Volando bajo a través del umbral de Alaska, Heather Wilson cuenta los patos. Ella lanza su avión anfibio Cessna 206 sobre los criaderos de aves acuáticas, manteniendo los ojos bien abiertos por su colorido plumaje. Navegando a una velocidad constante de 150 'y navegando por las cadenas montañosas, a lo largo de las costas y a través del arbusto de Alaska, Wilson está realizando una de las tareas más críticas necesarias para monitorear las aves acuáticas: estudios aéreos.
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En estos días es difícil no notar los grandes cambios que se están apoderando de Alaska. En diciembre de 2016, las temperaturas se elevaron a niveles récord, haciendo que los lagos se encogieran, el hielo marino se erosionara y los arbustos en lugar de liquen se extendieran por la tundra. El calentamiento invernal ha estado causando estragos en los ecosistemas que soportan especies nativas clave como el caribú, las morsas y los osos polares. "Todos los habitantes de Alaska lo están viendo y sintiendo", dice Wilson.
Sin embargo, a diferencia de la mayoría de los habitantes de Alaska, Wilson ha tenido un asiento de primera fila en esta profunda transformación. Como biólogo piloto de la División de Manejo de Aves Migratorias del Servicio de Pesca y Vida Silvestre de los Estados Unidos (FWS-DMBM), Wilson ha estado documentando los efectos del cambio climático en las aves en esta región propensa al cambio durante nueve años. "Vemos cambios más sutiles, como el avance de las especies hacia el norte y en áreas que nunca hemos visto antes: alces en las franjas costeras del norte, anteriormente especies de aves 'solo del sur' que aparecen en el Ártico", dice ella.
Ser piloto-bióloga le permite fusionar dos pasiones desde hace mucho tiempo: la aviación y las aves. "El concepto de volar el avión y ser el biólogo contando a los animales por la ventana no es lo que la mayoría de la gente piensa cuando imaginan a un piloto", dice Wilson, quien es una de las cinco mujeres estadounidenses en este papel. La posición actual de Wilson es Líder del proyecto de campo en la Región 7, que cubre toda Alaska; su ruta incluye la Llanura Costera del Ártico, el Delta del Yukón y la Península de Alaska.
Muchas de las encuestas a las moscas de Wilson se han realizado durante décadas. Tener esa gran cantidad de datos históricos permite a los investigadores examinar los patrones que las especies y los paisajes pueden estar experimentando. Por ejemplo, los biólogos pilotos descubrieron los terrenos de invernada de las eideras de anteojos, un pato marino del Ártico, después de un rápido descenso basado en datos de estudios aéreos. Una vez que los científicos colocaron transmisores satelitales en unos pocos patos de anidación, pudieron rastrear a toda la población en varias polinias grandes, o áreas de aguas abiertas rodeadas de hielo, en el Mar de Bering.
Wilson vuela su anfibio Cessna 206 sobre una garganta helada de Alaska. (Heather Wilson) Este tipo de prospecciones aéreas de aves acuáticas ha sido una parte integral del manejo de la vida silvestre desde que se iniciaron en la década de 1930. Sin embargo, las encuestas no se llevaron a cabo hasta 1947, después del final de la Segunda Guerra Mundial. Fue entonces cuando FWS pudo contratar pilotos con entrenamiento militar que ya tenían experiencia en vida silvestre o conservación como los primeros biólogos piloto. Ahora, con más de 50 años de datos históricos, las encuestas de aves acuáticas ayudan a los científicos a comprender cuánto ha cambiado en el paisaje nacional.
El gobierno estatal también usa estos datos cada año para determinar las regulaciones y políticas de caza. Esas regulaciones "están vinculadas al estado de la población de cada especie individual", dice Julian Fischer, biólogo supervisor de vida silvestre de FWS-DMBM para la Región 7 y gerente de Wilson. Basado en los recuentos en cada "ruta migratoria", que es el anillo de estados que conforman una ruta migratoria de aves, cada estado establece el número de aves de cada especie que los cazadores pueden cosechar anualmente.
"No solo estamos obteniendo información sobre la población", dice Sarah Yates, una compañera bióloga piloto de FWS que se hizo amiga de Wilson durante una sesión de entrenamiento piloto en Maine hace años. “Debido a que son encuestas tan antiguas ... puede obtener información sobre el cambio climático y cómo eso podría estar afectando la distribución de las especies de aves acuáticas. Ha sido enorme en el desarrollo de programas de gestión para las aves acuáticas ”.
Las señales climáticas son cruciales para la supervivencia anual de las aves. "La temperatura, la nieve derretida y el verde" ayudan a predecir cuándo es el momento de anidar, dice Wilson. Sin ellos, es probable la probabilidad de una mayor mortalidad entre los pichones. Las aves con la migración más larga probablemente sentirán más estos efectos. "Las aves son muy móviles, por lo que pueden aprovechar el cambio de recursos más fácilmente que muchos otros animales", dice, "pero solo hasta cierto punto".
Este cambio climático incluso ha cambiado cuando se realizan encuestas de aves acuáticas, ya que la temporada de reproducción ahora comienza antes debido a la llegada más temprana de las aves a los lugares de reproducción. "Las especies que son lo suficientemente flexibles como para ajustar su tiempo de migración para que coincida mejor con el tiempo del paisaje están apareciendo en zonas de reproducción mucho antes de los horarios históricos", dice Wilson.
Fischer señala que las aves se han adaptado gradualmente y han adaptado su tiempo de reproducción al clima cambiante. "Las aves acuáticas suelen iniciar la construcción de nidos tan pronto como su hábitat de anidación esté libre de nieve y hielo", dice, y agrega que esto también es cuando hay mucha comida disponible. "Con un avance en la fecha de inicio de anidación, es razonable suponer que las aves están respondiendo a un clima cambiante".
Noticias positivas por ahora, pero Wilson advierte que el peligro real reside en el futuro. "El aumento de la población podría generar otros problemas, como una mayor competencia entre especies o trampas ecológicas si el cambio climático produce efectos climáticos y de hábitat más erráticos y menos predecibles", dice.
Chris Dau, un piloto-biólogo retirado de FWS, y Wilson usan los trajes de inmersión estilo guardacostas mientras se preparan para un largo cruce de agua durante una de las últimas encuestas de aves acuáticas del año. (Heather Wilson) Wilson ahora lidera la encuesta de gansos de Brant a mediados de invierno para documentar el aumento de la población que pasa el invierno y el aumento general de las aves en los sitios de anidación del norte en general. Si bien los gansos parecen estar yendo bien hasta ahora bajo el cambio en el clima, esta es una de las primeras especies que muestra una población que responde al cambio climático a través del aumento del número de gansos que hibernan en Alaska. "Sabemos que muchas de las hibernaciones de Brant en Alaska provienen de colonias de reproducción en el Ártico, donde el calentamiento de las temperaturas ha resultado en una mayor disponibilidad de hábitat", dice Wilson.
Para Wilson, ser piloto-biólogo es "increíblemente satisfactorio". Pero aunque siempre tuvo un interés en la aviación y las aves, nunca se dio cuenta de que ambos podrían encajar hasta que conoció a Russ Oates, un supervisor de FWS-DMBM, mientras completaba su trabajo de campo de doctorado en Fairbanks, Alaska. "Siempre pensé que aprender a volar era para alguien rico o militar", dice Wilson. Sus conversaciones con Oates la convencieron de probarlo y, pronto, se enganchó.
Aún así, el camino no fue fácil. Para convertirse en un biólogo piloto con el Programa de Aves Migratorias de FWS, los candidatos deben tener una licenciatura en ciencias biológicas o recursos naturales; la mayoría también tiene una maestría o doctorado. (Wilson tiene los tres.) Los biólogos-pilotos también deben tener un certificado de piloto comercial con privilegios de vuelo por instrumentos, lo que implica un mínimo de 500 horas de tiempo de vuelo.
Si bien no tenía experiencia de vuelo antes de mudarse a Alaska para la escuela de posgrado, Wilson ya había obtenido su licencia de piloto y requirió horas de vuelo para cuando conoció a Oates, quien luego la puso en cualquier inspección aérea que pudo, dándole un gusto de lo que sería su futuro.
El camino de Wilson es similar al de sus compañeras piloto-biólogas. Al igual que Wilson, Kara Hilwig, una bióloga piloto del Refugio Nacional de Vida Silvestre Togiak de FWS en el suroeste de Alaska, no tenía experiencia de vuelo antes de su interés en el trabajo. En cambio, se sintió atraída por la idea de lo salvaje de Alaska y pasó un tiempo construyendo sus horas de vuelo después de más de 20 años en biología de campo.
Le tomó más de seis años obtener suficiente experiencia de vuelo para calificar para su puesto actual. "Este trabajo único se convierte en parte de su identidad personal", dice Hilwig. "Te apasiona la biología, te apasiona volar, te apasiona aprender".
Wilson dice que para ella, su tiempo en el aire es más que solo trabajo. "Más allá de ser científica, quiero poder decirles a mis hijos que enfrentamos el cambio climático de frente", dice. "Que fuimos lo suficientemente fuertes como para verlo por lo que era, e hicimos todo lo posible para entenderlo y hacer algo al respecto".
