En 1888, una mujer llamada Sarah Goode solicitó y obtuvo una patente en Chicago, Illinois. Goode acababa de conceptualizar lo que ella llamó la "cama de armario", una cama diseñada para desplegarse en un escritorio. Para satisfacer las crecientes demandas de la vida urbana en espacios pequeños, Goode inventó la cama del gabinete "para ocupar menos espacio, y en general se asemeja a algún mueble cuando está plegado".
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Goode fue un inventor del siglo XIX que reinventó el espacio doméstico para hacer que la vida en la ciudad fuera más eficiente. Sin embargo, a menos que seas un tipo de historiador muy específico, probablemente nunca hayas oído hablar de su nombre. Ella no aparece en los libros de historia, y lo que hizo sigue siendo en gran parte desconocido. Lo mismo ocurre con Mariam E. Benjamin, Sarah Boone y Ellen Elgin, todas mujeres afroamericanas del siglo XIX que obtuvieron patentes de manera exitosa frente a probabilidades aparentemente insuperables.
En una América posterior a la Guerra Civil, las oportunidades laborales y la movilidad social para los ciudadanos afroamericanos estaban muy restringidas. Los obstáculos para las mujeres afroamericanas fueron aún más fuertes. Las universidades rara vez aceptaban mujeres, y mucho menos mujeres de color, en sus programas. Y la mayoría de las carreras en ciencia e ingeniería, remuneradas o no, permanecieron cerradas para ellos en las próximas décadas.
Las mujeres enfrentaron una discriminación similar en la oficina de patentes, como señala la profesora de derecho Deborah Merritt en su artículo "Hipatia en la Oficina de Patentes", publicado en The American Journal of Legal History. "Las leyes estatales restrictivas, los sistemas educativos deficientes, las actitudes culturales condescendientes y las oportunidades comerciales limitadas se combinan para obstaculizar el trabajo de las inventoras", escribe Merritt. Y en la era de la Reconstrucción, "[r] acismo y una sociedad estrictamente segregada gravaron aún más a las inventoras de color".
Como resultado, los historiadores pueden identificar solo a cuatro mujeres afroamericanas a las que se les otorgaron patentes por sus inventos entre 1865, el final de la Guerra Civil y el comienzo del siglo XIX. De estos, Goode fue el primero.
La cama del armario de Sarah Goode. (Oficina de Patentes de EE. UU. / Patentes de Google) El segundo fue maestro de escuela llamado Mariam E. Benjamin. Benjamin recibió su patente por el Distrito de Columbia en 1888 por algo llamado gong y silla de señal. La silla de Benjamin permitió que su ocupante señalara cuándo se necesitaba servicio a través de una manivela que sonaría simultáneamente un gong y mostraría una señal roja (piense en ello como el precursor del botón de llamada en el asiento de su avión, lo que le indica a un auxiliar de vuelo que lo ayude tú).
Benjamin tenía grandes planes para su diseño, que ella expuso en su papeleo de patentes. Ella quería que su silla se usara en "comedores, hoteles, restaurantes, barcos de vapor, trenes de ferrocarril, teatros, el salón del Congreso de los Estados Unidos, los pasillos de las legislaturas de los diversos Estados, para el uso de todos los cuerpos deliberativos, y para el uso de inválidos en hospitales. ”Con la intención de ver su invento realizado, Benjamin presionó para que su silla fuera adoptada para su uso en la Cámara de Representantes. Aunque era candidata, la Cámara optó por otro medio para convocar a los mensajeros al piso.
La siguiente fue Sarah Boone, quien recibió una patente del gobierno de los Estados Unidos del estado de Connecticut por una mejora en la tabla de planchar en 1892. Antes de su mejora, las tablas de planchar se ensamblaron colocando una tabla entre dos soportes. El diseño de Boone, que consistía en extremos con bisagras y curvas, hizo posible planchar la costura interior y exterior de las mangas delgadas y la cintura curva de los vestidos de mujer.
En su papeleo de patentes, Boone escribe: “Mi invención se relaciona con una mejora en las tablas de planchar, con el objetivo de producir un dispositivo barato, simple, conveniente y altamente efectivo, especialmente adaptado para ser utilizado en el planchado de las mangas y cuerpos de las damas. vestidos."
Ellen Elgin podría ser completamente desconocida como inventora si no fuera por su testimonio en un periódico de 1890 en Washington DC, The Woman Inventor, la primera publicación de este tipo dedicada por completo a inventoras. Elgin inventó un escurridor de ropa en 1888, que tuvo "gran éxito financiero" según el escritor. Pero Elgin no cosechó personalmente las ganancias, porque vendió los derechos a un agente por $ 18.
Cuando se le preguntó por qué, Elgin respondió: “Sabes, soy negro, y si se supiera que una mujer negra patentó el invento, las mujeres blancas no comprarían el escurridor; Tenía miedo de ser conocido por mi color al presentarlo en el mercado, esa es la única razón ”.
El gong y la silla de señales de Mariam E. Benjamin. (Crédito: Oficina de Patentes de EE. UU. / Patentes de Google) Los grupos marginados a menudo participaban en ciencia y tecnología fuera de las instituciones. Para las mujeres, ese lugar era el hogar. Sin embargo, aunque utilizamos sus numerosas herramientas y servicios para hacer que nuestras vidas sean más fáciles y más cómodas, el hogar no suele considerarse como un semillero de avances tecnológicos. Se encuentra fuera de nuestra comprensión actual del cambio tecnológico, y también, a su vez, las mujeres, como Goode, Benjamin, Boone y Elgin, que provocaron ese cambio.
Cuando le pregunté a la historiadora de tecnología Ruth Schwartz Cowan por qué la tecnología doméstica no se reconoce típicamente como tecnología propiamente dicha, dio dos razones principales. Primero, "[la] definición de qué tecnología es se ha reducido tanto en los últimos 20 años", dice ella. Muchos de nosotros conceptualizamos la tecnología a través de un marco moderno (y limitado) de automatización, informatización y digitalización. Entonces, cuando miramos al pasado, destacamos los inventos que parecen haber llevado a donde estamos hoy, lo que nos obliga a pasar por alto gran parte de la tecnología doméstica que ha hecho que nuestra vida cotidiana sea más eficiente.
La segunda razón, dice Cowan, es que "generalmente asociamos la tecnología con los hombres, lo cual es simplemente falso". Durante más de un siglo, la esfera doméstica ha sido codificada como femenina, el dominio de la mujer, mientras que la ciencia, la ingeniería y el lugar de trabajo en general ha sido visto como el reino de los hombres. Estas asociaciones persisten incluso hoy, socavando el trabajo inventivo que las mujeres han realizado en el ámbito doméstico. Goode, Benjamin, Boone y Elgin no estaban asociados con ninguna universidad o institución. Sin embargo, inventaron una nueva tecnología basada en lo que sabían a través de sus experiencias vividas, haciendo que el trabajo doméstico fuera más fácil y más eficiente.
Uno solo puede adivinar cuántas otras inventoras afroamericanas se han perdido en la historia debido a las posibilidades limitadas de educación y las múltiples formas de discriminación, es posible que nunca sepamos quiénes son. Sin embargo, esto no significa que las mujeres de color no estuvieran allí: aprendiendo, inventando, dando forma a los lugares en los que hemos vivido. La discriminación evitó que el mundo los reconociera durante sus vidas, y el marco estrecho por el cual definimos la tecnología los mantiene ocultos ahora.
