En 2005, la nave espacial Cassini de la NASA detectó géiseres en erupción desde la superficie de Encelado, una luna helada que orbita Saturno. Desde entonces, los investigadores han seguido estudiando la luna, tratando de averiguar si alberga las cosas adecuadas para mantener la vida bajo su superficie helada.
El problema es que la nave espacial Cassini, que terminó su misión con una inmersión ardiente en Saturno en septiembre pasado, no estaba equipada adecuadamente para detectar vida en Encelado. Y no hay una misión que se dirija de esa manera en el corto plazo. Entonces, los investigadores llevaron la pregunta al laboratorio, modelando las condiciones en Encelado, informa Hannah Devlin en The Guardian , y sus resultados sugieren que la luna podría soportar ciertos microbios de aguas profundas que se encuentran aquí en la Tierra.
Modelar las condiciones en Encelado es difícil. Eso es porque, a pesar de una década de estudio, todavía no sabemos mucho al respecto, incluso qué tan profundos son sus océanos. Pero como informa Marina Koren en The Atlantic, los estudios posteriores sugieren que las plumas de Encelado tienen compuestos que sostienen la vida, como metano, amoníaco, dióxido de carbono, formaldehído, nitrógeno e hidrógeno.
Entonces, los investigadores de la Universidad de Viena crearon varias simulaciones para modelar diversas condiciones en la luna, variando la presión para imitar diferentes profundidades, así como cambiando los niveles de pH y las temperaturas. Luego introdujeron tres especies de arqueas metanogénicas, un tipo de microorganismo que devora dióxido de carbono e hidrógeno, produciendo metano como producto de desecho. En la Tierra, algunos metanógenos son extremófilos: se sabe que viven en las profundidades del océano en respiraderos hidrotermales, sobreviviendo con el intenso calor y los químicos liberados.
Uno de esos organismos, Methanothermococcus okinawensis, que se encuentra en los respiraderos hidrotermales en el Mar Oriental de China podría tomar cualquier condición que los investigadores expusieran, lo que sugiere que una criatura similar podría sobrevivir en los océanos de Encelado. El estudio aparece en la revista Nature Communications .
Los investigadores se sorprendieron de la robustez de okinawensis . "Son realmente robustos", dice el coautor Simon Rittmann a Devlin. "La vida está presente en tantas condiciones diferentes en la Tierra y los investigadores que trabajan en los orígenes de la vida en diferentes entornos continúan extendiendo los límites bajo los cuales puede prosperar".
Hunter Waite, uno de los principales investigadores de la misión Cassini que no participó en el estudio, le dice a Koren que es probable que Encelado tenga respiraderos hidrotermales similares a los de la Tierra. Si de alguna manera pudiéramos dejar caer okinawensis a través de las grietas en el hielo de Encelado, podría ser bastante acogedor en los extremos de esas regiones. "Esto es solo una indicación más de que no es nada imaginativo pensar que podría haber microbios viviendo de alguna forma en estos mundos oceánicos, incluso en nuestro propio sistema solar".
De hecho, como informa Emma Gray Ellis en Wired, es posible que parte del metano detectado en las plumas de Encelado haya sido creado por criaturas similares productoras de metano. Pero probar los orígenes del metano es difícil.
El geoquímico Christopher Glein del Southwest Research Institute dice que los investigadores ahora deberían comenzar a buscar formas de distinguir el metano producido biológicamente del metano producido químicamente, lo que permitiría que una nave pase por uno de los géiseres de Encelado para determinar si existe vida debajo. "Me complace que la gente esté comenzando a analizar en profundidad la producción biológica de metano", dice. "El siguiente paso es hacer este arduo trabajo en el laboratorio para descubrir cómo sería la vida desde el punto de vista de un instrumento de nave espacial".
Waite le dice a Devlin que ese sobrevuelo es factible (Cassini realmente hizo esto antes de su inmersión final), y es más probable que llevar un submarino autónomo al océano de la luna, un proyecto que dice que probablemente no sucederá en nuestras vidas.
Rittman por su parte enfatiza que este estudio no prueba que haya vida microbiana en Encelado, y mucho menos vida inteligente, le dice a la agencia France Presse. Solo muestra que podría haber vida, pero detectarlo es un proyecto para otros científicos.
