En el otoño de 2009, un paquete inusual llegó a la Biblioteca Beinecke Rare Book & Manuscript, en la Universidad de Yale. Dentro había un diario encuadernado en cuero y dos paquetes de papel de hojas sueltas, algunos con el sello del mismo molino de Berkshire que una vez produjo el material de escritura favorito de Herman Melville.
Unidos bajo el título La vida y las aventuras de un convicto embrujado, los documentos cuentan la historia de un niño afroamericano llamado "Rob Reed", que creció en Rochester, Nueva York, y había sido condenado, en 1833, mientras todavía un niño, de incendio provocado. Reed pasó casi seis años en la Casa del Refugio, un hogar juvenil en Manhattan; fue puesto en libertad en 1839, pero, acusado de robo, pronto volvió a estar tras las rejas, esta vez en la prisión estatal Auburn de Nueva York.
La vida y las aventuras de un convicto embrujado
Las primeras memorias de prisión escritas por un escritor afroamericano, recientemente descubiertas y autenticadas por un equipo de académicos de Yale, arrojan luz sobre la larga conexión entre la raza y el encarcelamiento en Estados Unidos.
ComprarReed nunca negó su culpa. Pero estaba horrorizado por las condiciones en la Casa de Refugio y especialmente en Auburn, un ejemplo temprano del llamado modelo de detención "silenciosa", que se convertiría en la base del sistema penitenciario moderno: los internos trabajaban de día y pasaban las noches. encerrado, a menudo solo, en una celda pequeña. En los días de Reed, la más mínima infracción fue motivo de un azote o un viaje al "baño de ducha" (una versión temprana del submarino). "La mente alta y noble que Dios me había dado [fue] destruida por el uso duro y un palo pesado", se lamenta Reed. Su cuenta termina en 1858, con su alta de Auburn.
"La gran pregunta era qué estábamos viendo exactamente", dice Caleb Smith, profesor de literatura en Yale, y uno de los tres expertos que Beinecke pidió evaluar el manuscrito. ¿Fue una novela? ¿Fue una memoria?
Un experto en literatura carcelaria, Smith estaba seguro de que el libro fue escrito por alguien con conocimiento de primera mano de las instalaciones correccionales del siglo XIX. Y si Haunted Convict fuera un relato genuino, sería innovador: la narrativa más antigua conocida escrita por un prisionero afroamericano. Además, había sido desenterrado en un momento propicio. En todo el país, las críticas al costoso y superpoblado sistema penitenciario estaban creciendo, al igual que la ira por las altas tasas de encarcelamiento, especialmente entre los jóvenes negros.
Smith se dispuso a verificar el manuscrito, que había llegado al Beinecke a través de un vendedor de libros raros, que lo había comprado en una venta de bienes. En los archivos del estado de Nueva York, Smith encontró un archivo de la Casa de Refugio para un pirómano llamado Austin Reed. Adjunto había dos letras escritas en un guión que reconoció al instante. Con la ayuda de Christine McKay, entonces genealogista del Centro Schomburg de Investigación en Cultura Negra, Smith revisó los documentos del censo del siglo XIX. Austin Reed, nacido alrededor de 1823, figuraba como "mulato"; su madre era lavandera; su padre murió cuando era joven; Tenía hermanos y una hermana. Todo se alineó. Pruebas posteriores sobre la antigüedad del papel y la tinta confirmaron la autenticidad de los documentos.
Este mes, Random House publicará Haunted Convict, con el texto preservado en gran medida como Reed lo escribió. Smith, quien contribuyó con el prólogo del libro, enseña literatura a los reclusos en la Institución Correccional de Cheshire de Connecticut, y compartió el manuscrito con sus estudiantes allí. Reconocieron las primeras raíces de la "policía racializada y el encarcelamiento, que ha persistido hasta el siglo XXI", dice Smith. "Se identificaron con la ira de Reed y su deseo de decir la verdad al poder, para mostrarle al mundo lo que estaba sucediendo detrás de los muros de la prisión".
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Esta historia es una selección de la edición de enero-febrero de la revista Smithsonian.
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