Los informes noticiosos, cuando comenzaron a surgir, parecían algo de otra época, o tal vez una novela de Conrad: un joven misionero cristiano, de 26 años, asesinado en una isla remota por isleños hostiles armados únicamente con arcos y flechas. Y, sin embargo, en su aparente anacronismo, los informes estaban totalmente en consonancia con el lugar donde el misionero y aventurero estadounidense John Allen Chau había elegido predicar el Evangelio: North Sentinel Island, una mota de 20 millas cuadradas de territorio indio en el archipiélago de Andaman., A 48 kilómetros al oeste de Gran Andaman, en la Bahía de Bengala, y hogar de uno de los grupos de pueblos indígenas menos contactados y menos entendidos del mundo, conocido como los Sentinelese. La población de la isla, única desde el punto de vista genético, lingüístico y cultural, aislada durante milenios, es notablemente hostil para los extraños. Es uno de los pequeños focos de misterio que quedan en nuestro mundo cada vez más conocido.
Toda la isla se encuentra dentro de una zona protegida patrullada por el gobierno indio, y es ilegal acercarse a una distancia de hasta seis millas, y mucho menos visitarla. El mes pasado, Chau pagó a cinco pescadores locales 25, 000 rupias, alrededor de $ 350, para violar la ley y llevarlo cerca de la isla el 14 de noviembre al amparo de la oscuridad en su bote de madera de 30 pies de largo. El 15 de noviembre, montó su kayak plegable y se dirigió a tierra, solo para ser encontrado con flechas y obligado a retirarse; Al día siguiente, volvió a remar. El 17 de noviembre, los pescadores vieron al Sentinelese arrastrando su cuerpo aparentemente muerto por la playa.
La historia rápidamente ganó impulso y se desplegó digitalmente en todo el mundo, interés aumentado por el exotismo extravagante de la misma, por los detalles del destino espeluznante de Chau y por la gran cantidad de incógnitas, muchas derivadas de lo poco que sabemos sobre los Sentinelese. (En una métrica morbosa de su popularidad, la cuenta de Instagram de Chau ha estado acumulando seguidores; anteriormente rondaba los 1, 000, pero en el momento de la publicación, era casi 22, 000). En los días posteriores, algunas preguntas han sido respondidas, pero muchas surgieron otros.
Quedan preguntas sobre Chau y sus motivaciones, y por supuesto preguntas sobre la isla y los isleños: ¿Era un misionero o un aventurero? ¿Un emisario de corazón puro o un colonialista arrogante? Muchos lectores, al encontrar la mención de North Sentinel Island y sus habitantes por primera vez, se quedaron luchando por comprender un lugar aparentemente surgido de las brumas de la historia. Donde y que es y quienes son esas personas? ¿Y realmente podría existir un lugar así en el siglo XXI? Y si es así, ¿por qué alguien arriesgaría no solo su propia vida, sino la vida de los sentineleses? Su aislamiento significa que tienen poca inmunidad acumulada contra las enfermedades; un resfriado común podría acabar con la población? Particularmente dada su historia demostrada de no querer ser contactado?
Gran parte de la cobertura se centró en ese último tema, y muchos fuera del mundo cristiano evangélico reaccionaron con dureza, viendo a Chau como arrogante, su visita fue un acto arrogante de neocolonialismo. Por otro lado, tal reacción debe haber parecido cruel y casi ininteligible para sus compañeros evangélicos, incluidos sus amigos y familiares. "Amaba a Dios, la vida, ayudaba a los necesitados y no amaba más que a los sentineleses", dice parte de una declaración que su familia publicó en la cuenta de Chau en Instagram poco después de que comenzaron a surgir informes.
John Middleton Ramsey, un amigo que también ha hecho trabajo misionero, también publicó un homenaje en Instagram, una foto de los dos con un título que dice: "Nuestro querido amigo John fue martirizado en las Islas Andaman, asesinado por arco y flecha . Todavía no puedo creer que te hayan llevado. Es un consuelo saber que estás con el Señor, pero te extrañaremos ”. La publicación ha atraído casi 800 comentarios, muchos de ellos críticos. Un comentario típico de un crítico: “¿Un mártir ???? Un gilipollas que puso en peligro a la gente ". Otro:" Arrogante / egocéntrico / ingenuo / engañado: la lista de adjetivos que podrían atribuirse a este tipo es interminable y ninguno de ellos complementario. Intentando promocionar a un dios falso a una tribu antigua y lo matan, lo irónico de eso ”.
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Los Sentinelese no estaban al tanto de tales conversaciones, pero después de que se supo la noticia de la muerte de Chau, cuando los botes de la policía rodearon la isla y los helicópteros zumbaron por encima, debieron sentir que habían creado algún tipo de disturbio. "Realmente son la tribu más aislada del mundo", dice Sophie Grig, investigadora principal y oficial de defensa de Survival International, que ha llevado a cabo una campaña específicamente para ayudar a proteger la Isla Sentinel del Norte desde la década de 1990. "Deben estar aterrorizados, y claramente trataron de advertirlo dos veces y aun así regresó, así que no se puede decir que no lo advirtieron".
Su isla natal, una mota densamente arbolada en la Bahía de Bengala, más cerca de Myanmar que de la India, tiene aproximadamente cinco millas de largo y cuatro millas y media de ancho, rodeada de arrecifes de coral prohibidos, sin puerto natural. Estas 20 millas cuadradas representan todo su mundo conocido, aunque no tenemos idea de cómo lo llaman los isleños, o ellos mismos. El nombre North Sentinel probablemente fue otorgado por un equipo de topografía británico que pasó en 1771 e informó haber visto luces en su orilla. Se cree que los sentineleses, de baja estatura y piel oscura, llegaron con los otros isleños de Andaman en una de las primeras olas migratorias fuera de África, quizás hace 50, 000 años, con las islas sirviendo como punto de referencia para la migración al sudeste asiático y eventualmente Australia.
La mayor parte de lo que sabemos de ellos se ha basado en los escasos hechos de encuentros e informes limitados a lo largo de los años. Son cazadores-recolectores, que sobreviven con lo que encuentran en el bosque y el mar circundante. Pescan con arco y flecha, desde canoas que son lo suficientemente marinas como para surcar las plácidas y protegidas aguas dentro del arrecife y no parecen interesados en ir más lejos. Aunque usan fuego, se cree que no saben cómo hacerlo, sino que dependen de mantener las brasas vivas de los incendios de rayos. Tienen un idioma que pocos han escuchado y ninguno sabe y que aparentemente es ininteligible incluso para los residentes nativos de las islas cercanas. Las estimaciones varían, pero es probable que sean solo 90 o 100 en este momento, según Survival International.
"Creo que muchas personas simplemente no tenían idea de que existían", dice Grig. "La gente tiene una vaga idea de tribus no contactadas en el Amazonas, pero creo que la gente se ha sorprendido al descubrir que también existen en la India".
La idea de las tribus "perdidas", desconocidas para el mundo exterior, es una falacia romántica en este punto, e incluso aquellos etiquetados como "no contactados" podrían llamarse con mayor precisión "no molestados". Muchas de las aproximadamente cien tribus no contactadas que Survival International Los monitores tienen cierta conciencia del mundo exterior, o han tenido conflictos con él, como es cada vez más común en lugares como el Amazonas, donde las economías de extracción de recursos se adentran cada año en la selva. Aquellos que trabajan para proteger a esas tribus argumentan que han visto o sentido qué contacto podría traer y han optado por mantenerse alejados. Los sentineleses parecen caer en este campamento. Son completamente autosuficientes, pero sus vidas materiales no están al margen del mundo exterior. Todo tipo de cosas se lavan en una isla, entre ellas los restos de metal que ahora apuntan sus flechas y otras herramientas, y a lo largo de los años han tenido un contacto limitado y han recibido regalos de una serie de extraños.
"Esta isla ha atraído a muchas personas por muchas razones a lo largo de los siglos", dice Adam Goodheart, un historiador del Washington College que escribió uno de los relatos más extensos de la historia de la isla y fue al propio Andaman durante su investigación. "Parece ejercer una extraña influencia en la imaginación de las personas, hasta el punto de hacer que la gente haga cosas bastante irracionales e insensatas para llegar allí, incluyéndome a mí". Pero aunque ha atraído a los visitantes durante mucho tiempo, hay una buena razón por la que ninguno se ha quedado mucho tiempo .
La historia de las otras tribus de Andaman es un estudio de caso sobre los peligros del contacto. Visitados con poca frecuencia desde la época de Marco Polo, los isleños siempre tuvieron la reputación de ser hostiles y cautelosos con los extraños. Pero a pesar de eso, a mediados del siglo XIX, los británicos, con las autoridades coloniales de la India que necesitaban un lugar para embarcar a sus indeseables, establecieron Port Blair, una colonia penal en un puerto en el lado este de Gran Andaman. Pronto, la enfermedad devastó la isla, y la población indígena disminuyó, de un estimado de 5, 000 en 1858 a menos de 500 en 1931, la última vez que los británicos contaron. Solo dos grupos permanecieron intactos: los jarawa, que se retiraron a las selvas de Gran Andaman y los sentineleses, que tuvieron la suerte de vivir en North Sentinel Island, que era demasiado pequeña y estaba fuera del camino para atraer a los colonizadores.
"El lugar nunca tuvo mucho atractivo", escribe Goodheart, "hasta que se convirtió en una curiosidad histórica, el último lugar en el mundo donde toda la tragedia y la farsa de la Era de los Descubrimientos todavía podían desarrollarse, si fuera escala en miniatura ".
Los británicos hicieron intentos tempranos de contacto a fines del siglo XIX, liderados por el oficial a cargo del puesto avanzado de Andaman, MV Portman. Aterrizó en la isla, capturó a una pareja de ancianos y algunos niños, y se fugó con ellos de regreso a Port Blair, donde la pareja pronto murió. Los niños fueron llevados de regreso a la isla con regalos. En la década de 1970, las autoridades indias intentaron un acercamiento amistoso a la tribu. Una visita de 1974 de un equipo de filmación de National Geographic terminó con una flecha alojada en el muslo del director de la película, pero a lo largo de la década de 1980 y principios de los 90, las visitas relativamente pacíficas de las autoridades indias se convirtieron en acontecimientos regulares, bajo la guía del antropólogo TN Pandit. Pandit sigue siendo una de las pocas personas con experiencia de primera mano de los sentineleses que vivieron para contarlo.
En general, como Pandit le dijo al Economic Times of India después de la muerte de Chau, matar no es su primer impulso, y su agresión tiene como objetivo principal comunicar que quieren quedarse solos. “No son personas hostiles. Advierten; no matan personas, incluidos los extraños ", dijo. “Solo dicen: 'Déjanos en paz'. Dejan en claro que los extraños no son bienvenidos en su hábitat. Hay que entender ese idioma ".
Aunque su primer impulso es advertir, las comunicaciones erróneas generalmente han tenido resultados nefastos. Antes de Chau, el incidente más reciente ocurrió en 2006, cuando un bote que transportaba a dos pescadores indios, que probablemente cazaban furtivamente dentro de aguas protegidas, llegó a tierra en North Sentinel, donde, según otros pescadores que lo vieron, fueron asesinados por un hacha guerreros y luego enterrados en tumbas poco profundas en la playa. Un helicóptero de la Guardia Costera de la India enviado a investigar recibió disparos con flechas, y los intentos de recuperar los cuerpos fueron igualmente deficientes. Al final, se quedaron allí.
Y aunque el gobierno de la India dejó de contactar en 1997 y pasó a vigilar la isla sin intervención, esos primeros encuentros, en particular los cargados de regalos dirigidos por Pandit en los años ochenta y principios de los noventa, fueron importantes, según Goodheart. "Dejó en claro para ellos lo que se estaban perdiendo, y dejó en claro que había personas del exterior listas para interactuar con ellos de una manera amistosa, que podían traerles cosas que querrían tener, pero aún así finalmente decidieron que no querían involucrarse ", dice Goodheart. “Lo han visto todo y han dicho que no, gracias, constantemente, durante siglos. Y con flechas, es un mensaje bastante directo.
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Cuando comencé a investigar esta historia, los detalles personales disponibles solo ofrecían un bosquejo de quién era John Allen Chau. Era, a veces: un entrenador de fútbol juvenil que trabajaba con una organización sin fines de lucro en su ciudad natal de Seattle; un ex voluntario de AmeriCorps en Tulsa, Oklahoma; un EMT de Wilderness certificado y un ávido amante de la naturaleza que parecía tener la intención de agregar a la larga lista de aventuras que ya tenía en su haber.
Algunos informes iniciales sugerían que era un misionero, pero pensé, cínicamente, que tal vez solo era una tapadera. A juzgar por su presencia en línea, parecía ser más aventurero que cualquier otra cosa, tal vez un joven errante que había leído sobre este lugar remoto y su gente, no consultó o ignoró las cuentas que catalogaban su larga historia de agresividad, y decidió irse. . Su biografía de Instagram mencionaba "Siguiendo el camino", abreviatura de "Siguiendo el camino de Jesús", pero más allá de eso, las fotos y todo lo demás eran una aventura estándar de Instagram. Navega en kayak con su #orukayak, caminatas en cascada, vistas a la montaña, picnics en la playa, una noche en una torre de bomberos. Esta impresión se vio reforzada en su sitio personal, The Rugged Trail, y su perfil en el sitio web de aventuras orientado al milenio The Outbound Collective, que presentaba una variedad típica de caminatas a la cumbre y viajes de mochilero, aventuras de buceo y snorkel y campamentos en la playa. En una entrevista de 2014 publicada en ese sitio, se llama a sí mismo "un explorador de corazón".
Ver esta publicación en InstagramKayak en los trópicos en este verano interminable. # temporada baja # aventura # trópicos #orukayak #perkyjerky #wild #theoutbound #origamikayak #neverstopexploring
Una publicación compartida por John Chau (@johnachau) el 21 de octubre de 2018 a las 12:09 a.m. PDT
Incluso sus últimas dos publicaciones de Instagram antes de su desaparición fueron bastante típicas. Se subtituló una serie de imágenes de kayak del 21 de octubre, "Kayak en los trópicos en este verano interminable", y su publicación final, desde las Andaman, presentaba una foto de una cascada y otra de una sanguijuela enterrada entre sus dedos. El subtítulo: “La aventura espera. También las sanguijuelas ”. Pero los lectores cercanos habrían notado que este tenía un nuevo hashtag al final de una cadena típica de los orientados a la aventura: #solideogloria. "Gloria a Dios solo".
En una declaración publicada arriba de la entrevista de Chau's Outbound Collective después de su muerte, los editores del sitio expresan su conmoción y tristeza por la pérdida de su contribuyente "amable y enérgico":
Según múltiples informes, parece que John fue asesinado mientras realizaba un trabajo misionero cristiano en la costa de la India. No teníamos conocimiento previo de la intención de John de visitar la isla North Sentinel y no permitimos visitar áreas prohibidas o infringir las leyes locales.
El colectivo parecía igualmente bajo la impresión de que era un joven aventurero normal. Pero las apariencias pueden ser engañosas: según Ramsey, amigo de Chau, el personaje en línea de su compañero misionero era una tapadera, un intento de mantener un perfil bajo y no llamar la atención no deseada de las autoridades indias. "Quería parecerse más a un aventurero que a un misionero para mantener un perfil bajo", dice Ramsey. "Este viaje fue muy impulsado por la misión, y el componente de aventura era secundario, pero él quería que fuera al revés en las redes sociales".
Ver esta publicación en InstagramUna publicación compartida por John Chau (@johnachau) el 18 de diciembre de 2017 a las 9:28 a.m. PST
Pero las pistas de lo que estaba por venir estaban allí si mirabas de cerca. Chau no ocultó su obsesión por Andaman: su Instagram muestra publicaciones de Port Blair en enero de este año, y en la entrevista Outbound de 2014, cuando se le preguntó qué estaba en la cima de su lista de aventuras, respondió: "Volviendo al Andaman y Las islas Nicobar en la India están en la cima: ¡hay tanto para ver y hacer allí! ”
Se puede encontrar evidencia de su cristianismo devoto y su celo misionero encubierto en esa misma entrevista, aunque en su mayoría de maneras sutiles y poco convencionales. En respuesta a una pregunta sobre las bandas sonoras de los viajes por carretera, marcó una lista que incluía algunas bandas de rock cristiano, y cuando se le preguntó sobre su lugar favorito para tomar una cerveza después de una aventura, dio la respuesta a la cerveza de raíz. Quizás lo más revelador fue la respuesta de Chau a la pregunta de quién lo inspira: "Los aventureros como John Muir, Bruce Olson y David Livingston [sic] me inspiran a viajar y explorar, y definitivamente obtengo mi inspiración para la vida de Jesús".
La referencia de Jesús salta en retrospectiva, pero en la primera lectura la salté como algo que cualquier cristiano podría decir. Muir es una respuesta esperada para cualquier joven aventurero bien leído, pero los otros dos no tanto. Livingstone, por supuesto, fue el famoso explorador del siglo XIX y buscador de la fuente del Nilo que desapareció durante seis años en África antes de ser encontrado por el periodista Henry Morton Stanley con la famosa, aunque probablemente apócrifa, línea, "Dr. ¿Livingstone, supongo? ”Sin embargo, lo que a menudo se pierde al volver a contar la historia de Livingstone es que también fue un cristiano devoto y el padre fundador de la obra misionera cristiana en África. Pero la pista más importante fue el otro héroe de Chau, Bruce Olson.
En 1961, Olson, que entonces tenía 19 años, abandonó la universidad después de ser rechazado por su trabajo misionero y se fue por su cuenta a Venezuela, y finalmente encontró su camino hacia la remota tribu Motilone (también conocida como Bari) a lo largo de la frontera con Colombia. Después de encontrarse inicialmente con flechas voladoras, una de las cuales golpeó su muslo, un eco espeluznante del primer intento de Chau de aterrizar en North Sentinel, Olson finalmente fue aceptado y ha vivido con éxito o cerca de ellos desde entonces, excepto durante 9 meses en 1988, cuando fue secuestrado y torturado por un grupo guerrillero colombiano. Escribió una memoria que ha vendido más de 300, 000 copias y se ha convertido en una especie de manual para ministrar a los no contactados. Es una piedra de toque de la literatura misionera que parece sugerir que si se aborda con humildad y paciencia, las personas no contactadas eventualmente serán receptivas al Evangelio. Ayuda que el trabajo de Olson parece haber sido, según los estándares misioneros, un éxito: un sitio misional estima que el 70 por ciento de los Motilone ahora son cristianos.
La estatua de Praying Hands en el alma mater de Chau, Universidad Oral Roberts (Dustin M. Ramsey vía Wikicommons bajo licencia CC BY-SA 2.5) ¿Chau se imaginaba a sí mismo como una figura de Olson para los sentineleses? La imagen más completa de él que surgió en las semanas posteriores a su muerte lo sugiere. Estaba inmerso en la cultura misionera, se graduó de Oral Roberts, una universidad cristiana fundamentalista en Tulsa, Oklahoma. Estuvo involucrado en grupos estudiantiles misioneros, realizó trabajo misionero en Sudáfrica y Kurdistán, y en 2015 visitó Israel en una de las giras iniciales patrocinadas por Covenant Journey, un grupo respaldado por la familia Green de la fama del Hobby Lobby y orientado hacia los jóvenes. evangélicos con potencial de liderazgo.
"[Chau] fue un tipo realmente frío, con los pies en la tierra, lo que ves es lo que obtienes", dice Ramsey, de 22 años, que conoció a su amigo en la gira por Israel. Los dos se acercaron rápidamente, ya que ambos vivían en Seattle en ese momento y ambos habían participado en misiones en todo el mundo. "Creo que diría que es un tomador de riesgos calculado", dice Ramsey. "Fue un buen planificador".
Chau había puesto en práctica esas habilidades de planificación mientras se preparaba ampliamente, a lo largo de los años, para una misión que parece haberse convertido en el foco central de su vida. Los informes posteriores de The New York Times y otros han desarrollado el grado en que casi todas las decisiones que tomó Chau en su corta vida adulta se calibraron en torno a la obra misional. Su personalidad pública podría no haber revelado sus intenciones o la profundidad de sus preparativos, pero Ramsey y otros amigos sabían sobre los cuatro viajes de exploración a las Andaman desde 2015, sobre el entrenamiento médico destinado a hacerlo más útil como misionero, y sobre el arduos viajes al aire libre que hizo para endurecerse.
Sabían sobre su decisión consciente de renunciar a un empleo a tiempo completo para mantenerse listo para su misión y permanecer soltero para evitar ambas distracciones y, dice Ramsey, "cualquier corazón roto" en caso de que las cosas salgan mal. Y fue un plan a largo plazo. "Quería ir solo, solo para parecer lo más amenazante posible", dice Ramsey. "Quería hacerse amigo de la gente, traer algunos regalos, aprender el idioma y, finalmente, cuando lo supiera lo suficiente, compartir el Evangelio con ellos". Eventualmente, esperaba traducir la Biblia a su idioma.
El año pasado, informó el Times, Chau aceleró sus preparativos. Asistió a un curso de capacitación en lingüística avanzada en Canadá, seguido de un campamento de entrenamiento misionero de tres semanas con un grupo misionero llamado All Nations, con sede en Kansas City, Missouri, que se completa con personas que juegan el papel de tribus hostiles. Culminó con su llegada a Port Blair a mediados de octubre, donde se refugió en un hotel local y fue ayudado por dos conciudadanos estadounidenses.
La obra misional se hace cargo de lo que se conoce como "la gran comisión", Mateo 28:19, en la que Jesús dice: "Id, pues, y haced discípulos a todas las naciones". Todas las naciones, cuyo objetivo declarado es preparar a los misioneros "para compartir el evangelio y establecer iglesias en partes del mundo donde el nombre de Jesucristo es poco o no conocido ", parece ser parte de una pequeña pero potente astilla del mundo misionero que pone un énfasis renovado en" todo ". El Centro para el Estudio del Cristianismo Global estima que hay 440, 000 misioneros cristianos activos en 2018, y aunque la idea de convertir tribus no contactadas está fuera de la corriente misionera, ha sido una presencia. "Desde la década de 1990, la mayoría de las organizaciones misioneras convencionales ya no se dirigen a las tribus no contactadas", dice Grig de Survival International, pero todavía escucha historias de que esto sucede, aunque nunca, en la memoria reciente, en North Sentinel.
Chau parece haberse conectado a una red resurgente que persigue la idea y se aferró a los Sentinelese en parte porque eran un gran premio: los más aislados de los no contactados. Sitios web como el Proyecto Joshua y PeopleGroups.org tabulan, mapean y categorizan lo que ellos llaman "pueblos no alcanzados", aquellos que aún no se han convertido y tal vez nunca hayan oído hablar del cristianismo. El Times informó que fue a través del sitio del Proyecto Joshua que Chau, de secundaria, se enteró por primera vez de los sentineleses.
La larga duración de su obsesión se confirmó a raíz de su muerte, cuando All Nations emitió una declaración que decía que Chau "había estudiado, planeado y entrenado rigurosamente desde la universidad para compartir el evangelio con el pueblo de Sentinelese del Norte". A principios de esta semana, el La líder ejecutiva del grupo, Mary Ho, publicó un artículo de opinión en el Kansas City Star reiterando ese punto. “No fue a North Sentinel Island por un capricho aventurero. De hecho, se preparó deliberadamente durante casi una década ”, escribe, y señala que aunque su grupo no participó en la ejecución final del plan de Chau, lo apoyaron y lo ayudaron a prepararse. “[No] intentamos disuadirlo de su plan, pero le advertimos claramente que estaba arriesgando su vida”.
El diario de Chau de sus últimos días, que dejó con los pescadores que lo llevaron a la isla, salió a la luz poco después de su muerte. Deja pocas dudas sobre su razón de estar allí, su conocimiento de los riesgos o su compromiso con la idea de predicar a los sentineleses. En una entrada dirigida a sus padres, escribió: "Ustedes podrían pensar que estoy loco por todo esto, pero creo que vale la pena declarar a Jesús ante estas personas ... Por favor, no se enojen con ellos o con Dios si consigo". delicado."
A raíz de la muerte de Chau, comenzó a surgir otro punto de referencia, tan conocido por los evangélicos como Olson, aunque tal vez igual de oscuro para los extraños. "Lo veo como una especie de Jim Elliot moderno", dice Ramsey. Elliot formó parte de una misión para evangelizar a los Huaorani en Ecuador en la década de 1950 y fue uno de los cinco misioneros asesinados por la tribu en 1956. Desde su muerte, Elliot se ha convertido en una figura conocida e importante en el movimiento evangélico, con escuelas llamadas después de él y películas y libros sobre su vida. "El tipo de persona", dice Ramsey, "que hace una declaración al mundo de que esta es una fe por la que vale la pena morir si el impulso llega a su fin, y el tipo de persona que puede tener un mayor impacto en su muerte". de lo que podría tener en la vida ".
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En su primer acercamiento a North Sentinel Island, el día antes de que lo mataran, Chau remaba a la orilla e intentaba ofrecer regalos de pescado y una pelota. Según su relato en su diario, al principio se mantuvo fuera del "rango de flecha", pero no pudo escuchar, por lo que se acercó más y, finalmente, lo suficientemente cerca como para escuchar a seis o más hombres de la tribu que le gritaban. “Traté de repetirles sus palabras. Se echaron a reír la mayor parte del tiempo, por lo que probablemente decían malas palabras o me insultaban ".
"Grité: 'Mi nombre es John, te amo y Jesús te ama'". En ese momento, los hombres comenzaron a ensartar flechas en sus arcos y Chau, por su propia cuenta, "comenzó a entrar en pánico ligeramente". los hombres, que Chau pensó que era un niño más joven o quizás un adolescente, le dispararon una flecha que aparentemente golpeó la biblia que sostenía. “Remaba como nunca en mi vida volví al bote. Sentí un poco de miedo, pero principalmente estaba decepcionado. No me aceptaron de inmediato ".
La forma en que veas su decisión de regresar a la isla al día siguiente después de ese rechazo demostrativo de los isleños parece depender en parte de qué lado de la división de creencias te sientas. "Incluso si estas personas no quieren contacto externo, creo que es importante al menos darles la oportunidad de escuchar el Evangelio", dice Ramsey. "Para mí, es fácil entender por qué se fue porque comparto su fe, pero para aquellos que no lo hacen, parece ridículo en el mejor de los casos, y ya sabes, algunas personas lo acusan de imperialismo, y luego está el tema de las enfermedades y otros factores que entran en juego ".
Desde este punto de vista, la misión de Chau no era tratar de imponer el pensamiento occidental; fue un intento de salvar a estos inocentes de ir al infierno con el resto de los no creyentes. "Eso es lo que le dio el coraje para hacerlo, creo", dice Ramsey. Y desde ese punto de vista, su muerte es menos un fracaso de su misión que evidencia de inspiración divina. "Tal sacrificio personal es un hilo profundo que atraviesa la historia cristiana", escribe Ho, de All Nations, en su artículo de opinión. "Desde el principio, los seguidores de Jesús han dado sus vidas para que otros puedan escuchar las buenas noticias".
Incluso entre las comunidades evangélicas y misioneras, continúa un fuerte debate sobre las acciones de Chau y una crítica del complejo mártir que parece haber abrazado. "Desde todos los puntos de vista, las acciones de Chau demostraron serias deficiencias misionológicas", escribió Scott Hildreth, profesor del Seminario Teológico Bautista del Sureste, en un artículo de opinión para el Servicio de Noticias Religiosas. "Su celo por la evangelización parece haber nublado su juicio".
Y lo que Chau vio como un intento de salvación, para algunos, sembró las semillas de la destrucción, ya que el daño colateral de su misión decidida comenzó a desarrollarse. Primero, los cinco pescadores y otros dos locales han sido acusados como cómplices por ayudarlo a llegar a la isla. La familia de Chau ha dejado clara su postura. "Perdonamos a los presuntos responsables de su muerte", dice su declaración. “También pedimos la liberación de esos amigos que tuvo en las Islas Andaman. Se aventuró por su propia voluntad y sus contactos locales no necesitan ser perseguidos por sus propias acciones ".
Para los Sentinelese, puede ser más difícil escapar de las ramificaciones de esas acciones, sin importar cuán bien intencionadas hayan sido. Han sobrevivido mucho y aún pueden enfrentar amenazas naturales que no pueden mitigarse, debido al cambio climático o enfermedades o eventos climáticos. Pero son personas resistentes y autosuficientes (de lo contrario, no durará decenas de miles de años en una isla), como se demostró rotundamente cuando el tsunami se extendió por la región en 2004. Miles murieron en las islas cercanas, pero los Sentineleses sobrevivieron. De hecho, una de las fotos más famosas de un hombre centinela, y una que ha acompañado muchas de las historias sobre la desgracia de Chau, fue tomada desde un helicóptero enviado para controlar a la población después del tsunami. Muestra a un guerrero solitario en una playa de arena blanca, con un arco dibujado y una flecha apuntando al helicóptero con desafío.
Como en la mayoría de los casos de contacto, si existe una amenaza real, es probable que sea de nosotros: misioneros, periodistas, documentalistas, viajeros de aventura y cualquier otra persona que actualmente esté contemplando si podrían acercarse lo suficiente como para volar un avión no tripulado sobre la isla. Siempre hubo quienes quisieron verlos, y los Sentinelese siempre los rechazaron. Su hostilidad y aislamiento han sido sus pólizas de seguro, pero tal vez estas ya no puedan sostenerse. Es por eso que para aquellos que conocen mejor este tipo de lugares y que tienen experiencia con tribus no contactadas, la idea de contacto seguramente evocará, como mínimo, una profunda ambivalencia.
"Las personas que realmente han visto los efectos del contacto de primera mano se van y se dan cuenta del desastre que suele ser", dice Grig de Survival International. "Por eso es tan importante que la política de no hacer contacto se mantenga y se controle".
De hecho, es una creencia sostenida por algunas de las personas más conocedoras de las Andaman. MV Portman, el oficial británico que visitó North Sentinel en 1879, se lamentó de lo que le había sucedido a los Andamanese. Según Goodheart, le dijo a la Royal Geographic Society: "Su asociación con extraños no les ha traído más que daño, y para mí es muy lamentable que una raza tan agradable se esté extinguiendo tan rápidamente".
TN Pandit llegó a una conclusión similar después de presenciar lo que sucedió con los jarawa, que solo comenzaron a emerger de la selva a fines de la década de 1990. Una vez feroz, orgulloso y cauteloso, descorazonado y poco dispuesto a salir del bosque y entrar en la civilización, descubrió que su posterior disminución era espantosa, los "dones" del mundo moderno desiguales a lo que se había perdido. "A lo largo de los años, no hemos podido obtener Jarawa ninguno de [los] beneficios [del mundo moderno]", dijo Pandit al sitio web DownToEarth el año pasado. “Se les está quitando el suministro de alimentos como miel, cangrejo y pescado a cambio de galletas. No necesitan galletas. Han aprendido a fumar y beber. En mi opinión, no deberíamos tener mucha prisa por hacer contacto con los Sentinelese.
Goodheart, el historiador, está de acuerdo. Hace veinte años, él, como Chau, contrató un bote de pesca para llevarlo cerca de la isla, aunque nunca se acercó a unos cientos de metros de la costa. "Sentí y sigo sintiendo mucha ambivalencia al decidir ir allí", dice ahora. “Sentí que me estaba convirtiendo en uno de esos buscadores de curiosidad, aventureros y especuladores. Así que me sentí muy implicado ".
Pero, aparte de esas respuestas, parece claro que existe una red de apoyo para el trabajo misionero como la de Chau y que North Sentinel está en su radar. "Creo que otras personas seguirán sus pasos tarde o temprano", dice Ramsey. En su artículo de opinión, Mary Ho de All Nations estuvo de acuerdo. "Entonces, incluso mientras nos afligimos", escribe, "nuestra esperanza y nuestra oración es que un día el sueño de John para los Sentinelese se haga realidad más allá de su vida".
Para observadores como Grig de Survival International, esto sería un desastre. "Históricamente, fue un gran problema, y todavía se escuchan historias de misioneros tratando de llegar a grupos no contactados", dice ella. "Para cualquier tribu que no esté contactada, por supuesto, tales esfuerzos pueden ser increíblemente peligrosos".
Quizás la muerte de Chau disuadirá a otros misioneros, o tal vez mirarán los obstáculos prácticos desalentadores y decidirán que no vale la pena. Porque incluso si todo hubiera salido a la perfección, uno se pregunta cuál fue el final del juego de Chau, qué tipo de puentes imaginó que Dios construiría para él con estas personas. Incluso si pudiera dominar un idioma hablado por nadie más en el mundo, y encontrar una manera de explicar el concepto de religión organizada a un grupo de animistas, y de allí lograr encontrar las palabras para explicar el cristianismo, aún así, a lo sumo, han llegado a menos de cien personas.
Survival International está presionando al gobierno indio para redoblar sus esfuerzos de vigilancia en la isla y aclarar su estado protegido, tanto para evitar que otros sean turistas y misioneros, como para detener las incursiones de pescadores que cazan furtivamente en las aguas ricas pero protegidas de la isla. La caza furtiva es más que una cuestión de traspaso: si sus aguas se sobrepescan, podría ser una cuestión de vida o muerte para los Sentineleses, dada la proporción de su dieta que representan los peces.
En el corto plazo, la muerte de Chau ha abierto una caja de problemas de Pandora para los sentineleses y el gobierno indio, comenzando con la pregunta de si presentar cargos criminales contra el asesino o los asesinos, si tal cosa es posible. Los pescadores que ayudaron a Chau siguen encarcelados. También está la cuestión de qué hacer con su cuerpo. Como en el caso de los dos pescadores cuyos cuerpos nunca fueron recuperados, importantes obstáculos logísticos y éticos impiden la recuperación del cuerpo. Survival International y otros han denunciado enérgicamente el reclamo del cadáver, citando el peligro que tal esfuerzo de recuperación representaría tanto para los funcionarios indios como para los sentineleses.
Goodheart está de acuerdo. “Tenemos que pensar que los sentineleses tienen su propia política exterior, lo que han dejado claro a través de sus acciones; no quieren que nadie aterrice allí ”, dice. “Si sintieron que querían contactar, ha habido muchas, muchas oportunidades para que lo hagan. El gobierno indio dice periódicamente que tal vez podrían usar los beneficios que les podríamos brindar, medicina moderna o tecnología, pero creo firmemente que hasta que los Sentinelese comiencen a pedir eso, se lo debemos a ellos que se mantengan alejados ".
Se han hecho entender tan claramente como pueden. Su error, tal vez, fue pensar que lo escucharíamos.
Timothy Sohn es escritor y vive en Nueva York. Se pueden encontrar ejemplos de su trabajo en www.timsohn.com.
