La mayor parte de la comida que compra viene con una pequeña fecha de "vencimiento" o "mejor antes" estampada. Pero estas fechas están, esencialmente, inventadas. Nadie regula cuánto tiempo la leche, el queso o el pan se mantienen bien, por lo que las empresas pueden imprimir esencialmente la fecha que quieran en sus productos.
En los últimos años, un grupo de escritores de alimentos han explicado a los compradores de comestibles que probablemente deberían ignorar esos pequeños números y simplemente verificar si la comida se ve o huele mal. Pero, si las fechas de caducidad son tan inútiles, ¿por qué las tenemos?
En Europa, las fechas de caducidad son obligatorias por ley. Pero, según Mic Wright en The Guardian :
La humilde fecha de caducidad en realidad tiene una historia sorprendentemente corta. Se introdujo en los almacenes de Marks & Spencer en la década de 1950 antes de llegar a las estanterías en 1970. Ni siquiera se llamó una "fecha de caducidad" hasta 1973. Marks está tan orgulloso de su innovación que Twiggy anuncia las trompetas. en su última campaña publicitaria.
En los Estados Unidos, la ley federal solo requiere que las fórmulas infantiles tengan fecha, pero muchos estados tienen regulaciones similares para productos como la leche, los huevos y la carne. Pero la mayoría de los fabricantes de alimentos datan de casi todo de todos modos.
Hay un poco de especulación divertida, que un reportero atribuyó a un guardaparque en Alcatraz, que Al Capone popularizó las fechas de vencimiento de la leche en la década de 1930. La historia cuenta que uno de los miembros de la familia de Capone se enfermó después de beber leche vencida, y Capone se interesó en la industria láctea. Compró un procesador de leche, llamado Meadowmoor Dairies, y presionó al Consejo de la Ciudad de Chicago para que aprobara una ley que requiera sellos de fecha visibles en los envases de leche. Pero el etiquetado de alimentos en todo tipo de alimentos realmente no ocurre hasta la década de 1970, según un informe reciente del Consejo de Defensa de Recursos Naturales.
El informe NRDC detalla cómo los consumidores en la década de 1960 comenzaron a comprar más alimentos procesados, y a medida que se alejaron de la producción directa de los ingredientes en sus comidas, se preocuparon más por cuán seguros y frescos eran esos ingredientes:
La datación abierta utiliza una etiqueta de fecha que incluye un mes, día y año en un formato claramente evidente para el consumidor. De una encuesta nacional de 250, 000 compradores publicada en 1975, el 89 por ciento de los encuestados favoreció este tipo de sistema de citas. Según otra encuesta, el 95 por ciento de los encuestados mencionó las citas abiertas como el servicio al consumidor "más útil" para abordar las preocupaciones sobre la frescura del producto. La datación "abierta" difería de la práctica establecida de la industria de datación "cerrada", en la cual los fabricantes y minoristas usaban símbolos o códigos numéricos que eran indescifrables para los consumidores para administrar su inventario y rotación de existencias, sin ninguna intención de transmitir esa información directamente a consumidores A lo largo de la década de 1970, muchos supermercados adoptaron voluntariamente sistemas abiertos de citas en respuesta al creciente interés de los consumidores.
En respuesta, los estados comenzaron a exigir leyes de etiquetado, muchas de las cuales todavía vivimos hoy. Algunos han tratado de deshacerse de las etiquetas no científicas, pero cuando el Reino Unido sugirió cambiar la venta por etiquetas, los fabricantes no estaban contentos. También se especula que los fabricantes quieren que uses las fechas porque significa que terminas desechando y comprando más de su producto. Pero probablemente sea seguro decir que puede ignorar cualquier fecha impresa en su comida y realizar una simple prueba de olfato.
