Ahora que es 2010 y el "Año Darwin" ha terminado, podemos esperar que la marea de documentales y libros con temas de evolución disminuya. Sin embargo, una notable excepción (si lo digo yo mismo) es mi próximo libro sobre evolución y el registro fósil llamado Escrito en piedra . Después de años de arduo trabajo, finalmente llegará a las tiendas el 1 de noviembre de 2010. Pero antes de dejarme llevar por la autopromoción, debo abordar una pregunta que me han hecho muchas veces durante el proceso de escritura: "¿Realmente ¿Necesitas otro libro sobre paleontología?
¡La respuesta es un rotundo si!" A pesar de que se publicaron numerosos resúmenes de la abrumadora evidencia de la evolución en el último año, la disciplina de la paleontología a menudo ha pasado a la genética y la microbiología. Los autores podrían implicar que los fósiles pueden demostrar el hecho de la evolución, pero para comprender realmente cómo funciona la evolución, necesitamos observar los sistemas vivos que podemos observar en este momento. Como Richard Dawkins escribió en The Ancestor's Tale, incluso si no hubiera ningún registro fósil, los organismos vivos aún proporcionarían abundante evidencia de la evolución. Por lo tanto, en opinión de Dawkins, el registro fósil es un "bono" no esencial que no es realmente necesario para entender cómo ha cambiado la vida.
Pero no estoy convencido por el argumento de Dawkins. Durante el siglo XIX, las especulaciones sobre la evolución (o una "ley natural" que regulaba el origen de las especies, como se refería a menudo en ese momento) fueron fuertemente influenciadas por los fósiles. Los fósiles no solo confirmaron que las especies podrían extinguirse, sino que también ilustraron que la vida en la Tierra estaba compuesta por un elenco cambiante de actores que aparecieron y desaparecieron con el tiempo. Esto fue particularmente significativo para Charles Darwin, quien comenzó la introducción de El origen de las especies al explicar cómo la relación entre los mamíferos vivos y fósiles de América del Sur lo hizo pensar en el "misterio de los misterios", la evolución.
Aunque Darwin dedujo los mecanismos de selección natural y sexual de lo que se podía observar entre los organismos vivos, el verdadero poder de su visión de la evolución era que todos los seres vivos estaban unidos por ancestros comunes a través de un proceso natural que había funcionado durante millones de años. . Lo que se observó en el presente podría usarse para hacer predicciones sobre la forma del árbol de la vida, por lo que los hallazgos de la paleontología han actuado como una prueba de las ideas de Darwin. Al principio, muchos paleontólogos consideraron que el registro fósil no coincidía bien con la evolución por selección natural, pero durante los últimos sesenta años los científicos han confirmado que Darwin tenía razón sobre el patrón de vida.
Aquí es donde se detienen muchos relatos, con la paleontología actuando como una especie de doncella para otras ciencias evolutivas, pero hay mucho más en la historia. La geología y la anatomía comparativa todavía constituyen el núcleo de la paleontología, pero muchos investigadores han estado combinando estos aspectos más tradicionales de la disciplina con métodos de genética, microbiología, embriología y otras ciencias. Los paleontólogos ya no solo documentan las transiciones en el registro fósil. Están utilizando nuevos enfoques para explicar cómo podrían haber ocurrido esas transiciones.
La investigación publicada dentro de la subdisciplina de la paleontología de los dinosaurios durante el último año ilustra la difusión de este enfoque sintético. En junio pasado, los paleontólogos publicaron una descripción de Limusaurus, un extraño dinosaurio terópodo que puede ayudar a explicar un cambio en el desarrollo en la forma en que se formaron las manos de los dinosaurios y sus descendientes de aves. Otro equipo encontró material de tejido blando degradado dentro de los huesos de un dinosaurio diferente, Brachylophosaurus, y la investigación se basó tanto en la microbiología y la genética como en la paleontología tradicional. Y, dado que sabemos que las aves son dinosaurios vivos, algunos paleontólogos incluso han considerado intentar hacer ingeniería inversa de un pollo en algo parecido a un dinosaurio jugando con los genes que las aves aún poseen. Hay muchos más estudios que podrían mencionarse, pero este puñado de ejemplos ilustra cómo la paleontología se está convirtiendo en una ciencia más interdisciplinaria que puede proporcionar nuevas ideas sobre cómo evolucionó la vida.
Entonces, aunque no voy a discutir el punto de Dawkins de que podríamos aprender mucho sobre la evolución estudiando a las criaturas vivas solo, no puedo descartar tan fácilmente el registro fósil como una simple colección de curiosidades. La comprensión de la historia de la vida en la Tierra siempre ha sido importante para las consideraciones sobre la evolución. La naturaleza interdisciplinaria de muchos estudios nuevos ha hecho que la paleontología sea más importante que nunca. Ninguna comprensión de la evolución está completa sin una apreciación saludable por el registro fósil, y espero que mi próximo libro ayude a explicar por qué gran parte de lo que entendemos sobre la evolución está escrito en piedra.
