Bañada en mantequilla o ligeramente rociada con jugo de limón fresco, la langosta es el rey de los mariscos: un crustáceo real con un linaje imposible de rastrear cuyo viaje del fondo marino a la mesa puede estar lleno de incertidumbre política y ecológica. Con el aumento de la demanda de los consumidores de productos pesqueros cosechados de manera responsable, empresas como Red Lobster, Chicken of the Sea y Seattle Fish Co. se han comprometido a hacer un mejor trabajo para rastrear la fuente de la langosta que importan. Sin embargo, cumplir con su promesa sigue siendo difícil porque no hay una forma efectiva de identificar dónde se atrapó una langosta una vez que golpea los muelles. Es por eso que Stephen Box y Nathan Truelove, investigadores de la Estación Marina Smithsonian en Fort Pierce, Florida, están buscando en el código genético de la langosta una mejor herramienta de trazabilidad.
contenido relacionado
- El seguimiento de los buques pesqueros revela el costo de la industria en el océano
- ¿Por qué las prácticas de pesca más inteligentes no están salvando el bacalao de Maine del colapso?
- El cambio climático está creando langostas caníbales
- No escuches el zumbido: las langostas no son realmente inmortales
La mayoría de las colas de langosta que se consumen en los Estados Unidos provienen del Caribe, donde es casi imposible decirlo con la tecnología actual. Pero esa información es de importancia crítica porque la pesca de langosta ilegal, no regulada y no declarada les cuesta a algunos países millones de dólares en ingresos perdidos anualmente. También reduce la cantidad de langostas en los santuarios marinos destinados a ser hábitats seguros donde los animales pueden reproducirse y crecer sin presión de pesca.
Sin embargo, si el territorio de origen de una langosta está escrito en su código genético como sospechan Box y Truelove, es posible distinguir una langosta capturada legalmente de una con un fondo sombreado, tal vez incluso después de haber llegado al plato.
Económicamente, la langosta del Caribe, también conocida como langosta espinosa, se encuentra entre las pesquerías más grandes e importantes del Caribe. Estados Unidos es el mayor consumidor de ese recurso. Según Jimmy Andino, investigador y especialista en pesca de langosta del Centro de Estudios Marinos de Honduras, solo su país exporta langosta por valor de 40 millones de dólares al mercado estadounidense. Él dice que la pesca intensiva de langosta en todo el Caribe está causando una disminución constante tanto en el número como en el tamaño de la langosta disponible para satisfacer ese mercado. El incentivo para pescar fuera de los límites legales es fuerte.
Las langostas pasan sus primeros meses de vida como pequeñas larvas de natación que pueden ser transportadas a lo largo y ancho por las corrientes. Como resultado, sus genes se han homogeneizado en todo el Caribe. "Hay muy poca diferenciación genética entre las langostas en el Caribe", dice Box. “Pero lo que sospechamos es que una vez que la langosta se asienta en un área, su entorno comienza a configurar cómo funcionará en esa ubicación específica. Todos estamos influenciados por nuestro entorno y comenzamos a expresar genes para responder a las condiciones ambientales ”.
En conejos del Himalaya, por ejemplo, las condiciones cálidas apagan los genes que le dicen a las células del animal que produzcan melanina. Sin melanina, el pelaje del conejo se vuelve blanco. En condiciones de frío, los genes de melanina se activan y el pelaje se vuelve negro. En el caso de la langosta, los factores ambientales como la salinidad, la profundidad del agua y la turbidez pueden causar ciertos cambios en el código genético del animal que activan o desactivan genes específicos.
Este verano, Box y Truelove recolectarán muestras de tejido de langostas en cinco áreas geográficamente distintas del Caribe para ver si pueden encontrar fragmentos específicos de ADN que se expresan de manera predecible en función de su ubicación. Los científicos ni siquiera necesitan saber qué hacen esos genes, solo si están activados o no.
"Si podemos identificar eso, podemos decir 'si estás expresando ese conjunto de genes, o esa firma específica de genes, debes estar viviendo en esta área'", dice Box, "porque no los expresarías". si vivieras en un área diferente ".
La pesca intensiva de langosta en todo el Caribe está causando una disminución constante tanto en el número como en el tamaño de la langosta disponible para satisfacer ese mercado. El incentivo para pescar fuera de los límites legales es fuerte. (© Alex Mustard / Nature Picture Library / Corbis) Tal herramienta sería una gran mejora con respecto a los métodos de seguimiento actuales que se basan en botes patrulleros que consumen muchos recursos, los informes de los pescadores cuando descargan sus capturas y el GPS instalado en los buques pesqueros, que indica dónde ha estado un barco pero no dónde Se ha capturado una langosta.
La búsqueda de ADN ambientalmente sensible en cualquier organismo es un campo relativamente nuevo, y la aplicación de estos conceptos a la gestión de la pesca es un territorio desconocido. "Si se puede hacer, será muy, muy útil", dice Nancy Daves de la Oficina de Asuntos Internacionales de Pesca de la NOAA. “Sabemos que hay una cantidad significativa [de caza furtiva y pesca ilegal] en el Caribe, donde es como una cuenca con países a su alrededor. Todos se están robando unos a otros.
En Jamaica, por ejemplo, el gobierno informa que los cazadores furtivos robaron $ 130 millones en langosta de las aguas de ese país entre 2006 y 2011. "En realidad, incorporan un factor del 10 por ciento en su plan de manejo para asignar la captura ilegal", dice Daves. "Reconocen esto como un hecho de la vida en el Caribe".
Es un hecho de la vida que EE. UU. Interviene, y podría cambiar si la trazabilidad mejora y los importadores y distribuidores se niegan a comprar langosta de fuentes ilegales, no reguladas y no declaradas (INDNR) . La promesa de langosta que algunos ya han firmado tiene como objetivo detener la importación de langosta capturada utilizando métodos peligrosos de buceo que han sido prohibidos en la mayoría de los países del Caribe. A pesar de las leyes, algunos pescadores siguen usando el buceo y, a medida que se sacan más y más langostas del mar, se sumergen cada vez más para encontrarlas.
Este verano, Stephen Box y Nathan Truelove recolectarán muestras de tejido de langostas en cinco áreas geográficamente distintas del Caribe para ver si pueden encontrar fragmentos específicos de ADN que se expresan de manera predecible en función de su ubicación. (George Stoyle, Tierra en foco) Box dice que cada año, a lo largo de la empobrecida costa miskita de Honduras y Nicaragua, la enfermedad de descompresión por bucear demasiado profundo y permanecer demasiado tiempo mata a aproximadamente 20 buzos cada año y paraliza a muchos más. Una herramienta genética que identifique la profundidad del rango de una langosta ayudaría a los signatarios del compromiso de la langosta a cumplir su promesa. Del mismo modo, encontrar una firma genética que identifique la región geográfica de la que proviene una langosta ayudará a reducir la caza furtiva a través de las fronteras internacionales. “La langosta no es parte de la dieta hondureña”, dice Andino, “pero es parte de nuestra industria para la exportación. El trabajo genético nos ayudará a asegurarnos de que la langosta que se captura en Honduras pertenece a Honduras. Que no va a la pesca ilegal y no declarada ".
Según Box, por importante que sea su impacto económico, los cazadores furtivos también pueden dificultar la medición de la sostenibilidad ecológica de la pesquería de la que sacan y de la que dicen pescar. "Si está tratando de administrar una pesquería para un área específica", dice Box, "realmente desea saber cuánta producción está saliendo de esa área". Si en realidad lo estás robando de otro lado, puede ser muy difícil saber cuántas langostas tienes realmente ”.
La langosta del Caribe, también conocida como langosta espinosa, se encuentra entre las pesquerías más grandes e importantes. Estados Unidos es el mayor consumidor de ese recurso. (© Michele Westmorland / Corbis) El método genético que Box y Truelove están explorando ayudaría a los administradores de recursos naturales a manejar mejor sus poblaciones de langosta, y están trabajando con Andino para recolectar muestras de langosta en aguas hondureñas con la esperanza de comprender mejor el stock de langosta del país.
La tecnología que están desarrollando también puede ser aplicable a otras pesquerías. "Creo que es teóricamente algo que puede y será utilizado", dice John Henderschedt, Director del Programa de Inspección de Mariscos de NOAA. "Lo que está menos claro, al menos en el corto plazo, es la medida en que puede usarse en varias pesquerías". La tecnología de prueba genética es costosa en comparación con otros métodos. Además, algunas condiciones ambientales cambian de año en año, por lo que la firma genética de una región determinada puede necesitar identificarse anualmente. Henderschedt dice que no es probable que valga la pena el costo en todas las circunstancias, pero podría ser muy valioso si se usa en áreas donde la pesca INDNR representa el mayor riesgo de pérdidas ambientales o económicas.
El método genético que Box y Truelove están explorando ayudaría a los administradores de recursos naturales a manejar mejor sus poblaciones de langosta. (George Stoyle, Tierra en foco) Según Truelove, esas son preguntas que deben abordarse en el futuro. En este momento, él y Box están concentrados en el primer paso. "No ha habido estudios genéticos sobre esta especie", dice. "Básicamente estamos construyendo esto desde cero". Incluso las técnicas para recolectar ADN en el campo son nuevas. Utilizando nitrógeno líquido para preservar el ADN de muy alta calidad, Box dice que tendrán que "tomar" muestras de tejido de todo el Caribe hasta su laboratorio en Florida.
Para encontrar lo que están buscando, necesitan secuenciar la mayor cantidad de código genético que puedan. Una vez que identifiquen los genes que responden a las condiciones ambientales específicas de cada región, no necesitarán métodos de recolección tan cuidadosos. En ese punto, los científicos deberían poder ubicar esos marcadores genéticos en la carne de la langosta en el mercado de pescado o incluso en muestras tomadas de la langosta que está congelada y envasada para su exportación a los EE. UU.
Truelove aún no adivinará cuántos detalles obtendrán de este trabajo. “Una de las grandes incógnitas que queremos tratar de resolver con esta técnica es; ¿Cuánto podemos acercar realmente? ¿Podremos distinguir la langosta hondureña de la langosta nicaragüense, o podemos continuar haciendo zoom hasta que podamos distinguir las langostas capturadas con casitas (refugios de aguas poco profundas construidas para atraer la langosta) de las capturadas en aguas profundas que las identificarían como atrapadas usando ¿Bucear a profundidades peligrosas?
Según Box, ese sería el epítome del éxito, tan bueno como una langosta entregada al muelle con una etiqueta de remitente pegada en la frente.
