A principios del siglo XIX, los ejércitos de Napoleón descubrieron un objeto notable cerca de la ciudad egipcia de el-Rashid: una gran losa gris que contenía tres bloques del mismo texto en tres guiones diferentes: griego, cursiva egipcia antigua y aún no traducida jeroglíficos Conocida como la Piedra Rosetta, esta losa trilingüe presentó una oportunidad inigualable para desbloquear las historias de los antiguos egipcios. En las dos décadas posteriores al descubrimiento, Thomas Young, un inglés, deduciría parte del alfabeto jeroglífico y Jean-François Champollion, un francés, para descifrar el idioma antiguo. Sin embargo, ninguno de sus trabajos habría sido posible de no ser por los viajes de una figura menos conocida: un joven inglés llamado William Bankes.
Bankes estaba listo para abandonar Londres a principios del siglo XIX. Mientras que su padre quería que siguiera una carrera en política, las verdaderas pasiones de Bankes eran el arte y la arquitectura. Podía leer latín y griego, era un artista y dibujante consumado, y le fascinaban los descubrimientos que se estaban haciendo en Egipto y Oriente Medio. Bankes también era gay, y Londres no era un lugar seguro para ser homosexual en ese momento. Un año, 21 hombres jóvenes fueron condenados a muerte simplemente por tener pensamientos indecentes. Convenientemente, parte de la educación de un inglés rico consistía en hacer un "Gran Recorrido" por Europa, Medio Oriente y África. Impulsado por el amor a las antigüedades y huyendo de una cultura homofóbica, Bankes se dirigió a Italia, Grecia, Egipto y Tierra Santa desde 1815-1819. Hizo dos viajes a Egipto, durante los cuales haría tres contribuciones significativas que conducirían al desciframiento de los jeroglíficos y abrirían un nuevo ojo de buey al pasado.
Su visita al templo de la isla de Philae en 1815 puso en marcha las ruedas del desciframiento. Construido durante un período de tres siglos durante el período grecorromano, Philae era conocida como la "Joya del Nilo" y una visita obligada para cada viajero que pasaba en el siglo XIX. Hoy, el templo se encuentra a media milla de distancia de su ubicación original, movido por la UNESCO a mediados del siglo XX debido a las crecientes aguas causadas por la presa de Asuán. Allí, un obelisco y un pedestal de 20 pies de altura, inscritos con jeroglíficos y griego, llamaron la atención de Bankes. Sintiendo su importancia, reclutó al hombre fuerte y cazador de antigüedades italiano Giovanni Belzoni para enviarlo a su propiedad en Londres, donde aún se encuentra.
El templo de filae Resulta que este no era un obelisco bilingüe cualquiera. Al reconocer los nombres de Ptolomeo V y Cleopatra en griego, así como dos cartuchos que indicaban los nombres propios entre los jeroglíficos, Bankes contactó a Thomas Young, un erudito inglés que había descifrado el cartucho de Ptolomeo de la Piedra Rosetta. Deduciendo que el otro era el de Cleopatra, Young hizo un gran avance, agregando las letras "A" y "R" al alfabeto jeroglífico e identificando determinantes para reinas, diosas y princesas. Aún así, el rompecabezas completo de la Piedra Rosetta permaneció sin resolver.
El viaje de Bankes al Templo de Abydos y Abu Simbel en 1819 llenaría los vacíos. Bankes había visitado los templos en 1815, pero los encontró cubiertos de arena y prometió regresar con un equipo unos años más tarde para investigar el sitio. Hoy visitado por millones, el Templo de Abydos era entonces un destino remoto, que requería que el equipo de Bankes transfiriera barcos y atravesara el desierto. Después de limpiar la arena del templo, Bankes hizo un descubrimiento notable. Las paredes estaban llenas de inscripciones, que comprenden la lista más larga de faraones descubiertos en perfecto estado. Nombrándolo el Salón de los Antiguos, él y su equipo comenzaron a copiar la lista de reyes. Bankes inmediatamente envió una copia a Young, quien pudo descifrar más nombres de faraones y extender el alfabeto.
En este momento, Champollion había entrado en la carrera para descifrar jeroglíficos. Con solo nueve años cuando se descubrió la Piedra de Rosetta, Champollion era un prodigio de idiomas que Joseph Courier, uno de los sabios de Napoleón, buscó. Tanto Courier como Young compartieron sus hallazgos con el Champollion. Sin embargo, la amistad entre Champollion y Jean-Nicolas Huyot, arquitecto del Arco del Triunfo, sería la pieza del rompecabezas que falta.
Huyot era miembro del equipo que Bankes contrató para copiar inscripciones en Abu Simbel y otros sitios, y trajo sus dibujos cuando visitó Champollion a principios de la década de 1820. Huyot le mostró por primera vez a Champollion un cartucho de Abu Simbel. A partir de él, Champollion descifró la letra "M" y conectó los símbolos con el Rey Ramsés, conocido de fuentes clásicas. Con esta nueva carta, dedujo que un segundo cartucho pertenecía al Rey Tothmosis. Al decir "Tothmosis" en voz alta, tuvo una epifanía: el antiguo "MSS" egipcio se parecía a la palabra egipcia copta para nacer, mise. Los nombres no solo tenían valores fonéticos, se dio cuenta, sino que deletreaban palabras con significado. Abrumado por la emoción, corrió a la casa de su hermano y se desmayó. Cinco días de reposo en cama más tarde, el erudito leyó en voz alta todas las palabras que había deducido de la Piedra de Rosetta, escuchando los partidos coptos.
Champollion había descifrado el código, convirtiéndose en el primer hombre en 2.000 años en leer jeroglíficos. Publicó sus hallazgos en 1824, y los jeroglíficos pronto se transformaron de textos míticos y religiosos en registros históricos detallados. Ahora los anticuarios podrían deducir que Abu Simbel fue construido por Ramsés II y que sus paredes contenían escenas del rey en la Batalla de Cades de 1275 a. C. Dedujeron que las figuras en el Templo de Abydos representaban a Ramsés II y su padre Sedi I leyendo los nombres de todos los reyes antes que ellos para asegurarse de que tenían lo que necesitaban en el más allá. Más de un siglo después, aprenderían que el padre del rey Tut expresó el monoteísmo en el siglo XIV a. C.
Si bien la evidencia en apoyo de los hallazgos de Champollion fue abrumadora, la publicación de Champollion se encontró con mucha resistencia, ya que desafió la opinión generalizada de que Grecia era el origen de la civilización. Más específicamente, la aceptación requería que la Europa colonial, defensora de la supremacía blanca, admitiera que una civilización africana creó obras de arte y expresó el monoteísmo miles de años antes de que Europa tuviera el cristianismo o la escritura. Estas notables ventanas a la historia fueron posibles gracias a los descubrimientos y las conexiones realizadas en el Gran Tour de William Bankes.
Este artículo está adaptado de la serie de videos "Decodificando los secretos de los jeroglíficos" de The Great Courses Plus.
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¿Dónde están los artefactos ahora?
Vea los dibujos y manuscritos de viaje de William Bankes en el Centro de Historia de Dorset en Dorchester, Inglaterra, que está trabajando en asociación con el National Trust en Kingston Lacy y el Museo de la Casa del Sacerdote para descubrir detalles del archivo familiar de los Bankes. (Crédito de la imagen: cortesía de National Trust / Creative Commons)
Kingston Lacy, el patrimonio de Bankes en Dorset, alberga su colección de arte y antigüedades, incluida una cantidad sustancial de artefactos egipcios. El obelisco bilingüe que Bankes encontró en Philae ocupa un lugar central en los jardines. (Crédito de la imagen: Philip Halling / Creative Commons, vía geograph.org.uk)
El Museo Británico de Londres ha sido el hogar de la icónica piedra Rosetta, de la que Young dedujo el alfabeto jeroglífico y Champollion descifró el código, desde 1802. También alberga una lista parcial de reyes de Abu Simbel. Mientras que la lista de reyes en el templo de Sety I en Abydos estaba completa y permanece en el templo, Bankes descubrió cinco fragmentos de una lista similar del templo de Ramsés II, que entró en posesión del museo en 1837.
(Crédito de la imagen: Museo Británico / Creative Commons)
Tras su muerte, Jean-Nicolas Huyot donó una gran colección de sus dibujos y planes a la Biblioteca Nacional de Francia . (Crédito de la imagen: Vincent Desjardins / Wikimedia Creative Commons)
El Musée Champollion en Figeac, Francia, está dedicado a los descubrimientos de Jean-Francois Champollion y se construyó en el sitio de la casa de su infancia.
(Crédito de la imagen: Tourisme en Occitanie / Flickr Creative Commons)
