En 1897 en un artículo publicado en el Ladies Home Journal, la fotógrafa y empresaria Frances Benjamin Johnston ofreció una guía para su éxito en un ensayo titulado "Lo que una mujer puede hacer con una cámara ". Resulta que, si la mujer sucede ser Frances Benjamin Johnston, bueno, ella puede hacer mucho.
A lo largo de su vida, Johnston acumuló una obra que incluyó más de 1, 100 imágenes de diapositivas de linterna de vidrio de jardines públicos y privados. Creado en un momento en que el color no se representaba fácilmente desde la cámara, los coloristas pintaban minuciosamente cada una de sus diapositivas, conocida como linterna de vidrio. Los usó para impartir conferencias en un circuito de viajes que abarcó temas que incluían los jardines del Viejo Mundo, los problemas de los pequeños jardines y el folclore de flores durante las décadas de 1920 y 1930. Sus hermosas imágenes brindan una visión única de los patios traseros de algunos de sus patrocinadores más ricos, incluidos Frederick Forrest Peabody, George Dupont Pratt y Edith Wharton. Recientemente, un investigador identificó 23 (y contando) imágenes sin etiquetar en las colecciones del Smithsonian como obras de Johnston, lo que ayudó a arrojar luz sobre la prolífica carrera de una mujer excepcional y la complejidad de su trabajo.
Johnston estudió arte en París y aprendió fotografía aquí en el Smithsonian bajo la tutela de Thomas Smillie, el primer fotógrafo de la institución. Durante su vida, la fotografía de jardín fue ignorada por las instituciones de arte. Mientras Ansel Adams construía una exitosa carrera con sus imágenes de paisajes estadounidenses, Johnston luchó para que su nombre fuera publicado junto con sus fotografías en las revistas de la casa y el jardín de la época.
"La fotografía de jardines, como género, no es algo en lo que la gente, incluso en la historia del arte, realmente piense", dice Kristina Borrman, una pasante de investigación en Archives of American Gardens. Borrman, quien descubrió el caché de las imágenes de Johnston en los Archivos, dice que la fotografía de jardines representa otro lado de la narrativa estadounidense y a menudo revela las fallas de la división de clases. En lugar de construir el mito de la frontera, "es la frontera meticulosamente educada, es el espacio manipulado y esa también es una historia tan hermosa".
Aunque Johnston dejó su colección a la Biblioteca del Congreso, el Smithsonian adquirió muchas de sus imágenes a través de una donación de 1992 del Garden Club of America que incluyó 3.000 diapositivas de linterna de vidrio de los años 1920 y 30, así como 22, 000 diapositivas de 35 mm de jardines contemporáneos.
Johnston decidió dedicar su carrera a la fotografía de jardines después de trabajar como retratista y fotoperiodista. (Biblioteca del Congreso, 1917) Siempre mujer de negocios, Johnston maximizó sus ingresos siempre que fue posible, escribiendo a miembros notables de la sociedad en cada ciudad anunciando sus servicios fotográficos. Estas imágenes encargadas de sus mecenas adinerados documentan los lujosos jardines de la época, desde fincas hasta retiros urbanos.
Fue capaz de capturar la altura de los glamorosos años veinte de los Estados Unidos a través de una lente que apuntaba al patio trasero de los Estados Unidos. Aunque utilizó sus imágenes como herramientas de enseñanza, Johnston entendió su potencial para contar una historia de un momento efímero en la historia.
Las diapositivas van desde grandes bulevares de setos y flores bien cuidadas hasta patios repletos de flores silvestres. Dependiendo de los gustos de los coloristas, las diapositivas de las linternas de vidrio podrían pintarse como réplicas meticulosas de la escena o partidas fantásticas, o como dice Kelly Crawford, Especialista del Museo en los Archivos, "a veces las rosas son rojas y otras rosas azules". en una pantalla, las diapositivas pintadas ofrecían una forma rica de ver las imágenes para las conferencias, mientras que los negativos en blanco y negro podían reproducirse fácilmente para folletos.
El papel crítico de Borrman en la identificación de las imágenes de Johnston en las colecciones construye más narrativa a la historia del fotógrafo de jardín. Después de que Sam Watters ayudó a investigar y organizar las 1, 100 imágenes de la Biblioteca del Congreso, Borrman pudo usar su investigación para emparejar diapositivas coloreadas a mano de los Archivos con sus contrapartes negativas en blanco y negro en la extensa colección de la Biblioteca del Congreso que incluye 20, 000 impresiones y 3.700 negativos de vidrio y película de Johnston.
"Es genial poder contextualizar las cosas de esa manera", dice Borrman, "porque tenemos todas estas imágenes aleatorias de jardines de ella, pero para ver, 'Oh, sé que esto probablemente fue de sus' Jardines del Oeste ' serie de conferencias y esta es de 'Tales Old Houses Tell' ".
El interés de Johnston en recrear una experiencia, ya sea en la deliciosa pintura a mano que acompañaba a las diapositivas de la linterna de vidrio o en la narrativa que guió cada conferencia, la llevó a otros medios. Borrman explica cuando Johnston salió al oeste: “Había dos cosas que le interesaban en California; una era hacer películas de jardines, moviéndose a través de un espacio ajardinado, pero ella nunca encontró los contactos adecuados para hacerlo ”. Y la otra, era hacer arte a partir de imágenes fijas de películas. Incluso tenía su propio logotipo listo para usar, pero eso tampoco debía serlo nunca.
Una vez amigos del famoso fotógrafo Alfred Steiglitz, la inteligencia comercial de Johnston provocó su burla. (Biblioteca del Congreso) En cambio, Johnston usó sus contactos para asociarse con Carnegie y la Biblioteca del Congreso para documentar la gran arquitectura del sur. Al igual que su trabajo fotografiando fincas de jardín, el tiempo de Johnston en el sur ayudó a capturar estilos arquitectónicos que muchos sentían que se enfrentaban a la extinción, particularmente después de la Gran Depresión.
Muchas de las imágenes en los Archivos provienen de ese período. Borrman dice que son particularmente increíbles porque incluyen, no solo casas elaboradas, "sino también arquitectura vernácula, jardines y arquitectura del paisaje". Borrman ha encontrado imágenes de iglesias, graneros y otras estructuras similares.
Borrman dice que el tema de Johnston a menudo revelaba tensiones de clase dentro de Estados Unidos, un legado que probablemente está lejos de las mentes de las audiencias de conferencias en jardines. Movimientos como City Beautiful y el preservacionismo histórico podrían reflejar un sentido de propiedad cultural que los que están en el poder podrían imponer al paisaje urbano. Lo que debería salvarse y lo que debería demolirse eran decisiones en las que pocos podían participar y el trabajo de Johnston desempeñó un papel en estas conversaciones.
Ella ayudó a difundir el evangelio de hermosos espacios desde los rincones más ricos del país. Pero su trabajo tiene una dobledad.
En la historia del arte, dice Borrman, el legado más destacado de Johnston es el trabajo que hizo antes de su fotografía de jardín. Habiendo trabajado como fotoperiodista, Johnston recibió una serie de artículos de escuelas públicas de estudiantes de Washington DC que participaban en actividades en el aula, así como del Instituto Hampton en Virginia, donde Booker T. Washington asistió a la escuela. Borrman dice que estas imágenes han sido criticadas durante mucho tiempo como estudios racistas.
"Y ciertamente hay problemas con esas fotografías, pero también hay otras historias allí", dice Borrman. Por ejemplo, Borrman ha estado conectando las muchas imágenes de niños que aprenden en la naturaleza y sobre la naturaleza de la serie con su trabajo posterior en fotografía de jardines y el movimiento más amplio del aprendizaje experimental. Otro movimiento social cargado, el aprendizaje experimental trató de poner a los estudiantes en contacto con la naturaleza. Visto como una solución a los males de la vida urbana, era una faceta de una colección de ideales progresistas que buscaban civilizar y mejorar la vida de los pobres urbanos.
El Jardín del Conserje, de una exposición fotográfica de The City Gardens Club de Nueva York de 1922 en el New York Camera Club. (Frances Benjamin Johnston, Biblioteca del Congreso) Años más tarde, trabajando para el New York City Garden Club, Johnston participó en una exposición de jardines de la ciudad. "También hay algo extraño en esa exhibición", dice Borrman. Una de las fotos en exhibición fue la famosa imagen de Johnston de la entrada de un apartamento en el sótano de un conserje, rebosante de vegetación. El hombre fue honrado en la exhibición como parte del esfuerzo del club para alentar incluso a aquellos con pocos recursos a crear jardines con ventanales. "Recibió este premio en la misma exhibición que alguien que compró edificios de viviendas en Turtle Bay y recreó un espacio en el patio trasero y creó este hermoso jardín también recibió un premio", dice Borrman. "Entonces, alguien que había echado a estas pobres personas de sus hogares recibió un premio en el mismo espacio que este conserje".
Los proyectos de embellecimiento rutinariamente vuelven a estar de moda, dice Crawford, citando los esfuerzos en carretera de Lady Bird Johnson. Las tensiones también son perennes. Las mejoras del vecindario vienen con el espectro de la gentrificación. La impecable belleza del tobogán de cristal de Johnston opera en todos estos niveles.
Borrman combina diapositivas de colores en los Archivos con negativos en la Biblioteca del Congreso. Woodberry Forest, Virginia. (Frances Benjamin Johnston, 1932 Archives of American Gardens, Garden Club of America Collection) "Hay algo que me encanta de sus fotografías que hablan de estos espacios manipulados y se ven tan delicadamente construidos", dice Borrman.
Para más información sobre Frances Benjamin Johnston, recomendamos el nuevo libro Gardens for a Beautiful America de Sam Watters.
