Cuando tenía 8 años en Birmingham, Alabama, Christopher Gray era un ávido fanático de Batman, el campeón del cómic nacido sin poderes especiales que inventó su propio régimen de entrenamiento de superhéroes. "Tuvo un momento en que todo se vino abajo", dice Gray. “Perdió a su familia, perdió todo. Tenía que superar eso, superar esos miedos, usando cosas cotidianas a su alrededor ".
Gray, el mayor de tres hermanos criados por una madre soltera, no era ajeno a la lucha. Pero, recuerda, siempre encontró sus modelos a seguir leyendo: "Yo era", admite, "extremadamente nerd". "Milton's Paradise Lost ", recuerda, "no me enfocó tanto en la religión como en obligarme a hacerlo". piense fuera de la caja, para hacer preguntas ”. Su lista de lectura tremendamente ecléctica abarcaba desde Los 7 hábitos de los adolescentes altamente eficientes y Bola de nieve, la biografía de Warren Buffett, hasta los Outliers de Malcolm Gladwell, la peculiar introducción al logro. "Ese realmente me ayudó a identificar mi potencial".
Cuando se acercaba a la graduación de la escuela secundaria, Gray se dio cuenta de que enfrentaba enormes dificultades. Su madre acababa de perder su trabajo en un centro de llamadas en la recesión de 2008. Nadie en su familia había ido a la universidad.
Esperaba que Internet ofreciera rápidamente fuentes de financiamiento para un estudiante sobresaliente de la Escuela Secundaria Ramsay, un imán de gran prestigio con una tasa de graduación del 95 por ciento. La búsqueda de Gray, que comenzó en su tercer año, se prolongó durante siete meses frustrantes. "El proceso fue estresante", recuerda. Sin una computadora en casa, Gray se dirigió a la biblioteca pública, donde esperó una hora o más para acceder a un puñado de computadoras de escritorio durante 30 minutos.
Todo valió la pena. Recuerda vívidamente el instante en que fue notificado sobre su primera subvención: una beca Horatio Alger por $ 20, 000. “Salí de clase para atender la llamada. Regresé corriendo y le di un fuerte abrazo a mi maestra. Ese fue el momento en que la universidad se hizo realidad para mí ".
Gray obtuvo la friolera de $ 1.3 millones en becas. Escogió la Universidad Drexel en Filadelfia, donde se especializó en administración de empresas. ("Estoy cubierto hasta mi doctorado", dice).
Muchos, quizás la mayoría, de los adolescentes habrían recogido sus títulos y se habrían ido. Pero Gray reconoció una crisis sistémica. Aprendió que cada año, unos $ 100 millones en becas no se reclaman. “Hay estudiantes que se ahogan en deudas y becas que no se otorgan. El sistema está roto ".
En Drexel, los estudiantes comenzaron a pedirle ayuda a Gray para encontrar subvenciones para ayudarlos a permanecer en la escuela. La idea de la aplicación que llamó Scholly nació: "Me di cuenta de que había un gran mercado".
La gran oportunidad de Gray llegó en noviembre de 2015, cuando se abrió paso en el "Shark Tank" de ABC, donde los aspirantes a empresarios intentan convencer a un panel de financieros para que respalden sus negocios. Gray aseguró $ 40, 000 en capital. A las pocas horas de emitirse el episodio, el sitio de Scholly fue bombardeado con solicitudes, 80, 000 en unas pocas horas. Desde entonces, 850, 000 usuarios han descargado la aplicación, y ha conectado a los estudiantes con $ 50 millones en becas.
Hoy, Gray, que tiene 25 años, trabaja en oficinas en Filadelfia. Incluso teniendo en cuenta las exigencias de encabezar una nueva empresa, hace tiempo para practicar yoga y correr. Y, dice, "Todavía leo cómics. Batman, Iron Man. Me gustan los héroes que son líderes e intelectuales fuertes también ".
El éxito de Scholly, dice Gray, se basa en su algoritmo pendiente de patente y "mucha grasa en el codo". Scholly emplea ocho parámetros para que coincidan con el estudiante y la beca: información que incluye género, estado y raza, pero también datos más personalizados porque hay muchas subvenciones son especializados "Para los estudiantes que regresan, vegetarianos, estudiantes zurdos", bromea.
Incluso el algoritmo, dice, no puede distinguir las estafas: los empleados eliminan las becas que podrían ser suyas si solo proporciona un número de Seguro Social. Los estudiantes graduados, el "Escuadrón Scholly", hacen el cribado. "Son las personas que aseguran la calidad".
Karen Starks, en la facultad de la Escuela de Trabajo Social de la Universidad de Alabama, que fue mentor de Gray durante la escuela secundaria, también es voluntaria en la Escuela Secundaria South Gwinnett en Georgia. De su propio bolsillo, recientemente compró la aplicación Scholly para las 600 personas mayores en la escuela. Cuando observó a los estudiantes iniciar sesión en la aplicación por primera vez, dice: "Deberías haber visto sus caras cuando comenzaron a ver que calificaron para 20, 30, 40 becas, algunos estudiantes obtuvieron más de 150 visitas de inmediato"., dice ella, está “cambiando lo que los estudiantes piensan que pueden lograr. Tienen pruebas que dicen: puede haber ayuda por ahí; Puedo alcanzar esa meta ".
Edmund Ford, profesor de matemáticas de secundaria y concejal de la ciudad de Memphis, Tennessee, se enteró de Gray cuando sintonizó "Shark Tank". "Quería que Memphis fuera la primera ciudad de la nación en tener Scholly para su sistema escolar"., " él dice. Ford organizó una exitosa campaña de recaudación de fondos en toda la ciudad. Ahora, dice, "cada persona mayor tiene la oportunidad de descargar esa aplicación".
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Este artículo es una selección de la edición de diciembre de la revista Smithsonian
ComprarGray se ha reunido con Bill Gates, ha sido honrado por Oprah Winfrey e invitado dos veces a la Casa Blanca. Y Steve Case, cofundador de AOL, ha otorgado una subvención competitiva de $ 100, 000 a Scholly. "Lo más importante para Chris", dice, "es ayudar a los jóvenes a lidiar con los problemas que enfrenta".
Gray planea desarrollar la aplicación para ayudar a los estudiantes no solo a encontrar subvenciones, sino también a solicitarlas. Se ha asociado con el actor Jesse Williams, la estrella de "Grey's Anatomy", que también había visto el lanzamiento de "Shark Tank". "Scholly nació de Gray siendo un niño pobre que intentaba descubrir cómo darse la oportunidad de tener una oportunidad", dice Williams, un ex maestro de secundaria que ahora se desempeña como embajador de la marca Scholly.
No mucho después de que se lanzó la aplicación de Gray, Courtney Howard, entonces estudiante de segundo año en la Universidad de Howard, en Washington, DC, necesitaba ayuda para permanecer en la escuela. Ella invirtió en Scholly. (La tarifa única ahora es de $ 2.99.) Howard obtuvo una subvención para estudiantes de segundo año que se especializan en comunicaciones. "Scholly trabajó para mí", dice ella. “Veinte miembros de la familia asistieron a mi graduación. Soy una creyente."
La nueva plataforma digital del emprendedor ha ayudado a los solicitantes a obtener $ 50 millones en becas.
