En todo el mundo, la disminución de cientos de especies de anfibios se ha relacionado con el misterioso y mortal hongo quítrido Batrachochytrium dendobatidis. Más de 300 especies están casi extintas debido a esta epidemia, y muchas más probablemente ya se han perdido debido a la enfermedad.
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Hasta ahora, los investigadores pensaban que el hongo se presentaba solo en anfibios, ya que ningún estudio demostró que el hongo pueda crecer en huéspedes vivos no anfibios. National Geographic explica la situación desconcertante:
Uno de los mayores misterios es cómo los quítridos pueden persistir en un estanque sin ranas. Los investigadores lo vieron suceder muchas veces y quedaron perplejos: si todos los anfibios de un estanque fueran aniquilados, y unas pocas ranas o salamandras regresaran y recolonizaran el estanque, también morirían, a pesar de que no había anfibios en el estanque para albergar el enfermedad.
Sin embargo, una nueva investigación refuta la suposición de que solo los anfibios pueden transmitir la enfermedad. Las colecciones de campo en Louisiana y Colorado encontraron que hasta el 29 por ciento de los cangrejos vivos recuperados albergaban el hongo. El equipo también descubrió que la presencia de cangrejos de río era un fuerte predictor de infección por anfibios con el hongo.
Llevando sus hallazgos al laboratorio, los investigadores descubrieron que los cangrejos de río mantienen la infección por hasta 12 semanas. Más del 90 por ciento de los cangrejos de río expuestos a la enfermedad en agua contaminada se infectaron, de los cuales el 36 por ciento murió como resultado. El agua que los autores filtraron para eliminar el hongo todavía causó la muerte de algunos cangrejos de río o causó infecciones branquiales en otros, lo que implica que el hongo puede liberar productos químicos que contribuyen a la patología incluso en ausencia de infección, aunque esto requiere una mayor investigación. Finalmente, confirmaron que el cangrejo de río puede transmitir la infección a los anfibios.
Nadie sabe con certeza de dónde vino originalmente el hongo o por qué ha sido un problema en las últimas décadas, pero esta investigación sugiere una forma en que podría haberse propagado. Los cangrejos de río a veces se trasladan de un estanque a otro como cebo para peces y se venden en todo el mundo como alimento y mascotas para acuarios.
Sus resultados pueden eventualmente ayudar a explicar la virulencia, la persistencia y los patrones de propagación de B. dendrobatidis . Y a medida que los científicos aprendan más sobre qué especies son portadoras de la enfermedad, su investigación podría conducir a nuevas estrategias para manejar esta pandemia. Cuanto más descubramos sobre esta enfermedad, más posibilidades tenemos de encontrar una solución antes de que la mayoría de los anfibios del mundo sucumban a la muerte por hongos.
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