Imagina si pudieras hacer música con tu cola de caballo o cantar usando solo tu barba. Suena absurdo, pero algunas aves realizan una hazaña no tan diferente. Hacen que las canciones aparezcan de plumas y del aire.
La física microscópica de cómo funciona exactamente el sonido de las plumas sigue siendo un misterio, dice Richard Prum, un ornitólogo evolutivo de la Universidad de Yale, pero los científicos saben que cuando el aire golpea ciertas plumas, a la velocidad y ángulo correctos, hace que vibren. . Y esta rápida oscilación produce sonido.
Prum y sus colegas describieron el canto de las alas, o el aleteo aeroelástico, en dos especies de pico ancho, en un artículo publicado la semana pasada en el Journal of Experimental Biology . Las tortugas son aves pequeñas, en su mayoría poco comunes, nativas del este de África. Pero el sonido que hacen las aves durante sus exhibiciones de apareamiento es difícil de ignorar. Los investigadores lo comparan con el "aroogah" de una bocina mecánica y observan que el ruido puede viajar más de 100 yardas a través de un bosque denso.
El sonido de vuelo de apareamiento de los broadbills requiere lo que Prum llama un "golpe de ala estilizado" con un "golpe enérgico hacia abajo". En otras palabras, cuando las aves agitan sus alas en el vuelo diario, en su mayoría es silencioso. Las plumas solo producen el característico "brreeeet" cuando las aves quieren ser escuchadas.
Prum dice que los broadbills también son únicos, ya que ninguna pluma parece ser crucial para el sonido. En cambio, diferentes partes de seis plumas vibran en concierto, y las aves aún pueden producir sonido incluso si se quita una. (Para darse cuenta de eso, Prum y sus colegas llevaron un espécimen de ala al laboratorio y lo manipularon bajo varias condiciones de túnel de viento).
La idea de que los pájaros pueden hacer música con sus alas puede parecer exótica, pero en realidad no es tan nueva. Charles Darwin incluso le dedicó una sección en The Descent of Man en 1871. Además, no tiene que viajar a un bosque lejano de Uganda para escuchar estos sonidos.
Escuché mi primera canción de ala el mes pasado en un pequeño parque a las afueras de Pittsburgh, Pennsylvania. El anochecer se estaba acomodando y, mientras el resto de la madera se estaba preparando para acostarse, un pequeño pájaro de pico largo llamado Woodcock aparentemente se sentía juguetón.
Cada febrero a abril, los gallos de corral machos realizan lo que se conoce como un "baile del cielo". Esto implica un aluvión de "peents" vocales desde el suelo antes de un estallido de vuelo que desata silbidos desde las alas del pájaro. Durante lo que parece una eternidad, las aves suben más y más alto en el cielo, unos 400 pies, antes de agregar otra vocalización climática y zigzaguear de regreso a la tierra como una hoja que cae, de regreso al mismo lugar desde donde comenzó la actuación.
Los Woodcocks emplean una combinación de sonidos hechos tanto de su caja de voz, llamada siringe en las aves, como de sus plumas. Piense en ello como el sonido creado al soplar una brizna de hierba sostenida entre los pulgares, dice Robert Mulvihill, ornitólogo del National Aviary en Pittsburgh. "Estas aves en realidad están tocando el instrumento que son sus alas".
Mulvihill dice que los vuelos aéreos como los de los pájaros de madera pueden estar relacionados con el dimorfismo sexual invertido, un término para cuando los machos de una especie son más pequeños que las hembras. Los machos más pequeños y veloces pueden estar mejor equipados para realizar acrobacias aéreas o crear sonidos más fuertes y atractivos mientras lo hacen, y, por lo tanto, pueden atraer mejor a una pareja.
Si sabe lo que está escuchando, el aleteo aeroelástico probablemente esté a su alrededor, y esto probablemente sea cierto no solo para las personas que se paran en un prado al anochecer a la espera de gallos de leña. Los colibríes, algunas de las especies de traspatio más queridas en los Estados Unidos, también hacen chirridos y tweets sorprendentemente fuertes. Y a diferencia del canto de las alas de la gallina común y los pajarillos, los colibríes hacen su música agitando sus plumas de la cola.
Christopher Clark, un colega de Prum ahora en la Universidad de California, Riverside, y autor principal del reciente estudio de Broadbill, ha hecho una carrera estudiando plumas de colibrí y los sonidos que generan. Cada especie emite una frecuencia diferente, generalmente al abrir sus plumas de cola en el fondo de un buceo de cortejo de parpadeo y lo perderá. Estos ruidos varían desde un solo "bleeeep" rápido hasta notas aleteo que suenan como el "pew pew pew" de una pistola de rayos.
Si bien el cortejo de colibríes puede ser críptico, no hay nada sutil en el halcón nocturno común. Estas aves, que son más nocturnas que rapaces, se aprovechan de los insectos atrapados en el aire y anidan en la mayor parte de los Estados Unidos y Canadá. Mientras llaman a posibles compañeros, estos tipos vuelan en círculos altos antes de dispararse desde el cielo como un camión con remolque que se precipita por una carretera. La inmersión de cortejo culmina en un "boom", ya que el aire hace que las plumas del ala del pájaro vibren rápidamente.
Algunas aves ni siquiera tienen que estar en vuelo para tocar sus instrumentos emplumados. El urogallo macho solo salta sobre un tronco y comienza a alejarse en ráfagas rítmicas que suenan como los primeros golpes de un cortacésped a gas. Es común escuchar este sonido mientras camina por el bosque de abril a mayo en cualquier lugar, desde los Apalaches hasta Alaska, pero en realidad ver al pájaro realizar su ritual de apareamiento es un placer raro.
Si bien todos estos sonidos de plumas están relacionados con el cortejo, Prum dice que se sabe que un pájaro hace una advertencia con los latidos de sus alas. La paloma con cresta de Australia ha modificado las plumas de vuelo que crean un distintivo silbato cuando se alarma. Lo que es más, en un estudio publicado en 2009, los investigadores mostraron que cuando tocaban grabaciones del sonido del ala de la paloma, otras palomas se alejaban del área, una señal bastante clara de que el sonido es "¡Huye!"
Crédito a Robert Magrath, Universidad Nacional Australiana
Ya se trate de alas o colas, una pluma modificada o un montón de otras de aspecto completamente normal, vuelos súper rápidos o mientras está sentado en un tronco, Mulvihill dice que las aves han ideado casi todas las formas de hacer ruido.
Solo tienes que saber qué escuchar.
