El año pasado, la temporada de incendios forestales más mortífera en la historia del estado se extendió por California. Más de 8, 000 incendios quemaron casi dos millones de acres y costaron cientos de millones de dólares para suprimirlos. * En cuestión de minutos, un pueblo llamado Paradise fue envuelto en llamas y casi completamente destruido; Murieron 85 personas.

Estados Unidos había estado viviendo con miedo a tal devastación desde los primeros años de la Segunda Guerra Mundial, cuando el fuego era visto como un arma de guerra. Y durante casi el mismo tiempo, hemos tenido Smokey Bear, recordando dulce pero insistentemente a cada uno de nosotros nuestro papel en la protección del país de este peligro: "Recuerda, solo tú puedes prevenir los incendios forestales".

En 1942, los submarinos japoneses bombardearon un campo petrolero en las afueras de Santa Bárbara, cerca del Bosque Nacional de Los Padres de 2, 700 millas cuadradas. Preocupados de que el fuego en el hogar podría distraer el esfuerzo de guerra, el War Advertising Council y el Servicio Forestal de los Estados Unidos lanzaron una campaña para aumentar la conciencia pública sobre la amenaza. Los primeros anuncios parecían muchos otros mensajes de guerra. "Otro enemigo para conquistar: incendios forestales", proclamó un sello rojo. "Nuestro descuido: su arma secreta", decía un cartel con Hitler mirando hacia abajo en un incendio. Luego, Disney prestó temporalmente a Bambi, que había sido presentado en 1942, al esfuerzo, y el público comenzó a escuchar.

Inspirado por el poder de una caricatura carismática, el War Advertising Council soñó a Smokey con el sombrero y el mono de su guardabosques. Apareció por primera vez en agosto de 1944 vertiendo un balde de agua en una fogata diciendo: "El cuidado evitará 9 de cada 10 incendios". En 1947, obtuvo su lema más conocido.

Smokey fue una sensación. En 1950, cuando un cachorro de oso negro fue rescatado de un bosque en llamas en Nuevo México, fue nombrado Smokey y enviado a Washington, DC, donde vivía en el Zoológico Nacional. (El zoológico celebra la 75ª edición de Smokey con una exhibición especial). Dos años más tarde, Steve Nelson y Jack Rollins, el equipo de composición de canciones detrás de "Frosty the Snowman", escribió una oda a Smokey. (Llamado "Smokey the Bear" para mejorar el ritmo, condujo a décadas de confusión sobre el nombre del personaje). Y en 1964, Smokey recibía tantas cartas de niños que la oficina de correos le dio su propio código postal; ahora tiene una cuenta de Instagram y un feed de Twitter, y aprendió a hablar español. Hoy, el Ad Council estima que el 96 por ciento de los adultos lo reconocen, el tipo de calificaciones generalmente reservadas para Mickey Mouse y el presidente.

Smokey se puede ver en todo el país promoviendo el Sistema Nacional de Clasificación de Peligro de Incendio, pero el oso lindo en el letrero es a menudo el blanco del robo. (Imágenes RABH / Alamy)

La popularidad de Smokey lo convirtió en un portavoz eficaz del mensaje de prevención de incendios del Servicio Forestal, que ayudó a reducir drásticamente los incendios en tierras públicas de Estados Unidos. Entre las décadas de 1930 y 1950, el número promedio de incendios forestales anuales en los Estados Unidos disminuyó en más de 40, 000. Para 2011, el número promedio de acres quemados por incendios forestales cada año había caído de 22 millones en 1944 a solo 6.6 millones. Smokey "vincula la supresión de incendios con la buena ciudadanía", explica Catriona Sandilands, profesora de estudios ambientales en la Universidad de York en Toronto. "Con él, no hay duda de que los incendios son malos y que los ciudadanos individuales son responsables".

Pero, ¿y si Smokey estaba realmente equivocado al respecto?

Algunos científicos ahora creen que la simple idea de que el fuego es malo ha hecho que algunos bosques sean más susceptibles a las llamas, un fenómeno que llaman el "efecto Smokey Bear". Las áreas donde los incendios se han evitado durante décadas simplemente han estado almacenando "combustible". crecimiento de maleza y árboles muertos. Donde el clima cambiante ha traído condiciones más secas, esta tierra está preparada para chispear fácilmente. Ahora, un incendio catastrófico, que alguna vez fue un hecho inusual, podría ser provocado por el calor de un rayo.

"La crisis no es la cantidad de incendios, es que tenemos demasiados incendios malos y muy pocos incendios buenos", advierte Stephen Pyne, de la Universidad Estatal de Arizona, un destacado estudioso de la historia de los incendios forestales. "Es igualmente un problema que no estemos quemando bien para calmar los incendios". El enfoque de Smokey en la prevención de incendios está anticuado, dice Pyne.

La política del gobierno ha evolucionado para incluir el uso selectivo de quemaduras controladas ("buena quema") con la esperanza de prevenir incendios más grandes y no planificados. Y el lema oficial de Smokey cambió sutilmente en 2001 para reflejar esto. Ahora dice: "Solo tú puedes prevenir los incendios forestales ", la idea es que los incendios forestales se pueden encender y controlar, pero los incendios forestales no. "Hay buen fuego y mal fuego, ese es su mensaje", dice Babete Anderson, un representante del Servicio Forestal. Para los niños, explica, el fuego es velas de cumpleaños y fogatas. El mensaje de Smokey es "ten cuidado con eso. Asegúrate de que tu fuego esté apagado ".

Pero algunos expertos en prevención de incendios piensan que es imposible separar a Smokey de la vieja noción de que depende de nosotros domesticar el fuego. "Que se retire con dignidad", sugiere Pyne. El Servicio Forestal no tiene planes de expulsar a su mascota de 75 años, que también está en el centro de una industria de mercancías. Aún así, Pyne sueña con un reemplazo.

Desde 1947, Smokey a menudo ha sido acompañado en carteles por dos cachorros de peluche. En una imagen, todos están tomados de la mano: "Por favor amigos", dice Smokey, manteniendo sus cargos cerca, "¡tengan mucho cuidado este año!" Como Pyne lo ve, "Hay dos de ellos, para que puedan educarse sobre encender incendios". y combatir incendios ", una comprensión moderna de los incendios, tanto buenos como malos. Smokey fue creado para hablar con una generación formada por el miedo a la guerra. Esos cachorros podrían ser la voz de una nueva generación que está aprendiendo a convivir con la naturaleza en una era de cambio climático.

Héroes de los lemas

Cuando el gobierno federal se pone a dibujar, sabes que hay problemas
Investigación de Sonya Maynard

(Imágenes falsas) (Alamy) (Museo Postal Nacional) (Alamy) (John Sampietro / Reacción retro) (Consejo Nacional de Prevención del Delito) (Imágenes falsas) (Departamento de Agricultura de los Estados Unidos) (Departamento de Vivienda y Desarrollo Urbano)

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Este artículo es una selección de la edición de julio / agosto de la revista Smithsonian

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* Nota del editor, 19 de julio de 2019: La versión original de esta pieza llamó a 2018 la "temporada de incendios forestales más mortífera de la historia". De hecho, fue la temporada de incendios forestales más mortífera en la historia de California.