El canguro de árbol Wondiwoi puede invocar la imagen de una criatura de cola larga que rebota torpemente a través de los bosques con un bebé de ojos brillantes y bolsa en el remolque. Pero cuando el biólogo Ernst Mayr vio por primera vez el marsupial en las montañas de Papúa Occidental, Nueva Guinea, en 1928, lo describió como un oso mono híbrido.
El canguro de árbol Wondiwoi procedió a eludir a los investigadores durante los próximos 90 años, lo que provocó temores de su extinción. Luego, en julio, el botánico aficionado Michael Smith se topó con un miembro de la especie mientras exploraba los densos matorrales de la cordillera Wondiwoi. Como John Pickrell escribe para National Geographic, las instantáneas de Smith del enigmático canguro ofrecen la primera evidencia fotográfica del animal en su hábitat natural y representan solo el segundo avistamiento registrado de la especie.
En una entrevista con el periódico británico de su ciudad natal, Alton Post Gazette, Smith explica que él y su equipo identificaron al animal como un miembro probable de la especie de canguro en función de varios factores distintivos: marcas de arañazos dejadas por las garras gigantes de la criatura (que les permiten para trepar a los árboles), un aroma "astuto" que impregna el aire, y scat, o excremento de canguro, salpicando el suelo.
El grupo vio al canguro mientras caminaba a una altura de aproximadamente 4, 900 a 5, 600 pies. Como Smith le dice a Pickrell de National Geographic, el animal estaba posado en un árbol a unos 90 pies sobre el suelo del bosque.
Este es el primer avistamiento del canguro arbóreo desde 1928 (South West News Service / Michael Smith) El canguro arbóreo Wondiwoi es una de las 17 especies y subespecies conocidas de canguros que viven en los árboles. El escaso conocimiento de los científicos sobre la criatura se basa en el único espécimen capturado, un disparo masculino y donado a la Historia Natural de Londres. Según la Alianza de Conservación de Tenkile, el macho pesaba alrededor de 20 libras y fue encontrado a una altura de 5, 250 pies. Su pelaje tenía un color subyacente negruzco pero estaba helado con puntas amarillas plateadas, mientras que su grupa y extremidades eran rojizas y su cola era casi blanca.
El zoólogo de la Universidad de Melbourne, Tim Flannery, autor de Tree Kangaroos: A Curious Natural History, le dice a Pickrell que el color distintivo del pelaje que se ve en las fotografías de Smith deja pocas dudas sobre la identificación del animal como un canguro de árbol Wondiwoi.
En una entrevista con Sara C. Nelson, del Huffington Post, Flannery explica además que la especie probablemente permaneció invisible durante tanto tiempo porque su hábitat está restringido a un pequeño tramo de las montañas Wondiwoi. Pickrell agrega, sin embargo, que la presencia generalizada de rasguños y excrementos sugiere que el canguro "es increíblemente común en un área muy pequeña".
Flannery no es el único experto convencido del hallazgo de Smith: como informa Pickrell, Smith contactó a una serie de expertos, incluido el biólogo australiano Mark Eldridge y Roger Martin de la Universidad James Cook de Australia, para confirmar sus sospechas antes de anunciarlas al público. .
Eldridge le dice a Pickrell que la cordillera de Wondiwoi es "un lugar tan remoto y difícil de acceder" que no estaba seguro de si los científicos encontrarían algún otro miembro de la especie. Martin secunda el sentimiento, señalando con ironía: "Sólo un intrépido Pom [Brit] en busca de rododendros habría perseverado".
Para consolidar aún más su descubrimiento, Smith planea importar el excremento de canguro de árbol recolectado al Reino Unido para que pueda compararse con el ADN extraído de la muestra de 1928. Aunque el hallazgo de Smith sugiere que el canguro de árbol Wondiwoi no ha sido llevado a la extinción como se suponía anteriormente, la especie sigue en riesgo. La caza furtiva, así como una mina de oro planificada para superar a la región montañosa, representan una amenaza significativa para la vida silvestre del área.
"El canguro de árbol está caminando por la cuerda floja en este momento", Smith le dice al Alton Post Gazette, "[y] podría extinguirse genuinamente en unos pocos años si las cosas salen mal".
