Cuando vi por primera vez esta sorprendente foto, ganadora del premio Reader's Choice en el 8º Concurso Anual de Fotografía de la revista Smithsonian, estaba seguro de que el plumaje del pájaro tenía que haber sido falsificado; después de todo, la foto estaba en la categoría de Imágenes alteradas. Pero todo lo que el fotógrafo, Antonio Soto, le había hecho a su imagen era oscurecer el fondo. Esas plumas eran reales.
Sin embargo, no soy el único que ha quedado deslumbrado por las plumas de la garceta. A principios del siglo XX, estas plumas fueron un gran éxito en el mundo de la moda, en detrimento de la especie, como explica Thor Hanson en su nuevo libro Plumas: La evolución de un milagro natural :
Un grupo particular de aves sufrió casi el exterminio a manos de los cazadores de plumas, y su situación ayudó a despertar una ética de conservación que aún resuena en el movimiento ambiental moderno. Con llamativas plumas blancas y colonias de anidación abarrotadas y conspicuas, Great Egrets y Snowy Egrets enfrentaron un desafortunado doble peligro: sus plumas alcanzaron un alto precio y sus hábitos de reproducción los convirtieron en una marca fácil. Para empeorar las cosas, ambos sexos tenían el elegante plumaje, por lo que los cazadores no solo atacaban a los machos; diezmaron colonias enteras. En el apogeo del comercio, una onza de penacho de garceta alcanzó el equivalente moderno de dos mil dólares, y los cazadores exitosos podrían obtener cientos de grandes en una sola temporada. Pero cada onza de penachos reproductores representaba a seis adultos muertos, y cada pareja asesinada dejó entre tres y cinco pichones hambrientos. Millones de aves murieron, y para el cambio de siglo, esta especie común sobrevivió solo en los profundos Everglades y otros humedales remotos.
Esta matanza inspiró a los miembros de Audubon a hacer campaña por la protección del medio ambiente y la preservación de las aves, a nivel estatal, nacional e internacional.
La Ley Lacey fue aprobada por el Congreso en 1900, restringiendo el transporte interestatal de aves y animales salvajes. En 1911, el estado de Nueva York prohibió la venta de todas las aves nativas y sus plumas, y otros estados pronto siguieron su ejemplo. La aprobación de la Ley Weeks-McLean (1913) y la Ley de Aves Migratorias (1918) tomó las protecciones a nivel nacional y reflejó la legislación en Canadá, Gran Bretaña y Europa, terminando efectivamente la era de las plumas elegantes.
La población de garzas se recuperó en el siglo pasado y ahora está prosperando en América del Norte, incluso en algunos humedales cerca de las zonas urbanas y suburbanas.
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