Árboles fantasmales acechan en el sotobosque oscuro de los bosques de secoyas de California, apareciendo como apariciones blancas entre sus imponentes vecinos marrones y verdes. Los árboles pálidos, conocidos como secuoyas albinas, han sido durante mucho tiempo un misterio para los investigadores, pero una nueva investigación presentada en el Simposio de Ciencias de Coast Redwood 2016 finalmente puede arrojar luz sobre su propósito, informa Paul Rogers para The Mercury News.
Los científicos han documentado secoyas albinas en el norte de California desde 1866, pero solo alrededor de 400 de los árboles existen actualmente en el estado. Los árboles sobreviven a pesar de carecer de clorofila, lo que les impide realizar la fotosíntesis. Como no pueden producir su propia energía, se ganan la vida con lo que parece ser una relación parasitaria, brotando de las ramas o raíces de los árboles padres más grandes, Rogers le dice a Renee Montagne para NPR's Morning Edition. Pero hasta ahora, se desconoce si estos árboles fantasmales son perjudiciales para sus anfitriones.
Un nuevo análisis realizado por Zane Moore, un estudiante de doctorado en la Universidad de California Davis, sugiere que los albinos no son parásitos, pero en realidad podrían ayudar a los árboles padres a sobrevivir. El análisis de Moore muestra que las agujas de los albinos contienen altos niveles de metales pesados tóxicos, como níquel, cobre y cadmio. Estos metales pesados tenían al menos el doble de altura en las secuoyas albinas en comparación con las secuoyas sanas, Rogers le dice a NPR, lo que sugiere que los árboles podrían servir como filtro de suelo.
"Son como un hígado o un riñón que está filtrando toxinas", le dice Moore a The Mercury News. "Básicamente se están envenenando a sí mismos". Si se clonan, los albinos podrían actuar como una especie de esponja en áreas con metales tóxicos en el suelo, dice Rodgers.
Ejemplo de un árbol de secuoya albino muy raro (George Bruder a través de Wikicommons) Los resultados preliminares encajan bien con las observaciones anteriores de Moore de que las secuoyas albinas pueden ayudar a los gigantes del bosque a adaptarse a situaciones estresantes. En 2014, Moore le dijo a Peter Jaret en National Geographic que había presenciado recientemente un número inusual de albinos jóvenes, un hecho posiblemente relacionado con la sequía de California.
"Una idea es que el albinismo es una adaptación para lidiar con el estrés", dijo a Jaret. "Todos los que estudiamos parecen estar estresados".
Aun así, aún quedan muchas preguntas sobre los albinos, informa Rodgers. Los científicos aún no saben por qué algunos albinos son de color blanco puro, mientras que otros adquieren un tinte amarillo o cómo la iteración excepcionalmente rara, conocida como quimeras, tiene hojas verdes y blancas.
La forma en que se desarrollaron por primera vez estos brotes albinos también sigue siendo desconocida, informa Jaret. El albinismo podría ser un error evolutivo, dijo a Jaret Jarmila Pittermann, profesora asistente de ecología y biología evolutiva. La famosa longevidad de las secoyas deja mucho tiempo para mutaciones genéticas.
La naturaleza rara de estas secuoyas albinas y su aspecto inquietante les ha dado una especie de misticismo arbóreo entre algunos californianos. Emily Burns, directora de ciencias de la Liga Save the Redwoods en San Francisco, le dice a Rogers: “No hay nada como caminar por el bosque y ver hojas blancas brillantes. La gente se ha preguntado por ellos durante mucho tiempo ”.
Ahora, gracias al trabajo de Moore, los científicos pueden estar un paso más cerca de resolver finalmente el enigma de las secuoyas albinas fantasmales.
