Imagine el MetLife Stadium, el lugar de Nueva Jersey que fue sede del Super Bowl a principios de este mes. Tiene capacidad para 82, 556 personas en total, lo que lo convierte en el estadio más grande de la NFL.
Imagina la multitud que se necesita para llenar ese enorme estadio. Eso, más o menos mil, es el número de hombres y mujeres recluidos en régimen de aislamiento en las cárceles de los Estados Unidos.
Aunque la práctica se ha descontinuado en gran medida en la mayoría de los países, se ha vuelto cada vez más rutinaria en las últimas décadas dentro del sistema penitenciario estadounidense. Una vez empleado en gran medida como un castigo a corto plazo, ahora se usa regularmente como una forma de disciplinar a los prisioneros indefinidamente, aislarlos durante las investigaciones en curso, obligarlos a cooperar con los interrogatorios e incluso separarlos de las amenazas percibidas dentro de la población penitenciaria a petición de ellos.
A medida que el número de prisioneros en solitario ha explotado, los psicólogos y neurocientíficos han intentado comprender las formas en que la falta total de contacto humano nos cambia a largo plazo. Según un panel de científicos que habló recientemente en la reunión anual de la Asociación Estadounidense para el Avance de la Ciencia en Chicago, la investigación nos dice que el solitario es a la vez ineficaz como técnica de rehabilitación e indeleblemente perjudicial para la salud mental de los detenidos.
"Estados Unidos, en muchos sentidos, es un caso atípico en el mundo", dijo Craig Haney, psicólogo de la Universidad de California en Santa Cruz, quien pasó las últimas décadas estudiando los efectos mentales del sistema penitenciario, especialmente el confinamiento solitario. "Realmente somos el único país que recurre regularmente, ya largo plazo, a esta forma de confinamiento punitivo. Irónicamente, pasamos muy poco tiempo analizando sus efectos".
Es difícil obtener cifras exactas, pero según una amplia franja de censos, se estima que entre 80, 000 y 81, 000 prisioneros se encuentran en alguna forma de confinamiento solitario en todo el país. A diferencia de los estereotipos de prisioneros aislados como los delincuentes más peligrosos, Haney estima que un tercio de los prisioneros aislados están enfermos mentales, y un número desproporcionado son minorías, en parte porque la presunta pertenencia a una pandilla es motivo para colocar a un prisionero en solitario de forma indefinida.
Vale la pena examinar los detalles físicos de la experiencia diaria de un prisionero aislado. "Los prisioneros viven en sus celdas, 80 pies cuadrados en promedio, un poco más grandes que una cama king-size. En este ambiente, duermes, comes, defecas, vives toda tu vida", dijo Haney. La mayoría de los prisioneros pasaron al menos 23 horas por día en este entorno, desprovistos de estímulos (algunos están permitidos en un patio o área interior durante una hora o menos al día), y se les niega el contacto físico en las visitas de amigos y familiares, por lo que pueden ir años o décadas sin tocar a otro humano, aparte de cuando los guardias los ponen en restricciones físicas.
Este tipo de existencia tiene un alto costo para los prisioneros, de acuerdo con encuestas y entrevistas que Haney y sus colegas han llevado a cabo con aproximadamente 500 de los que están aislados de cuatro estados diferentes. Su trabajo indica que la mayoría de estos prisioneros sufren de estrés psicológico severo que comienza cuando se los pone en aislamiento y no disminuye con el tiempo.
La mayoría de los encuestados experimentaron síntomas como mareos, palpitaciones cardíacas, depresión crónica, mientras que el 41 por ciento informó alucinaciones y el 27 por ciento tenía pensamientos suicidas, todos niveles significativamente más altos que los de la población carcelaria en general. Un estudio no relacionado publicado la semana pasada encontró que los reclusos aislados tienen siete veces más probabilidades de lastimarse o suicidarse que los reclusos en general.
Estos efectos, dice Haney, no solo muestran cómo el aislamiento perjudica a los reclusos, sino que nos dicen que logra lo contrario del supuesto objetivo de rehabilitarlos para su reingreso en la sociedad. "Todos somos seres sociales, y las personas que se encuentran en entornos que niegan la oportunidad de interactuar de manera significativa con los demás comienzan a perder el sentido de sí mismos, de su propia identidad", dijo. "Comienzan a retirarse de la pequeña cantidad de contacto social que se les permite tener, porque la estimulación social, con el tiempo, se vuelve excitante".
Huda Akil, neurocientífico de la Universidad de Michigan, está interesado en los impactos neurológicos del aislamiento, pero está limitado por el hecho de que ninguna prisión de EE. UU. Está dispuesta a permitir que sus prisioneros aislados participen en investigaciones. En cambio, ella y otros deben confiar en hallazgos más básicos sobre cómo la estimulación y la interacción social afectan el cerebro, e inferir los posibles impactos del aislamiento a partir de eso.
Por un lado, está el hecho de que una gran cantidad de actividad cerebral es impulsada por ritmos circadianos, que a su vez se establecen por la exposición al sol. Las autopsias en personas que se han suicidado después de sufrir depresión han demostrado que, en sus cerebros, la expresión génica está significativamente menos alineada con los ritmos circadianos; Otra investigación ha demostrado que restringir la exposición a la luz solar (y por lo tanto interferir con los ritmos circadianos) aumenta la prevalencia de la depresión. Por lo tanto, si los reclusos ya son propensos a la depresión, el solitario probablemente los haga más, dice ella. El funcionamiento adecuado del cerebro depende de la exposición diaria al sol, lo que podría explicar algunos de los síntomas experimentados por los prisioneros de forma aislada, muchos de los cuales rara vez ven el sol.
También hay implicaciones neurológicas preocupantes del aislamiento a largo plazo que se derivan del hecho de que la arquitectura del cerebro puede cambiar con el tiempo. Se ha descubierto que el hipocampo, en particular, se reduce drásticamente en los cerebros de las personas deprimidas o estresadas durante períodos prolongados, una preocupación porque está crucialmente involucrado en la memoria, la orientación geográfica, la cognición y la toma de decisiones. Nadie ha realizado una autopsia a una persona que vivió aislada durante décadas, sufriendo de depresión todo el tiempo, pero Akil cree que al mantener a los internos en un aislamiento total, las autoridades están "arruinando un componente muy crítico del cerebro que es sensible al estrés". "
Además de los científicos, el panel de Chicago contó con el activista Robert King, quien pasó 29 años aislado en una celda de seis por nueve pies en una prisión de Louisiana antes de que su condena por asesinato fuera revocada en 2001. Aunque soportó el confinamiento solitario con más éxito que la mayoría, él dice, mantuvo una actitud esperanzadora y nunca consideró hacerse daño, experimentó cambios fisiológicos inconfundibles.
Lo más dramático es que King tiene dificultades para navegar en espacios abiertos. "Perdí la capacidad de encontrarme con un terreno más amplio. Me había acostumbrado a distancias más cortas", dijo, atribuyendo este cambio a la contracción de su hipocampo, "No puedo, ni hasta el día de hoy, aclimatarme a una distancia más amplia". la geografía está realmente filmada ". Su vista también se deterioró hasta el punto en que estaba casi ciego, aunque ha mejorado gradualmente desde que fue liberado.
Es imposible decir qué tan aislados están los prisioneros en general en comparación con King, porque no hay una recopilación sistemática de datos sobre su bienestar en el sistema penitenciario de los EE. UU. Pero los investigadores argumentan que solo estos indicios del daño causado por el confinamiento solitario, y la forma en que parece hacer que los prisioneros estén menos equipados para reingresar a la sociedad después de su sentencia, indican que cae dentro de una categoría de disciplina prohibida por la enmienda ocho. : castigo cruel e inusual. "Me parece que es hora de que tengamos una discusión seria sobre la sabiduría y la humanidad de esta política en los Estados Unidos", dijo Haney.
