Triceratops en el Museo Nacional Smithsonian de Historia Natural. Foto del autor.
Triceratops era un dinosaurio A +. Pero, por increíble que fuera la descomunal ceratopsida, no tenía superpoderes mutantes. De hecho, a pesar de que un sitio web afirma lo contrario, no hay evidencia de que este gigante de tres cuernos se haya defendido con plumas venenosas.
Aunque fue publicado hace más de un año, he recibido algunos correos electrónicos esta semana preguntando sobre una publicación de Listverse del usuario "TyB" titulada "Los 10 dinosaurios principales que no son lo que eran". En su mayor parte, la lista es un resumen simple de cómo nuevos descubrimientos e ideas han revitalizado imágenes de dinosaurios. Sin embargo, cuando el artículo llega a Triceratops, la precisión científica se cae de los rieles.
En lugar de estar cubierto de piel lisa y arrugada, el artículo dice que Triceratops tenía "escamas planas como cocodrilos, llamadas escudos, en su vientre, y el resto de su cuerpo estaba cubierto de escamas y nudos grandes". Conozco cualquier estudio publicado sobre la cobertura del cuerpo de Triceratops, pero no sería sorprendente que, al igual que otros dinosaurios, Triceratops tuviera la piel llena de protuberancias con perillas u ornamentos más grandes aquí y allá. Pero aquí es donde las cosas se ponen extrañas:
Su espalda y cola también tenían una serie de protuberancias extrañas, del tamaño de un puño, cada una con una estructura similar a un pezón que aún no ha sido explicada por los científicos. Estas estructuras pueden muy bien ser puntos de anclaje para las plumas de puercoespín, como las que se encuentran en el primo mayor de Triceratops, Psittacosaurus. O tal vez, sugieren algunos científicos, eran glándulas venenosas, que exudaban toxinas para proteger los cuartos traseros del Triceratops de los ataques de T-Rex.
No tengo idea de qué está hablando este blogger. Nunca había escuchado la idea de un Triceratops venenoso antes de leer la lista, y no conozco a ningún paleontólogo que haya defendido tal idea. Sin embargo, creo que sé de dónde sacó el autor de la publicación la base de su idea. Durante años, ha habido rumores de un Triceratops –ahora en exhibición en el Museo de Ciencias Naturales de Houston– que fue preservado con impresiones en la piel y posible evidencia de cerdas en la cola. El scuttlebutt, junto con la evidencia de cerdas como plumas en el arcaico ceratopsiano Psittacosaurus, estimuló a los artistas a comenzar a poner mechones de plumas en las colas de Triceratops .
Sin embargo, nadie ha publicado formalmente una descripción de estas estructuras. Ya sea que realmente sean cerdas, se desconoce alguna otra cobertura verdadera del cuerpo o un artefacto de conservación. No es irracional pensar que Triceratops tenía parches de cerdas, pero la verdad es que tampoco hay evidencia positiva de que tal ornamentación realmente adornara al dinosaurio.
Pero estoy confundido por la sugerencia de que la base de las plumas proporcionó espacio para las "glándulas venenosas". Las cerdas en Triceratops son dudosas para empezar, y nadie ha demostrado que los dinosaurios usaran veneno u otras toxinas para la defensa. En 2009, un grupo de investigadores propuso que el Sinornithosaurus con plumas y garras de hoz tenía una picadura venenosa, pero su sugerencia fue rechazada rápidamente. Hay tanta evidencia de que los dinosaurios eran venenosos, venenosos, tóxicos o dependían de la guerra biológica. Por lo que puedo decir, el Triceratops tóxico es completamente una invención del autor de la lista.
Eso no es todo. En la misma publicación, el autor afirma que "Después de examinar el pico y las mandíbulas, los paleontólogos llegaron a la conclusión de que Triceratops pudo haber sido parcialmente carnívoro, probablemente hurgando en el T-Rex, o incluso asustando a los depredadores más pequeños lejos de sus asesinatos". uno realmente ha estudiado esto en detalle, pero, a diferencia de la hipótesis del veneno, esta idea es realmente plausible.
El paleontólogo y artista Mark Witton planteó este punto en una descripción de una hermosa ilustración de Styracosaurus que dibujó hace unos años. Como señaló Witton, las mandíbulas en forma de tijera de los grandes ceratópsidos probablemente fueron capaces de cortar la carne y las plantas, y no es irracional pensar que estos dinosaurios ocasionalmente se alimentaban de cadáveres carnosos para complementar sus dietas con un poco de proteína. Después de todo, como ha ilustrado el paleontólogo Darren Naish, las vacas y los ciervos hacen lo mismo hoy. Los herbívoros pueden disfrutar de una comida carnosa, al igual que los carnívoros a veces mastican frutas y verduras. Lo que necesitamos ahora es que alguien modele cómo un cráneo de Triceratops manejaría masticar carne y hueso para poner más ciencia detrás de la especulación.
