombre blanco hasta ese momento (alrededor de 82 grados de latitud norte). La disciplina, sin embargo, se estaba derrumbando. Hall y el maestro de navegación Sidney Budington se cayeron, y Hall no se llevaba bien con el médico y científico natural Emil Bessels.
En octubre, Polaris encontró un refugio seguro donde el barco y su tripulación iban a pasar el invierno, encerrados en el hielo. El 8 de noviembre, Hall estaba muerto. Al regresar a Polaris de una expedición de exploración de dos semanas, Hall había pedido una taza de café y, al beberla, estaba violentamente enferma. Le dolía mucho y muchas veces acusó a algunos de los oficiales de envenenarlo. Bessels le ministró hasta que Hall rechazó toda ayuda. Fue enterrado en una tumba poco profunda.
El próximo otoño, furiosos vientos pusieron a la deriva a la deriva y luego la condujeron a un iceberg, dañando su casco. Budington, ahora al mando, ordenó arrojar todo por la borda. Algunos de la tripulación y los esquimales saltaron a un témpano de hielo. En la confusión y la oscuridad, Polaris se liberó nuevamente y fue expulsada por las corrientes y el viento.
Convencidos de que Polaris los había abandonado, los náufragos flotaron durante seis meses en su frágil isla. El 30 de abril de 1873, un sellador, la Tigresa, de Terranova, apareció desde un banco de niebla y se acercó a su pequeño témpano de hielo. Mientras tanto, el Capitán Budington había encallado a Polaris. Finalmente, él y la tripulación restante se dirigieron a Nueva York. La Junta de Investigación de la Armada concluyó que Hall había muerto por una apoplejía apoplética, a pesar del testimonio de los náufragos rescatados de que Hall creía que había sido envenenado.
¿Hall habría llegado al Polo Norte? Cualquiera lo adivina, pero muchos de los que habían visto su impulso decidido no habrían apostado contra él. ¿Fue envenenado antes de tener la oportunidad de cumplir este sueño?
En 1968 Chauncey C. Loomis estaba escribiendo una biografía de Hall. Loomis viajó a la tumba de Hall y tomó muestras de cabello y uñas del cadáver aún intacto. El análisis mostró "una ingesta de cantidades considerables de arsénico por CF Hall en las últimas dos semanas de su vida".
El ácido arsenioso era una medicina común a bordo de los barcos en esos días, y Loomis concluyó que "si Hall fue asesinado, Emil Bessels es el principal sospechoso".
Pero el "si" de Loomis es grande. Nada más ha salido a la luz en las últimas tres décadas, por lo que sigue siendo un misterio.
