En lo profundo del Outback australiano, los lugareños te dirán que una bestia legendaria deambula por el monte, depredando a los desprevenidos y desprevenidos. Esta criatura mítica, el oso caído, es una variante voraz del koala que ha desarrollado un gusto por la carne en lugar de las hojas. Y aunque el oso caído en sí no existe, sí tiene una contraparte en la vida real en un marsupial depredador del pasado.
Hace más de 46, 000 años, Australia era el hogar de Thylacoleo, un primo lejano de wombats, canguros y otros marsupiales. Pero único entre esta subclase de mamíferos, Thylacoleo se aprovechó de otros animales para su alimentación, por lo que los paleontólogos conocen a la antigua criatura como el "león marsupial".
Pero, ¿por qué este carnívoro impresionante todavía no merodea por los bosques australianos? Un nuevo análisis de los dientes del depredador, realizado por la paleontóloga de la Universidad de Vanderbilt Larisa DeSantis y presentado en la reunión anual de la Sociedad de Paleontología de Vertebrados del mes pasado, ofrece algunas pistas nuevas.
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Un esqueleto de un león marsupial ( Thylacoleo carnifex ) en la Cueva Victoria Fossil, Parque Nacional de las Cuevas de Naracoorte, Australia del Sur. (Karora / Wikimedia Commons Dominio público) "El objetivo inicial de este estudio fue descubrir la paleobiología de este animal", dice DeSantis. A pesar de ser conocido por los científicos desde 1859 y de haberse llevado a cabo varios estudios sobre su anatomía, se sabe relativamente poco acerca de cómo este depredador cazaba, se comía a su presa e interactuaba de otra manera con su entorno. Resulta que los dientes de león marsupial fueron clave para resolver algunos de estos misterios.
Los dientes de la mejilla de Thylacoleo son muy distintivos. Son más cuadrados que triangulares, tienen la apariencia de cuchillos de carne que se deslizan uno al lado del otro para cortar la carne. Los hoyos y los rasguños en los dientes, llamados microwear, están vinculados a diferentes alimentos y comportamientos de alimentación que pueden ayudar a reducir la dieta del animal. DeSantis también analizó las firmas de isótopos estables, una versión de "usted es lo que come", dice DeSantis, en el que las firmas químicas de fuentes de alimentos particulares se recogen y se conservan en tejidos como dientes y huesos.
Resulta que Thylacoleo estuvo a la altura de su nombre. El microwear en los dientes fósiles analizados mostró patrones de daño más similares a los leones de hoy en día. Traduciendo esto a la dieta, significa que Thylacoleo no evitó masticar hueso tan asiduamente como los guepardos, pero no fue una trituradora de huesos como la hiena manchada. Thylacoleo salió en algún punto intermedio, prefiriendo comer carne pero a veces masticando, o atravesando, los huesos de su presa.
"La gente solía verlo como 'un carnívoro grande y malo, puede comer lo que quiera'", dice la paleontóloga de la Universidad de Brown, Christine Janis. "Este análisis confirma que se trataba más de un carnívoro selectivo, y probablemente no de un carroñero".
Basado en los datos de isótopos y otras líneas de evidencia, como donde se han encontrado huesos de Thylacoleo con otros fósiles, DeSantis también plantea la hipótesis de que este carnívoro era un depredador de emboscada que prefería entornos relativamente boscosos, ofreciendo mucha cobertura. En los viejos bosques de Australia, Thylacoleo podía acechar canguros gigantes antiguos como el Protemnodon .
Cráneo fósil de Thylacoleo, que muestra las mejillas rectangulares del carnívoro. (Ghedoghedo / Wikimedia Commons CC 3.0) Todo el problema para el depredador comenzó cuando el cambio climático alteró el hábitat local. Lo que llevó a la extinción de algunas de las megafaunas de Australia es una cuestión muy debatida (al igual que ocurre con las extinciones de la Edad de Hielo en otras partes del mundo). Algunos expertos culpan a los humanos recién llegados, que cazaban y usaban fuego para limpiar el paisaje, matando a muchas especies grandes e icónicas. Otros señalan el cambio climático, señalando cambios dramáticos que, en este caso, hicieron de Australia bosques mucho más áridos y desnudos en los que confiaban muchas especies.
Si DeSantis y su equipo tienen razón en que Thylacoleo confió en el bosque para protegerse de su presa, entonces la desertificación de Australia habría eliminado la cubierta del león marsupial, lo que llevaría a su desaparición.
“Creo que el clima es más importante de lo que la gente ha estado pensando. La extrema aridez de la actual Australia es probablemente relativamente reciente ”, dice Janis. Más condiciones desérticas alteraron Australia desde hace unos 300, 000 años en adelante.
Dado lo que ahora sabemos sobre la dieta de Thylacoleo y su hábitat preferido, los cambios climáticos severos marcaron la diferencia para este carnívoro. "Es un cazador de emboscadas, está comiendo presas de estos bosques, su anatomía poscraneal indica que se abalanza sobre los árboles o algún tipo de cubierta", dice DeSantis, y la pérdida de la cubierta forestal habría afectado directamente la capacidad de este carnívoro para atacar a su presa preferida., sin mencionar que habría menos presas para acechar en estos entornos. "Con la aridificación, este animal fue particularmente vulnerable a la extinción", dice DeSantis.
La historia de este depredador perdido puede tener lecciones para hoy, ya que los cambios climáticos dramáticos impulsados por los humanos continúan alterando los hábitats en todo el mundo. Thylacoleo, el verdadero oso de la historia, probablemente no será el último cazador de ápices en caer junto con su entorno.
