El Danubio tiene muchas caras. En la escultura romana, es claramente masculino, representado como el sabio y barbudo dios del río Danubio. Pero en otros lugares el río es femenino, una encarnación de la gracia y la belleza. Una estatua en la fuente del río, en la ciudad de Donaueschingen, en la Selva Negra de Alemania, la representa como una joven doncella parada junto a su madre, mirando melancólicamente río abajo. La madre, que representa aquí el Baar, una meseta cuyas aguas alimentan el Danubio, le muestra a su hija la dirección que debe seguir, hacia el este. Fluyendo, empañado, cambiando de forma, el Danubio toma su carácter de la gente y lo coloca en su curso de 1, 770 millas.
De esta historia
El proyecto del río Danubio
ComprarEl río usa diferentes colores, dependiendo del ojo del espectador. Johann Strauss II compuso el vals "El Danubio Azul" en 1866, para sacar a sus compañeros austríacos de la penumbra que descendió sobre el país después de perder la Guerra de las Siete Semanas con Prusia. Para los búlgaros, es el Danubio Blanco. Un afluente principal, el Tisza, nace en Ucrania como dos ríos, el Tisza Negro y el Blanco, mientras que la arena que se agita a lo largo del lecho del río hace que los húngaros la llamen Tisza Rubia. En cierto tramo del Danubio cerca de Ram en Serbia, vi que sus aguas se volvían de plata pura.
Este es un río multicultural de mente abierta. Roza contra diez países y drena otros nueve. (Por el contrario, otro río poderoso, el Volga, es más largo que el Danubio a 2, 290 millas, pero cruza y drena solo Rusia.) Desde el comienzo del tiempo histórico, comerciantes y migrantes, mercenarios y aventureros han seguido el Danubio al corazón de el continente, que transporta bienes, ideas e innovaciones.
Las artes de la metalurgia y la agricultura, traídas a Europa por los colonos de Anatolia alrededor de 5000 aC, viajaron río arriba. Más tarde, los turcos trajeron nuevos árboles, flores, frutas y verduras a las tierras que conquistaron en el este de Europa. Embajadores occidentales en Constantinopla, asombrados por los jardines allí, recogieron semillas y bulbos y se los llevaron a casa. La importación más famosa fue el tulipán.
Los turcos también trajeron chiles, que se extendieron desde el Nuevo Mundo a través del Imperio Otomano en el siglo XVI hasta Hungría, donde se usaban para hacer pimentón. Cuando el químico húngaro Albert Szent-Györgyi descubrió el ácido ascórbico (vitamina C) a principios de la década de 1930, lo extrajo de los pimientos plantados por los otomanos. Ahora hay un popular museo de pimentón junto al Danubio en la ciudad húngara de Kalocsa. En el siglo XIX, los jardineros búlgaros cultivaron pimientos a gran escala y también introdujeron melones, calabazas y coliflor en Hungría. En el puerto de Csepel en Budapest, se nombra un "Muelle de los Jardineros Búlgaros" en su honor.
Este artículo es una selección de nuestra edición trimestral del Danubio sobre viajes del Smithsonian Journeys
Viaja por el Danubio desde la Selva Negra de Alemania hasta la isla verde y en forma de lágrima de Santa Margarita en Budapest
ComprarAquellos que viven a lo largo de las orillas del Danubio, o surcan sus aguas, intentan medir su temperamento. El río tarda tanto en acumular nieves de montaña que se derriten, desde Albania en el sur hasta Suiza en el oeste, y sobre todo de los Cárpatos en forma de herradura en el centro y el este, que sus aguas suelen ser más altas en verano. Los pescadores de la región de Szigetköz de Hungría solían decir que si hay niebla en el Danubio en marzo, habrá inundaciones 100 días después, en el momento de la cosecha. Sin embargo, no debe subestimarse el capricho del río. Suave gran parte del año, puede volverse salvaje inesperadamente.
"Contrariamente a nuestras expectativas, el viento no bajó con el sol", escribió el autor estadounidense Algernon Blackwood, cuyo cuento "The Willows" muestra un viaje en canoa río abajo de Bratislava a principios del siglo XX. “Parecía aumentar con la oscuridad, aullando en lo alto y sacudiendo los sauces a nuestro alrededor como popotes. A veces lo acompañaban sonidos curiosos, como la explosión de armas pesadas, y cayó sobre el agua y la isla en grandes golpes planos de inmenso poder. Me hizo pensar en los sonidos que debe hacer un planeta, si pudiéramos escucharlo, conduciendo a través del espacio ".
En 1726, el general y geógrafo de los Habsburgo, el conde Luigi Ferdinando Marsigli, publicó una magnífica investigación de la geografía y las ciencias naturales del Danubio, mapeando cada giro en el curso del río desde su origen hasta Ruse en Bulgaria. Estudiar sus mapas hoy es descubrir el interior gorgoteante que dio origen al río hace eones. El Danubio actual, enderezado para mejorar el transporte marítimo y reducir las inundaciones en los siglos XIX y XX, es más severo, con un sentido de propósito más singular.
Un barco fluvial en Kelheim, Alemania, del "Proyecto del río Danubio". Para el proyecto, el fotógrafo Andreas Müller-Pohle siguió la vía fluvial desde el Bosque Negro hasta el Mar Negro. (Andreas Müller-Pohle, www.riverproject.net) 
Una estatua en Viena representa a Danubio, dios del Danubio. (Paul Seheult / Westend61 / Corbis) 
Nubes bajas se desplazan sobre el Danubio y alrededor de los acantilados rocosos y afloramientos de la Garganta de las Puertas de Hierro en el Parque Nacional Djerdap, Serbia. (Maravillas salvajes de Europa / Smit / Nature Picture Library / Corbis) 
Los pelícanos vuelan sobre el Delta del Danubio en Rumania. (David Fettes / Fuente de la imagen / Corbis) 
El sol sale sobre el bosque inundable a lo largo del Danubio. (Maravillas salvajes de Europa / Smit / Nature Picture Library / Corbis) 
Una ilustración muestra a Pest y Buda a ambos lados del Danubio en la década de 1870. (Colección Nicolas M. Salgo, Bridgeman) 
El Danubio atraviesa la moderna Budapest. (Jean-Pierre Lescourret / Corbis) La energía hidroeléctrica generada por el Danubio superior en Alemania y Austria jugó un papel vital en la recuperación industrial de ambos países después de la Segunda Guerra Mundial. (Se construyen casi 60 represas a lo largo de las primeras 600 millas del Danubio en Austria y Alemania). Pero los beneficios económicos de la energía hidroeléctrica conllevaron costos ambientales. En el siglo XXI, un nuevo enfoque está en reparar el daño.
En el valle de Wachau, entre Melk y Krems en Austria, un empresario local llamado Josef Fischer cría el raro salmón Huchen, el Danubio. Los tanques en su jardín contienen alrededor de 10, 000 peces brillantes, incluidos muchos de solo unos meses y otros que los engendraron. Lo que comenzó como un pasatiempo, Fischer se gana la vida como enólogo, ahora atrae la mayor parte de su entusiasmo. Solo hay un inconveniente, dice: ama tanto a sus peces que ya no puede comerlos.
Fischer ahora reintroduce su pez en el Danubio, presentando nuevas dificultades. El salmón necesita migrar, y su camino río arriba está bloqueado por represas. Una solución que se está considerando en muchos lugares, que ya se intentó con éxito en Melk, es tallar un canal a través del banco al lado de la presa, permitiendo al pez una ruta alternativa. Debido a la diferencia en la altura del agua, el desafío de ingeniería es reducir la velocidad del río lo suficiente como para darle a los peces la oportunidad de luchar contra la corriente.
Cerca de Schönbühel, se ha restaurado un arco en el río. Seis semanas después de que ese proyecto se completara en 2006, se contaron casi 40 especies de peces en esta arma del río que había estado sin agua durante cien años. El pez había sobrevivido en pequeñas cantidades en el río principal. La restauración del oxbow proporcionó un lugar seguro, por fin, para que los peces se multiplicaran.
Cuatro ciudades capitales, Viena, Belgrado, Bratislava y Budapest, están al lado o a horcajadas del Danubio. En Naschmarkt, el mercado tradicional de Viena, muchos de los vendedores, así como los productos para la venta, han llegado río arriba desde el este. Un hombre de Samarcanda vende wanderbrot, un pan o pastel hecho con frutos secos y nueces. Hay vinos de Rumania y Bulgaria, y caviar del mar Caspio. (En la época romana, cuando el esturión abundaba en el Danubio, el caviar era la comida de un hombre pobre. Ahora se vende por miles de dólares la libra).
Los museos de Novi Sad y Belgrado, con vistas al Danubio en Serbia, están ricamente dotados de espadas utilizadas en las batallas entre la Europa cristiana y el Imperio Otomano. Las alianzas entre sultanes y reyes, tanto por matrimonio como por acuerdo, reciben menos mención. Serbia en el siglo XV luchó por mantener su independencia entre el poderoso Imperio Otomano y el Reino de Hungría. Alrededor de 1432, el déspota serbio Durad Brankovic casó a su hija menor Katarina con Ulrich II de Celje, un aliado cercano de los húngaros. Tres años más tarde envió a su hija mayor Mara para casarse con el sultán turco Murad II. Eso le ganó solo cinco años de paz.
Río abajo desde Belgrado, en Vinča, Lepenski Vir y Kladovo, las huellas de las asombrosas civilizaciones de la Edad del Cobre del valle bajo del Danubio se conservan cuidadosamente en figurillas y macetas con cabeza de animal. Los arqueólogos todavía están tratando de descifrar símbolos y letras, evidencia de lo que algunos consideran una "escritura del Danubio", más antigua que la sumeria, encontrada tallada en piedras o pintada en macetas en los acantilados de Vinča. En Lepenski Vir, el arqueólogo Dragoslav Srejovic descubrió 54 enormes piedras en forma de huevo talladas con rasgos humanos o similares a peces. Todavía son conocidos por los nombres que les dio: Danubius, Fairy Man, Deer in the Wood y Last Sight.
En el desfiladero de las Puertas de Hierro, el Danubio abre un camino entre los Cárpatos y las montañas de los Balcanes. Este es uno de los tramos más dramáticos del río. En tiempos comunistas, los rumanos arriesgaron sus vidas para nadar a través de las estrechas y rápidas aguas hacia Yugoslavia, a veces bajo el fuego de los guardias fronterizos. Una pista peligrosa conduce desde la carretera a la cueva de Ponicova en la orilla del agua. Ese fue el lugar más popular para comenzar. Más al este, la construcción de la Presa de las Puertas de Hierro en 1968 finalmente hizo que la hermosa isla de Ada Kaleh, un antiguo enclave turco, se sumergiera. La gente se vio obligada a irse, y la enorme alfombra que una vez cubrió el suelo de la mezquita, un regalo del sultán Abdul Hamid II en 1903, fue transferida a la Gran Mezquita en Constanza en la costa rumana del Mar Negro, donde algunos ex isleños fueron a vivir.
Desde cerca de Vidin en Bulgaria, el Danubio forma la frontera con Rumania. Aquí el río es más ancho y salvaje, más propenso a las inundaciones que aguas arriba, y moteado de islas. En Belene, más allá de una prisión de alta seguridad y el sitio de una central nuclear abandonada, las aves raras se refugian en un archipiélago de aproximadamente 20 islas. Las águilas de cola blanca y los cormoranes pigmeos están a salvo de las depredaciones del hombre. Los voluntarios ayudan a desmantelar diques construidos por reclusos en campos de prisioneros en tiempos comunistas. Las inundaciones periódicas y controladas han alentado el regreso de charranes, zorzales, garzas moradas y cisnes mudos. Aquí, como en el Delta del Danubio, se está restaurando un desierto erradicado en gran parte de Europa occidental.
